傷と夜　色恋に身を投じるのは久方ぶりだと躊躇う無限に合わせて、少しずつ関係を進めて来たと思う。窺うように彼女に触れて、体が強張るようであれば無理にはしないようにした。その甲斐あってか風息に抱き留められて深く口づけられても、無限は風息に心身を委ねてくれている。
「無限、あんたを抱きたい」
　できるだけ誠実に響くように意識して無限にねだったが、どうしても底にある欲望は隠せなかったように思う。口づけに予兆を察していたらしい無限は、風息の願いに驚いた様子は見せなかった。
「私の体はそう見栄えがいいものではないよ。武人として長く生きてきた。その歳月に相応の見目になっている」
「それくらい分かってるつもりだ」
　ゆるりと目を伏せた無限への返事が不機嫌に響いてしまっても仕方がなかっただろう。無限がどれほどの力を持つ強者であるか、彼女と戦った風息が知らぬはずがない。彼女が体得したすべては連綿と続く鍛錬と実戦の積み重ねの上に成立しており、となれば然るべき傷も残されていて当然だ。

七草粥と運動「ええっと……せり、なずな？　うーん」
　指を折ってみるものの、二つ目からは進まない。仕方がないから手助けしてやる。
「ごぎょう、はこべら」
「ほとけのざ！　すずなすずしろ……これで七草だ！」
　自分の手柄かのごとく拳を天井に向けてガッツポーズをする先輩。俺が二つ助けてあげたのに。布団からはみ出た手を下ろさせて、掛け布団の中にしまってやる。寒いっての。
　正月休みも、ご挨拶だらけの事務所行脚もようやく終わり、少しずつ日常に戻り始めた世の中だけど、振る舞われるおせち料理やおもてなしの品々に、さすがに胃も疲れてきた。
　そんな話をしていたら、ベッドの中で先輩は思い出したかのように七草粥の話をし始めた。
「疲れた胃を休めるものなのだろう？　食べてみたい」

　ごわごわとした、寝なれないシーツの感触でベリトは目を覚ました。部屋はまだ薄暗く、空気は少し冷たい。体を起こすと簡素なベッドがミシミシ鳴り、そうか今日はこっちの部屋だったと思い出す。

「すー、…すー」隣でソロモンの小さい寝息がする。

　体を丸めて猫のよう。俺様に背を向けやがって。起こしてでも顔を見ようと肩を掴む前に、黒髪のかかったうなじが目に入った。細い首をぐるりと走る刺青は、今のベリトには目印に見えた。

　――噛めばいいんだったか、これ。

　今日の昼間のことだ。本を物色しにフルーレティの部屋を訪ねたところ、作家先生は机に突っ伏して気絶していた。その脇からは書きかけの原稿がはみ出ている。

「最新作、漏洩」にやり笑いながらサッと引き抜く。話はなにやら注意書きから始まっていて、メアリー・チェリーらしくない。