可愛い彼女に持たせたいもの。　マフラーをしていても少し肌寒いがその分空は抜けるように青かった。想楽からは平日だろうと来園者は多いとは口酸っぱく言われていたため覚悟はしていたが、確かに平日でもこんなにも人がいるのかと面食らった。しかし、玄武に言わせれば「空いている方だな。前にテスト休み中に朱雀と一緒に行った時は何をするにも1時間は待ったぜ」とのことだ。
　幼い頃に妹の誕生日にもう一方に行った記憶はあるが、こちらは初めてだ。より海を感じる景色に雨彦は物珍しさからゆっくりと歩いて眺める。そして行き交う人々を見ていると不意にあることに気付き、隣の玄武に尋ねてみた。

「黒野、皆あれは何を抱えてるんだい？」
「ああ、あれはここのマスコットキャラクターだな」

あの子の晴れ姿が見たい！文化祭真っ最中の学校はどこもかしこも騒がしかった。
去年まではこの喧騒が嫌で、サボって空き教室でゆっくりと惰眠を貪っていた。しかし今年は玄武と一緒に文化祭を楽しもうと約束した手前、遊ぶ時だけ校内に姿を現すという図々しい真似は流石にできず、雨彦はこうしてお化け屋敷の模擬店を出している自分のクラスの前で看板を持って突っ立っている。
お化け屋敷なのに陰陽師風の衣装を着た雨彦は集客係として看板を持って校内をウロウロしたりこうして突っ立っているだけなのだが、他校の女子生徒を大量に吸い寄せる強力な客引きパンダとして活用されていた。

「葛之葉お疲れさん！交代の時間だ！」

同じ様な陰陽師の衣装を着たクラスメイトに声をかけられると、雨彦は、ん、と言って看板を渡し着替え室代わりの空き教室に引っ込んだ。

こゃーんを覚える。初めて本気で好きになった女の子と付き合い始めて、元来の口下手も加わって面倒くさい男になりつつある雨彦くん。

雨彦くん「黒野、昼飯…」
玄武ちゃん「ごめん。雨彦、今日、クラスの皆とお弁当食べることになって」
雨彦「なんで？」

クラスメイト(なんで？ってなんで？？)

⚠️雨彦くんとしては「俺、また、黒野を傷つけることしちゃった？」の意味

口下手な男の子に慣れてるお姉ちゃん玄武ちゃん

玄武「文化祭の打ち合わせしながらなんだ」
雨彦「そうか。(安心)じゃあ、帰りは一緒に帰ろうな」
玄武「うん？(いつも一緒に帰るのにどうしたんだろう？」

⚠️お昼で「玄武も放課後、一緒に⚪︎⚪︎行こうよ！」って誘われるのを阻止するための先約だということに気付いてない。

昼と夜の境界線にて昼の世界は今日も陽が高く照りつけ、地面に落ちる影の色すらも白く薄くなっていた。

「あっちぃ…」

ここの世界の住民とはいえど暑いものは暑い。スザクは手の甲で汗を拭い、デスクに散らばる書類に目を通す。しかし、その内容は頭に一向に入ってこない。
それは暑さのせいではなく、あと少ししたら来訪する客人のせいだ。
少し前に初めて出会った別の世界、自分達の世界を反転させたような夜の世界。
そこで神官を務めるゲンブがやってくる。そのことがスザクを上の空にしているのだ。
夜の世界の住民は友好的で皆優しい。その証拠にすっかり仲良くなれたしお互いの世界の住民にも、相手のことを知って欲しいと意気投合してどうにか交流し続けたいと考えてくれている。

