未定思わず、力一杯手で耳を塞いだ。圧迫された耳からはごうごうと風が吹いているかのような音が響いている。目を閉じる間際、高槻と佐々倉が何かを言っているのが見えたけれど、その声も風の音に邪魔されて今の自分には聞こえない。

もはや掴むようにして押さえている手に触れる耳が心底疎ましい。この耳は自分を育ててくれた家族でさえ壊した呪いの産物だ。尚哉から多くのものを奪ったこの耳は、たった今やっと得られた居場所ですらも壊そうとしている。

　(聞きたくて聞いてるんじゃ無い！)

いつだって、この耳が聞き分けた嘘は誰かを傷つけてしまう。

(こんな耳聞こえなければ良いのに…！！)

急に強い力で腕を掴まれて、ハッと目を開ける。
もう何も聞きたくなくて、必死で耳を押さえていたのに、高槻がひどく焦った表情で腕を外してくる。抵抗しようにも、鍛えている高槻と非力な自分の腕力ではどうしようもできない。

忘却の写真はじめが父親とツーショットで写真を撮る機会は稀だった。
小学校の入学式の写真も、卒業式の写真も、居心地の悪そうな顔をした自分が一人だけで写っていた。家族が二人しかいないのだから、当たり前だ。
稀に、親切な第三者が撮影してくれるときもあったから、二人で撮られた写真が全く無いわけではない。しかし、数は圧倒的に少なかった。
ある日、父の部屋の整理をしていると、引き出しの奥から、写真の束がでてきた。
十二歳くらいの自分が遊園地で遊んでいたらしいスナップショット。大きなソフトクリームを美味しそうに食べて、遊園地のマスコットキャラクターとぎこちなく笑って。
パラパラと写真を見ながら、こんなことあったかなぁと記憶をたどる。

未定ピピッと軽快になる電子音とは裏腹に、表示された数字は38.6℃、とかなりの高熱を表していた。

「はぁ……」

朝は37°Cまで下がっていたのに、結局また上がってしまった。熱が少しでも下がると、つい動いてしまうのも良くないのかもしれない。けれど、一人暮らしである以上ずっと安静にしていることもできなかった。
咳も鼻水も出ないから、多分これはストレス性の発熱なのだと思う。

…原因にも、一応心当たりがある。

こんなに体調を崩したのは、何年振りかわからない。前に中耳炎を起こした時でさえ、ここまで酷くはなかった筈だ。高熱で頭痛はするし、ぼうっとしてしまって考え事もままならない。体は寝ている時間が多いからか固まってしまって、鈍い痛みを伝えていた。

サフランの雫 ランカークスの森の更に奥深く、他人がほとんど訪れない入りくんだ地形に、オレとオレの弟子が住む工房がある。
　オレの腕が壊れてから、人間の坊やを弟子にとって、こうやって工房に住むことになった。ヤツは鍛冶について学びながら、腕が利かなくなったオレの身の回りの世話もしてくれている。
　ヤツはオレにとって、そして他の人間たちにとって、いや地上の生きとし生けるものの命の恩人だ。言ってどうなるものでもないから言わないが、あのままなす術もなく手をこまねいていたら、地上はバーンのものになって、消し炭にされていたに違いない。この地上がそんな姿になるなど死んでも見たくない。ヤツがいてくれたからオレはあの剣を使う気になったし、つまるところ、オレの心は死なずに済んだのだ。バーンの所為で心が二度も殺されるなんて、まっぴらごめんだった。

　静かに吹く風。
　川の流れる音と、水の匂い。
　集会所の奥の席は、いつもながら心地良い。
　青空の下で飲む淹れ立ての茶も美味かった。小さな吐息が自然と零れる。
　しかし──である。
　俺の隣に腰掛けている英雄殿は、先程からとてもご機嫌斜めだ。
　目の前にうさ団子が置かれたその一瞬だけは、嬉しそうにしたものの。すぐにむくれた顔つきに戻り、無言でうさ団子を頬張り始める。
「まだ怒ってるのか」
「……だって……」
　俺の問いにアラタは言い淀み、表情にも少し翳りを見せたのだった。


　話は少し前に遡る。
　アラタと共に集会所へ向かうべく、並んで里を歩いていた時の事だ。
「あっ！　あんたがカムラの里の英雄か！？」
　背後から急に掛けられた声。振り向いてみれば、そこには余所のハンターと思しき若い男の姿があった。見た目は20歳そこそこ──俺と同年代ぐらいだろうか。

男のはなし　並んだ家々の前庭の芝生が、青い直線を伸ばす間。新芽が形づくる林冠を、透かした木漏れ日が揺れる中。湖沿いのゆるいカーブに沿って走ると、父さんの手が右から軽くハンドルを正す。
　緑眩しく心地よい五月の終り、俺は金曜日の教科書を抱えたまま、車に揺られて実家へ戻った。電話を受けていた運転手は、このままお父様の方へ向かいますと、カーナビの行き先を変更している。長い陽が真西に近く沈もうとする、そのかすかな空の明るさとビル街の煌めきとの混ざり合いが、もうそろそろ夏が近いという感慨を呼び起こしたところで、父さんが後部座席に乗り込んできた。俺が席を詰めると、軽く微笑み扉を閉める。息子を見とめてその顔は、外務省の要人から父親になったらしい。運転手と二言三言話すと、思い出したように、フェイス、お前もそろそろ運転できるようになった方がいいんじゃないか、と言ってきた。その飾らない、あたたかな父親の声音。親子を乗せた自動車が、街の中を滑るように走り抜けていく。

「鈴鹿、話したいことがあるけど……」
　とある昼間、琥珀はそう言って目の前にいる鈴鹿に声をかける。鈴鹿はなんだろうか、と見ていた資料を閉じて琥珀に向き直す。
「で、なに？」
「……父さんに会って欲しい……って思って」
「……琥珀の？」
　鈴鹿の言葉に頷く琥珀。鈴鹿とこういった仲になった時、仕事の関係等で限られた人達に鈴鹿の事を話したのだが、自分の父親には何も話してなかった。
　鈴鹿は更々自分の家の人達に琥珀の事を話す気はないらしく、そういった話題も出なかった。琥珀自身も、自分の父親に鈴鹿の事を話すか迷った、けれど、いつまでも隠すのも居心地が悪い気がしたのだ。
　創に相談した時は、琥珀が話したいなら話してみたら、と言われたものだ。あとは鈴鹿が、琥珀の父親に会いたいか、というわけだ。暫くの沈黙の後、鈴鹿が頭をかきながら、どこか緊張したように口を開く。

ガラス越しのかくれんぼ　3*



月島への言動は品があって隙がなく、眼鏡で目元の表情が見えにくいのもあって、怜悧で作り物めいていた。それだけなら住む世界が違う、近寄り難い相手であるというだけだった。
落ち着かない様子で顔を赤らめ、横に流した前髪の毛先を指で耳にかける仕草を目にすると途端にマネキンから血と温度のある人間に変貌する。住む世界が違っても心臓の脈打つ人間なのだと感じた。
鯉登がメモに予約の日時を書き、月島に手渡してきた。きれいな、整った字だった。
どうも、とそのメモを折り曲げ、ズボンのポケットにしまう。しまってから、きちんと鞄に入れるべきだったかと少し恥ずかしくなった。
鯉登は特に気に留めず、店を出る鶴見と月島への見送りにつき従い、粛々とした様子で頭を下げた。つられて月島も会釈する。鶴見は微笑みと僅かな頷きで返した。