氷船　帰宅へ向けて「ホゴシャとは何だ？」
「んー……たとえば親御さんとか、子どもの面倒を見たり責任を取ったりする大人のこと、かな？　今、村にいる獣人族は正義さんと信くんしかいないから、オレたちは正義さんを信くんの保護者扱いしているけれど……」
　そういえばオレたちが勝手に言ってるだけかも、と七雲は苦笑して頭を掻いたが、信はその七雲をしばらく見上げてぽつりと言った。
「……俺は子どもじゃないが」
「えっ！？　いや、でも、氷船くんとか蒼生様が十七だから……信くんも一緒くらいじゃない？　違うの？」
　七雲が心底驚いた様子で信を凝視する。信もまた、氷船と蒼生の年齢を聞いて目を丸くした。信は、まあ人間族とは寿命が違うらしいからな、と早口に話をごまかしてから、正義の待つ小屋の戸を開けた。

猟師vs暴れ鹿　助っ人乱入アピールチャンス　三、四、と、立て続けに猟師たちの銃声が森を揺らす。七雲は猟銃に火薬と弾丸を必死で装填しながら、山の斜面に身を低くして標的を見据えた。
　標的は一頭の鹿だ。左右の枝角があちこち不揃いに欠けている。冬毛の生え方も不揃いで、季節による生え変わりというよりも、罠や木々にでも引っかけて傷になった場所が過回復したかのような形と範囲に長い毛が生えていた。
　やや大きめの牡、普段なら良い獲物となるくらいの鹿は、しかしこれまで見たことがないほど暴れ狂っている。鹿は本来臆病なはずだが、今七雲の目の前にいる個体は、角を振り上げて何度も猟師に襲い掛かっていた。襲われた猟師は体の前に構えた銃身でその角を受け止め、おかげで角が刺さりこそしなかったものの、速度が乗った鹿の重量に耐えきれず山の斜面を転がった。彼の猟犬が吠えながら主を追う一方で、鹿は跳ね上がって向きを変え、今度は七雲へと突進する。

蒼生と獣人族による対面情報交換会　来る蒼生の視察の日、獣人族の二人と蒼生との面談には、氷船と海晴も同席した。獣人族がこれまで氷船たちに話したことと、これから蒼生に話すこととで、齟齬があれば指摘してほしいとのことだった。
　さすがに蒼生を物置小屋には招けないので、村長や重鎮たちが使っている山小屋を精一杯小綺麗に片付けた上でそこに蒼生を招き、獣人族の二人を呼んだ。蒼生が上座に腰を下ろした脇には、護衛の人間が左右に一人ずつ付いている。氷船は、現実味のない気持ちで山小屋の壁際から会談を見つめた。
　蒼生の付き人が獣人たちの名前を確認して、信と正義がそれぞれに頷く。先日信が繕った花葉色の――獣人族の装束を再び纏った信と正義に、蒼生が静かに尋ねた。

信と正義、目を覚ます　獣人族の片方が目を覚ましたのは、その日の夕暮れ前だった。先に目を覚ましたのは、髪の長い、氷船と歳の近そうなほうだ。
　氷船と海晴とで包帯を換えているうちに、朱色の耳がぴぴっと震えて、かすかな呻き声が漏れる。
「……ぅ、あ……？」
　薄く開いた瞼の下に、琥珀の瞳が見え隠れする。包帯を巻く都合で半分起こした若者の体を後ろから支えていた氷船は、海晴と顔を見合わせてから静かに彼を見守った。
　何度か目をしばたいた若者は、周囲に視線を巡らせて海晴の姿を見つけると慌てた様子で跳ね起きる。氷船の手も払いのけた若者は、しかしすぐにまた呻いて筵の上に丸くなった。
　その様子を見て、海晴が淡々と告げる。
「……手当はしたが、完治はまだ先だ。気をつけろ」

旅人と四神　三、玄武　港を通り、幾つかの商街を抜け、そうしてやっと朱雀領からはるばる辿り着いた青龍領は旅人が思っている以上に長閑な田園風景が広がった土地であった。彼方此方で籠や荷車にいっぱいの野菜や果物、魚を詰め込んだ人々が道の端を歩きながら朗らかに会話をしている。遠くではおそらく牧畜だろうか、牛や豚がこれまた呑気そうに闊歩しているようで、その脇では子供たちが楽しそうにはしゃぎ回っていた。