2人ははじめて文化祭も終わって聞こえてきた定期テストの足音にクラスメイトが怯える少し前、玄武は雨彦と初めてのデートの日を迎えた。普段降りたこともない駅に降りて、時間を確認する。予定通り待ち合わせの5分前。
ふと店外のディスプレイのガラスに反射した自分を見て、おかしいところは無いか確認する。
この日のために新調した少しだけ肩の出るトップスとスカート、大きい公園に行くので歩きやすいけど可愛さもあるサンダル。いつもおろしてる髪はポニーテールにしてきた。
今日はこの駅を最寄駅としている大きい自然公園でピクニックをすることになっている。何故なら文化祭が終わり後片付けをしている際にデートに行きたいと玄武が言ってみたところ、雨彦は「黒野の弁当が食べたい」と答えたからだ。

花を踏みつけ貴女の影を追う。黒峯蝶子:玄武ちゃんの役。
雨倉玲於奈:雨彦さんの役。


『だって、先生は私のこと名前で呼んでくれたこと一度も無いじゃないですか！いつも、オヒメサマ、オヒメサマって！』

保健室の一室で黒峯蝶子（くろみね ちょうこ）は呼び出した雨倉玲於奈（あまくら れおな）の腹部をカッターで刺した。

『私は先生のこと好きなのに、ヴァイオリンを弾くことよりも好きなのに、なのに、先生は、私のことちっとも見てくれなくて…！リボンだって色んな子にあげてるんでしょう！？許さない！」

怒りに任せて蝶子はカッターを持つ手に力を入れてさらに奥に入れていく。目の前の玲於奈が出血で咳き込むのも、吐血するのも構うことなく一方的に愛を叫ぶ。

『大嫌いなのに、大好きなのやめられないの！だから、一緒に…！』

触りたいなら…職員室に用があると言う朱雀と一旦別れて玄武が事務所に行くと、珍しくプロデューサーと事務員の賢以外にはいなかった。各ユニットの予定が書かれてたホワイトボードを見ると皆何かと仕事やレッスンで外に出ているようだ。

「番長さん、賢アニさん、おはよう」

そう挨拶をすると2人は何故か自分が来るのを待っていたかのように目を輝かせて、ドドッとこちらに駆け寄ってきた。

「玄武、よく来たな！」
「待ってましたよ！」

何をそんなに喜んでいると言うのか。不思議に思っていると賢がまだ送り状が貼られてガムテープで口も閉められている段ボールを差し出した。

「玄武さん！まだ仮ですが衣装が届いたので早速着てみて下さい！あと台本も来たんですよ！」

中学生日記窓から西日が差し込むこの席で、雨彦は一番後ろなのをいいことに、机から出てきた何週間前かのプリントを正方形にして折り紙を折っていた。

「起立ー」

ああ、ここを折って開けば完成なのに。
完成間近でホームルーム終了の号令がされたことに煩わしさを感じながら、クラスで一番背の高い自分が立たないと簡単にバレるので仕方なく折り紙を机の下にしまって立ち上がった。

「礼」

皆と同じように浅く頭を下げ、雨彦は机横にかけた鞄を手に取ってするするとクラスメイト達の間を縫うように移動する。
授業が終わったらすぐに家に帰りたくなる性分だ。

「葛之葉ー、今日ゲーセン行かん？」

数人の男女のグループから声をかけられたが、雨彦は顔色ひとつ変えない。

パンケーキになったら…立ち上がった朱雀は画用紙を頭の上に掲げて、庭で洗濯物を干している母親の元に駆け寄った。

「かあちゃん！できたー！」

裸足のまま庭に飛び出してきたことを注意しようとしたが、あまりにもニコニコと得意気なので、叱るのは一旦置いておいて、画用紙に大きく描かれた絵を見た。
黄色とオレンジのクレヨンで描かれたそれは、昨日小さな喫茶店で食べた物だとすぐに分かった。

「これは、昨日のパンケーキ？」
「うん！」

分かってもらえて嬉しいのか何度も頷く。
昨日、買い物の帰り小さな喫茶店に入り、朱雀と母親は大きなパンケーキを半分ずつにして食べたのだが、ホットケーキとはまた違うふわふわの食感やその見た目にすっかり心を奪われたらしい。
昨日からずっと絵を描いたり、自作したパンケーキの歌を歌ったり、帰ってきた父親に食べた時のことを話したりと、パンケーキに溢れているのだ。

