切っ掛けはSNSで見たうろ覚えで描いたキャラクターの画像だった。白紙に黒い線で描かれたそれは、キャラクターの特徴が分かるような、そうでもないような、何とも言えないものだった。それでもどこか味のあるイラストだった。元のキャラクターが知っているキャラクターだったので、俺達も描いてみよう、という話になった。
「シュウは絵描いたりする？」
　ヘッドホンから楽しげな声が聞いてくる。
「全然」
　俺は普段全く使わない標準のペイントソフトを起動して、機能を確認しつつ答える。
「昔、授業で描いたくらいだな」
　モニターに映る白紙の上でカーソルを動かして、試しに黒い線を書いてみる。思ったよりガタガタになってしまい、難しい。

プロローグ

秋の終わり、冬の始まりの朝。
澄んだ空気は心地よく肺を冷やし、吐く息は白く霞んでいる。
雑多なビル群が日照権などお構いなしに建ち並ぶこの街で、唯一安心して息ができる場所に青年は立っている。
地上の楽園と彼が呼ぶそこはなんてことない雑居ビルの屋上だ。他と違う点を挙げれば、中央にガラス張りの小さな温室があり、退廃した街に珍しく青々とした緑が茂っていて、丁寧に管理されているところだろう。このビルの持ち主、厳密にいえば持ち主の孫である少女が毎日甲斐甲斐しく世話をしているおかげで季節ごとに見事な花が咲いている。まさに地上の楽園だった。
まだ街が寝静まっているのをいいことに、青年はそっと伸びをした。瞬間、ばさりと鳥の羽ばたく音を響かせて。

契約結婚５「…………ぁ」

まどろみの淵からゆっくりと転がり落ちそうになって、やっぱりだめだと意識を引き上げる。変な体勢で眠っていたせいか、身体じゅうが酷く痛んだ。

「いた……」

思わず口からこぼれたのは文句だったのだろうか。それとも弱音だったのだろうか。おそらくそのどちらでもない。ただの現状確認の代わりとして出てきた言葉だろう。
不衛生な固い鉄の檻の中に無理矢理押し込められていたせいで関節が軋む。温かいお湯なんて気の利いた物は用意されず、汲んだばかりの井戸水を適当にぶっかけてモップで擦られた屈辱が、嫌でも現実であるのを認識させた。
下着も許されずに裾の長いシャツ一枚という悪趣味な恰好をさせられたせいで、指先の感覚が鈍くなるほど体は凍え切っている。荒れた唇を薄く開いて、白い息を吐きながら身を縮ませて少しでも寒さをしのごうと膝に顔を埋めて鼻をすすった。

『橙黄を纏う』「なぁ。クロノって香水変えた？」





スタジオに入るなりそう尋ねられて、暫く思考を巡らせたアカネはさぁと首を傾げた。





「まだ会ってねーんだよ」



「……あぁ。昨日帰ってないのね」



「そ。出先から直行」



「やーい朝帰り」



「誤解うむような言い方やめろ」





もはや日常のテンプレと化したマシロの揶揄を軽く受け流してソファに腰かける。一息ついたところで、先程のワードに再び意識を戻した。

はて。"クロノと香水"とは、なんとも珍しい組み合わせだ。





「で、なんで香水？」



「いつもと違うっつか……すげー甘い匂いする」



「マジ？珍し」





そもクロノが香りを纏っていること自体日常的とは言い難い。

元々そういう類にあまり興味がないらしく、時折ふっている香水もアカネが購入した際にサンプルとして貰ったものだ。新しいのを買ってやると言っても首を横に振るばかりで、なくなったタイミングで贈ろうと画策してはいるものの、つけない日もしばしばあるから一向に減る気配がない。