「朱雀領に比べてなんにもないでしょ」

　どこまでも広がる田畑を眺めていた旅人へ、隣に座っていた青年はそんな言葉を漏らす。とはいえその横顔は何処か温かく、慈愛を含んだ笑みを浮かべていた。彼の故郷は此処なんだろうか、そんなことを過ぎらせた旅人は緩やかに首を振る。

「……今日も寒いなあ」

　曇天に包まれた空を見上げながらぽつりと一言そう呟いた瞳は、快晴にも似た水色が揺蕩っている。眩しいほどに煌めいたその双眸に雲を写し込んだ一人の少年はぷちりとひとつ摘まんだ葉を手でちぎってから、手元に下げていた籠へと放り込んだ。彼が佇む辺りには大小様々な雑草にも似た葉が多い茂っていたが、彼はその中でもまるですべての葉の種類を知り尽くしているかのように迷いなく特定の葉だけを選び取って摘んでいた。
　ここは、天之四国北部。険しい山脈地帯が広がっており、唯一常に雪が覆い尽くしているために国の中でも一番人が住みにくいとされているこの地域で、少年はたった一人で暮らしている。既に百年弱の時を誰にも会わず、孤独の中で生きていた。

白蛇と碧甲羅　北方に位置する玄武領は、一年を通して他領と比べても気温が低い傾向にある。農作物は寒さの影響か育ちにくい傾向にあるが、海の幸は美味とされていた。また彼の地は比較的、大型の動物が多いとされており。

「あああ、玄武様ぁ……」
「おい、立て！　逃げるんだよ！」

　特に寒さが和らぐ時期になると、暖かさからか獰猛な動物たちが食物を求めて厳しい山脈から降りてきてしまう。ここに住まう民草たちはそれぞれが色んな対策を講じてそれを食い止めようとはするものの、やはり死傷者が出てしまうことも多々ある。人間と動物の共存と一進一退の攻防。統治地域の神の方針から、干渉の差異はあるとされるが──玄武領は比較的、過干渉である傾向にある。あくまで、青龍領と比べればという話ではあるが。

獣人族：靜の話(千紫万紅の乱) 完成版　文明が発達していない――と言われる獣人族だが、そんな種族の集落にも学び舎はある。学び舎、あるいは託児所、要するに幼い子どもたちを集めて面倒を見る場所だ。その学び舎の窓から、尻尾の毛をなびかせて縁が飛び出す。その縁を追って、少し年上らしい黒髪の少年も同じく窓から飛び出した。
「こら、縁様！　今日は手習いだって前から言ってただろうが！」
「字なんて書いててもつまんねぇよ！　オレもにぃちゃんと一緒に行くー！」
　簡素な家々の合間を抜ける小路を、縁が軽々と駆けていく。黒髪の少年――靜もまた縁を追い、少しずつ距離を詰めていった。その様子を振り返ってぎょっとした縁が速度を上げ、靜が伸ばした手は空を掻く。小さくなる縁の背中を見て、靜は歯を食い縛った。

獣人族：靜の話(千紫万紅の乱)　文明が発達していない――と言われる獣人族だが、そんな種族の集落にも学び舎はある。学び舎、あるいは託児所、要するに幼い子どもたちを集めて面倒を見る場所だ。その学び舎の窓から、尻尾の毛をなびかせて縁が飛び出す。その縁を追って、少し年上らしい黒髪の少年も同じく窓から飛び出した。
「こら、縁様！　今日は手習いだって前から言ってただろうが！」
「字なんて書いててもつまんねぇよ！　オレもにぃちゃんと一緒に行くー！」
　簡素な家々の合間を抜ける小路を、縁が軽々と駆けていく。黒髪の少年――靜もまた縁を追い、少しずつ距離を詰めていった。その様子を振り返ってぎょっとした縁が速度を上げ、靜が伸ばした手は空を掻く。小さくなる縁の背中を見て、靜は歯を食い縛った。