お兄ちゃんバース玄武くん玄武くん
年上の男に対して「○○お兄ちゃん」って呼ぶ190cmの精神ロリ男子高校生。ちゃんと総長。
正規の玄武くんより色々ポヤポヤしてる。敬語も苦手。だってロリなので。
でも正規の玄武くんより甘え上手。なんてたってロリ。「俺がお兄ちゃんとして玄武を守らないと…」と思い込む自称お兄ちゃんを増やし続けている。

朱雀くん
玄武くんの親友相棒。そして真の保護者。
「相棒のことを不埒な目で見るな！」と周りを警戒しつつ、密かに「オレもお兄ちゃんって呼ばれてみたい」と思ってる。

番長さん
どけ！俺はお兄ちゃん番長さんだぞ！

雨彦さん
玄武のお兄ちゃん毒牙にかかった男。190cmのロリ男子高校生を可愛がる30歳。
隙あらば撫で撫でよしよし。

甘さとすっぱさの間で事務所に行くと見慣れた制服姿の長身の少女とプロデューサーがホワイトボードの前で何か話し合っていた。ソファーに腰をおろし持ってきたお茶を飲んで、雨彦は何気なしにその会話に聞き耳を立てる。

「そこの週は定期試験が始まるから外してくれるとありがたいな…」
「そうですね…。ではここはどうですか」
「そこなら試験休みだし何時からでも大丈夫だ」

どうやら定期試験があるのでその周りの予定の整理をしているようだ。学生らしいなと思いつつ、何の気なしに玄武が話し終わるのを待つ。プロデューサーと会話を終えた玄武は後ろの2人がけのソファーに雨彦が座っていたことに気付くと、雨彦がわざと開けておいた隣の席に座った。

「アニさん来てたのか」

ふかしぎせいかつよく晴れて寒い日だった。
玄武は寒い手をこすりながら、外で落ち葉掃きをしている雨彦のために茶を淹れた。夫婦湯呑みに湯気と香り立つ緑茶を淹れると茶柱が立ったので嬉しくてそれを早く伝えるために駆け足で外に出た。生垣の向こうに二つの耳を見つけ玄武は胸が弾む。

「アニさん、茶が…」

そこまで言いかけて玄武は一歩出た足を引っ込め、さっと身を生垣に隠す。雨彦の前には見たこともない黒い耳の兎の娘が立っている。雨彦と何か一言二言話すと彼女はふっと笑ったのが見えた。そして、雨彦もそれに釣られて気が緩んだのかぽんぽんと優しく彼女の頭を叩くように撫でた。
ふわっと花が色づいたように彼女は頬を赤らめる。それを見た玄武は耐えられなくなってしまい家に戻った。

理由あってポメラニアン！何が起きたのか皆目見当もつかない。今、朱雀にわかるのは明らかに等身が縮んだということだ。何が起きたんだ？そう呟いた時

「ワンッ」

何処かで犬が鳴いた。
この事務所に猫はいるが、にゃこは「ワン」とは鳴かない。不思議に思いつつ、もしかするとにゃこが鳴いたのかと思い、にゃこを呼んだ。

「クゥン」

何処かでまた犬が鳴いた。
おかしい。何が起きているんだ。
何一つ分からないまま、とりあえず等身が縮んだ今の自分を確認しようと、事務所の角に置かれた姿見へ駆け寄った。姿見は一向に自分を映さず、赤毛の子犬を映している。なんだドッキリか？そう思わず声に出すと、姿見の犬は「キャンキャン」と鳴いた。
朱雀が恐る恐る右に行くと、赤毛の子犬もゆっくりと右に、駆け足で左に行くと左にぽてぽてと跳ねるように移動する。

