虎穴に入らずんば。　万年人手不足の呪術界において、世間一般的な休みという概念はあまり通用しない。それは高専においても同じことで、大体クリスマスイブ辺りから始まる筈の普通の高校生が楽しむ冬休みというものは存在しなかった。クリスマスイブも、クリスマスも、呪霊狩り。一年生の時は最早それどころではなかったので何も考えなかったし、何とか迎えた二年目の呪術師の冬は前述の通りである。ちょっと悲し過ぎるが、まあそういうものだと割り切るしかないし、仲間もいたので虎杖としては構わなかった。
　しかし、冬休みはなくても、大晦日から三箇日にかけての年末年始に限っては、高専関係者は休みがあると知ったのは、十二月三十日、五条が気まぐれで開いた二、三年生合同ＬＨＲの場だった。

Last scoop【SIDE: F】

「悠仁ー、やってくれたね。決まってた朝ドラ、降板の連絡早速来たよ」
　五条芸能事務所の社長室にて。
　この部屋の主である五条が開口一番放った一言は、執務机を挟んで向かいに佇む伏黒の顔を青褪めさせるのには、十分過ぎるほどだった。
　五条が執務机の上にスポーツ新聞やら芸能新聞やらを並べて行く。どの新聞にも一面に『虎杖悠仁、グラビアアイドルとホテルで過ごす熱い夜』『虎杖悠仁、今年三人目の彼女は駆け出しのグラビアアイドル』『あの虎杖悠仁もゾッコンにさせたナイスバディのグラビアアイドルとは』等という似たような見出しが踊っている。伏黒が今朝から何度も目にした文言の数々だった。
　伏黒はこの事務所に勤めるマネージャーである。担当は、今隣に立っている虎杖。同い年のアイドルだ。甘いハニーフェイスに、体脂肪率一桁台の肉体美とオリンピック選手にも劣らぬ運動神経、人懐こさとバラエティ番組でも際立つトーク力を持つ、事務所の期待の新星。但し、渦中の人となっている訳だが。しかも、上半期だけで三回目。

星を食べる　日が傾いていく。影が長くなる。校舎も校庭も金色めく。２年の教室は旧校舎の北棟。影に覆われた中庭を通って伏黒のいる教室に向かう。新校舎が完成して吹部の練習が向こうに移ってこっち、放課後の旧校舎はだいぶ静かになった。新校舎のほうからあらゆる楽器のバラバラの基礎練が、校庭や体育館からいろんな運動部のかけ声やはしゃぐ声が遠く響いてくる。
　目当ての教室にたどり着くと、おもったとおり伏黒だけが残っていた。頬杖をつき机に置いた文庫本を片手で退屈そうにめくる伏黒に、ゆっくりと近づく。そのすぐ前に立って、眼鏡を奪ってやろうと手を伸ばす。
　そこで視線をあげた伏黒と目があう。上目遣いの伏黒と、眼鏡のレンズを通さない角度で。

摸造のピクニック2018.10

　　　　1

　目を開ける。テレビ画面には映画が流れている。光が淡い。淡い光のなか、頭に布をかぶった子どもが顔を傾けてテーブルを睨んでいる。テーブルには液体をたたえたコップ、空のコップ、乾いたふうな瓶が並ぶ。セリフはない。コップがすべるように動いて子どものそばを離れていく。ひとりでに。子どもがなんらかの能力を使って動かしているということなのかもしれない。子どもの標的は瓶に、別のコップにと移り、テーブルに顔の側面を預けてしまった子どもがどこを見ているのか、もうわからない。空のコップはテーブルから落ちてしまった。
「あ、起きた？」
　ベッドにもたれて画面を見つめる虎杖がこちらを振り向かないままで俺に訊ねる。音を立てたりしたつもりはなかったが、気配で察したのだろう。こいつのこういうところは獣みたいだといつも思う。

Silent escape.　披露宴開始の五分前というギリギリに滑り込んだ先に待っていたのは、伏黒が恐れていた通りの席順だった。
「伏黒、久しぶり！」
　パーティー仕様なのか、前髪を少し上げた虎杖は、中に仕込んだ橙色のシャツも似合い、腹が立つ程に決まっている。三年前に会った時より、更に男振りが増したように見えた。
「元気してた？」
　反面、顔を合わさなかった期間なんてなかったかの如く、虎杖の人懐こさは変わらない。太陽のような笑顔相手に、話しかけんな、とも、今最悪の気分だ、とも言えず、伏黒はぼそりと返した。
「――それなりに」
　たった三人しかいない同級生なのだから、虎杖の隣に自分が配置されるのは予想はついていたものの。苦々しい気持ちで席に着く。これが嫌だったから、伏黒は披露宴の受付もギリギリに済ますように調整していた。宴が始まってしまえば、虎杖とそこまで話す必要がないと踏んだからである。伏黒は今日の一個下の後輩同士の結婚式について、何処までも打算的だった。

浮かぶ罪の行方は迷子で　「会ってほしい子がいるんだ」
　顔半分が隠れていても隠れていなくてもきっとこの男―五条悟という人間の思考は掴み切れないものなのだろう。
　七海建人はそんな事を思った後まぁ掴みたいとも思わないけれどもと誰に言い訳するでもなく付け足した。
　「誰ですか？私は今から現場に行くんですが」
　「その現場に連れて行ってほしんだ。僕の生徒をひとり」
　五条の言葉に七海の眉先がぴくりと反応する。
　また厄介な事を、と思いながら「貴方が連れて行けばいいでしょう」
　「それができないから七海に頼んでるんじゃーん、僕は僕で別件があるんだよ。ほら僕って人気者だから」
　どこまで本気で言っているのか、軽口は流すが基本と七海は「だとしても今回じゃなくても―」

ツメキリ伏黒は爪切りが苦手だ。
というか、猫はだいたいみんな爪を切られるのを嫌がる。稀に、されるがままで大人しい猫もいるけど、そういう子は本当に珍しいらしい。かくいう伏黒も、大人しい方ではある。暴れたりしないで、大人しく切らせてくれる。ただ、「ウゥ〜…」と弱々しく鳴いて訴えかけてくるけど。
最初は爺ちゃんが伏黒の爪を切っていた。でも、途中から宿儺が切るようになった。爺ちゃんが切る時はいつも老眼鏡をかけて、眉を顰めながら顔を近付けたり遠ざけたり。見ていてちょっとヒヤヒヤする感じで、伏黒も大人しいというよりは緊張で体を固くさせていたような気がする。それでも子供の俺らがするよりは遥かによかっただろうけど。
宿儺は猫の爪切りについてしっかり勉強したようだった。どこから神経があって、どこまで切っていいかとか。あまりにも嫌がった時の対処法とか。