シャチは人との恋を夢みるのかショーを終えたプールで玄武は相棒とも言えるイルカ達に魚を与えていた。

「今日もお疲れ様。見に来てくれた人達は皆、お前たちがジャンプすると、喜色満面、大喜びだったぞ」

イルカ達に観客の喜んでいた様を伝えると、彼らも嬉しそうにキューキューと音を鳴らした。一番若いイルカが玄武に撫でてくれと、甘えるように顔を水面から出したので、撫でてやっていると、隣でザバッと大量の水飛沫と共にイルカ達とは比べ物にならない大きさの顔が玄武に迫った。

「コイツ達が怯えるからやめてくれって言ってるだろ、朱雀」

プールサイドに上体を乗せた時の衝撃で大量に水を浴びた玄武はびしょ濡れの髪をかき上げながら、犯人であるシャチの朱雀を睨む。
しかし、朱雀はキュイキュイと鳴いて玄武に甘えようと顔を近づける。

あなたの所有物になりたい私雨彦は可憐な女学生の手に握られているソレを二度見した。玄武の女らしいほっそりとした手には似つかわしくない厳つい黒い革のベルトが握られている。そしてそれを握っている玄武は恥ずかしそうに、でもどこか期待を込めて雨彦を見ている。

「雨彦アニさんの手でこれを着けて欲しいんだ…」

その言葉につられて雨彦は彼女の首に、その首輪が着いているところを想像した。そして、そこから伸びるリードの先を自分が握っていることも。

「ちょいと考えさせてくれないか？」

自分の本能がざわめいた気がして慌てて、想像をやめて雨彦は彼女に待ってほしいと頼んでしまった。それをしたら何かよろしくない一線を超えてしまいそうな気がして…

雨彦と玄武はDom/Subの男女のカップルだ。歳の差はかなりあるがそれでも、玄武は雨彦を想い続けたし雨彦もいけないと彼女の前では大人であろうとしたが、雨彦も水面下では彼女が愛しかったから「折れる形で」という言い訳を自分にして付き合い始めた。いや、雨彦が保護したという形が正しいのかもしれない。

店員目当てに喫茶店に通う30歳の独身男性最近出来た喫茶店は本屋も兼ねていて買ったばかりの本を淹れたてのコーヒーと共に楽しめるというのが売りだ。しかし、何も知らない俺がそれを知ったのは店を入ってからで、一瞬少しの気まずさはあったが、まあコーヒーを買いに来たので間違ってはいないだろうと思い直し、カウンターの前に立った。

「いらっしゃいませ」

店の雰囲気にあつらえたような黒い髪をポニーテールにした眼鏡の賢そうな女店員がすぐに来て俺の注文を待つ。

「アイスコーヒー１つ。持ち帰りで」
「畏まりました。ミルクとシロップはいかが致しますか？」
「無しで。あ、あと、氷少なめってできるかい」
「はい。畏まりました」

そう言って彼女はレジスターに注文を打ち込むと金額を伝えたので、俺はポケットから釣り銭がないように小銭を取り出して渡す。

社長夫人を推してるモブ社員の話ホテルの大広間を借りた社の創立記念のパーティーは、今年は大きな節目だと言うこともあり一層華やかだった。自分達平社員もなんならその家族も参加して欲しいという豪快な社長の要望により、気怠い社内行事という雰囲気は無く皆着飾って楽しくこのひと時を過ごしているように見えた。彼女もいない独り身の自分はただひたすらに自分では買おうとも思わない高い酒とビュッフェを食べては同じような境遇の同僚たちとそれなりに楽しんでいた。
もちろん肩身が狭い、そもそも騒がしい所が苦手などの理由で参加しない同僚とかもいるのだが、自分にはある目的があるからこういう社内の催しには出るようにしている。

「藻部、食べてるな」
「はい、明日は何も食べなくて良いくらい食べて帰ります」

一年よりも長い夜の話安いアパートの古い階段を音を鳴らして上がり、鍵を開けて誰もいない暗い家の玄関に明かりをつける。

「ただいまー」

そう言うとオレの背負っているキャリーバッグからにゃこがにゃおと返した。キャリーバッグを床に置きチャックを開けると、にゃこ、もといにゃん喜威がぴょんと飛び出る。

「お前もお疲れさん」

にゃこは俺の言葉にお前もな、と言うようにまた短く鳴いて、とてとてと暗い部屋の奥へ1人先に行ってしまった。留守中に異変がなかったかを調べるのはにゃこの仕事だ。オレは部屋の明かりをつけて部屋着を引っ掴んでユニットバスに行った。いつも通りざっと汗を流し髪と体を洗い、泡を落とそうとしてシャワーを手に取りオレははたと気付いた。

一年後は遠すぎるから玄武さんはやっぱり綺麗だ。
オレなら服に着られてしまいそうな紺のジャケットをさらりと着こなしているし、ネックレスと時計はシルバーで統一されていてジャケットとも相性はバッチリだ。あと、近付くと凄く良い香りがして店に着くまでオレはガチガチに緊張してしまっていた。今は少し落ち着いたが、メニューを覗き込むその目の長い睫毛にオレはまたドキリとした。
緊張とドキドキの連続だからビールが来る頃にはすっかり喉が渇いていて、乾杯するなりオレは思い切りあおってしまった。職場の飲み会ではないとは分かっていたし、玄武さんの手前だから大人の男らしい落ち着いた飲み方をするはずだった。
さすがに引かれたかもな、と思って彼をチラリと見ると、玄武さんは静かに一口だけ飲んだ。そして、目が合い微笑んだ。

一年も待てないから待ち合わせの駅に着いた俺は時計を確認する。人と待ち合わせするときは集合時間より早く着くようにしているが、今日はより早く着いてしまった。往来の邪魔にならないようにロータリーの樹を囲う柵に軽く体重を預けて本を広げる。

…全然内容が入ってこない。
絶対に実る訳がないと諦めかけていた片想いの相手と飲みに行けるとはいえど、これではまるで初めてデートするガキのようだ。会いたいのに逃げ出したくて、ソワソワしてしまう。
いつも会うときは検査着かバイクショップの店名が入った制服代わりのツナギ姿のどちらかだから彼の私服を見るのは初めてだ。どんな私服を着ているのだろうと思いかけて、そもそも今日の自分の格好は浮いてないだろうかと気になり始める。新しく買ったジャケットを着てきたがあくまでも友人と遊びに行くだけと言えるような服装にしたつもりだ。

また会うのは一年後その人とは年に一回だけ会える

「お願いします」

そう言いながら出された受診票を受け取り俺はホッとしてしまった。
良かった。今年も来てくれた、と。
彼はこの病院がある町のバイクショップの店員で、毎年一度こうして健康診断に来る。

「紅井朱雀さんですね。どうぞ座ってください」

俺は受診票から顔を上げて本人かを確認するふりをして彼を見る。本当は名前も顔もすでに覚えている。赤い髪に男らしさの溢れる精悍な顔立ち、色気のある顎髭。力仕事が多いことが容易に分かる筋肉のついた逞しい体。

「両腕を見せていただけますか？」

俺が声をかけると、彼は腕を俺の前に差し出してくれる。所々に傷はあるけど色気のある太さの腕にうっとりしてしまう。

次会うのは一年後その人とは年に一回だけ会える。
オレの腕を触る細い指がすすと動いて血の流れを調べる。
年に一回会えるのはこの病院で、オレは安いスチール椅子に座って彼に腕を見せている。
長身の彼は腰をかがめて指を動かし血管の太さやら何やらを見ているのも毎年同じだ。
オールバックの黒い髪、額に傷跡があり、垂れ目がちな灰色の瞳、そして眼鏡をかけている。あ、眼鏡、変えたんだ。去年は黒縁だったのに、アンダーリムになってる。
細身で背が高くて、顔が整っている彼を見た時モデルかと思ったが、ここは病院。そして首にかけられた名札、彼が身に纏うのは清潔感のある紺色の看護師服。
そうモデルではなく、彼はここの看護師だ。
彼はこの病院で勤務する看護師で、勤め先の健康診断の採血のときだけ会える。いや、本当はオレが風邪をひいた時や怪我をした時にはここの病院に必ず来ているのだけれども。勤めているバイクショップからも住んでいるアパートからも近いからと言い訳して、忙しそうに働く彼が廊下を横切る姿や、病院が嫌だと泣く子供に優しく声をかけているのを遠くから見ているだけだ。

愛と海の境界線あの日、俺は海の中に水面を明るく照らす陽の光が落ちてきたのだと思った。


オレの誕生日になると親父は全国各地の商人を集めて、誕生日プレゼントを持ってこさせ、オレがその場で一番気に入ったものを買ってくれる。今年はオレが10歳だからか、例年になく豪勢だった。可愛くて珍しい動物に始まり、色とりどりの宝石、見たことも着方も分からない洋服、そして、綺麗な女性たち。
椅子に座ったオレの目の前で商人達はこれはどうだと意気込んで、商品を差し出してくる。オレは膝の上にいる親友のにゃことああでもないこうでもない、これはどうか、あっちの方が好きかと話し合っていた。
にゃこは偉大な海賊が残した宝の地図か、未知の技術が記録されている金属の円盤が良いのではないかと言うが、オレは正直どちらもとても欲しいとまではいかなかった。というよりも、どんなに珍しい物であろうと毎年毎年たくさん見せられると目新しさが無くなって飽きてしまう。現に去年は「これで良いかな」という気持ちでプレゼントをもらった。

しあわせせいかつさやさやと竹藪を駆け抜ける風を感じて玄武は本から顔を上げた。日は傾き始めたが沈むのはもっと先だろう。黒く長い耳を動かして風の中に混じる気配を掴む。玄武が感じ取ったのを察したように風はもう一度柔らかく吹いた。玄武は本を閉じ、気配に誘われるようにトテトテと玄関に向かう。
玄武が玄関に来るのを待っていたかのように引き戸が開き、外から彼が現れた。

「おかえりなさい、雨彦アニさん」

玄武に出迎えられた彼は頬を緩め、靴を脱ぐのもおざなりに上がり框で自分の帰宅を喜ぶようにピョンピョンと跳ねている幼妻を抱き上げた。

「ただいま、黒野」

そう言って小さな鼻先に自分の鼻先を合わせると、玄武は嬉しそうに笑った。

雨彦はこの里山の主である九尾の狐の一族の若君であり、長いこと独り身を貫いていたがこの春に妻を娶った。

兎の登り坂起きる時間が近くなり半覚醒した俺の耳はとんとんと頭近くで蠢く小さな足音を拾う。少し跳ねては立ち止まりまた少し跳ねて俺に近づく。起きなくてはなと思っていると、俺の胸は押されるような少しの圧迫感を覚えた。

「おはよう、黒野」

俺の胸に登って見下ろしている黒兎に挨拶すると、黒兎の黒野は鼻をひくひく動かした。
黒野は半年前ほどに保護した黒兎だ。雨の日にカラスに虐められているところを助けて、そのまま成り行きで面倒を見ることになった。
黒野に起こされた俺はお望み通り餌皿にウサギ用の餌を入れる。

「ほら、餌だぞ」

黒野は普通の兎よりやや大きめの部類に入るが、大人しく物覚えの良い手のかからない兎だ。あまり俺に構うことを催促しないし、最初こそ滅茶苦茶に暴れられたが今では抱き上げても大人しくしてくれる。