正月の餅「…やばい、これずっと見ていられるわ」
「ねえ〜。飽きないよねえ」
「美しいですねえ…」
低く唸るようなモーター音を立てて小刻みに震える、年季の入った小さな機械。それを紗栄子と趙、ハン・ジュンギの三人が取り囲んでじっと眺めている。
三人から熱い視線を向けられているのは、先日の大掃除で春日が見つけた古い餅つき機だ。
蒸された餅米が機械の中で捏ねられて、白く艶やかな餅になっていく様を三人は食い入るように見つめていた。
正月の集まり兼、春日の誕生日パーティーという名目で、サバイバーの二階に仲間たちが顔をそろえていた。
その台所の片隅で身を寄せ合う三人を、離れたところから他の仲間たちが微笑ましく見守っていた。
「まあ、ハン・ジュンギが餅つき機を見たことねえのはわかるがよ、紗栄子も初めてってのは意外だったなあ」

期待外れの温泉旅行２　宿は山間の温泉地、大きな川沿いに建つ旅館だった。春日達一行が到着した時間が混雑時間帯らしいこともあって、多くの客がチェックインの列をなしていた。皆が車から荷物を下ろす中で、趙が一人受付に向かって手続きを済ませてカードキーを手に戻ってくる。
「一応、三部屋取ったんだけど、全部、隣り合わせにしてくれたみたい。とりあえず、角部屋は女性陣のかな？」
　紗栄子とえりにそう言ってカードキーを渡して、残り二枚のカードキーを手に持ってこちらへと戻ってきた。
「後の部屋割りはどうしようか？」
　聞かれて、そういえばそうかと心臓がドクンと跳ねる。もちろん、本音を言えるなら趙と同じ部屋がいい。ただそんなことを突然言い出すことも出来ず、そわそわと周りの顔を眺めていたら、ナンバが顔をしかめて言った。

期待外れの温泉旅行　趙と自分の二人で出かけるのだと思っていた。二人っきりの旅行だと。だが、待ち合わせ場所に集まったいつもの面々の顔に、春日はその期待が幻だったことを知った。

　事の発端は、春日の誕生日。サバイバーを貸し切って、仲間での誕生日パーティーも終盤。一人二人と泥酔した脱落者が出てきた頃、趙がカウンター席にいた春日の側に寄ってきて、こっそりと封筒を差し出した。
「誕生日プレゼント。開けてみて」
　金色の蝋で閉じられた赤い封筒。手渡されたそれをドキドキしながら開けると、中にはもっとドキドキしてしまうようなものが入っていた。
「春日くんのお誕生日に温泉旅行をプレゼント。前に刺青のことがあるから、温泉とか行ったことないって言ってただろ？　部屋に露天風呂が付いてる部屋をとったからさ。人目を気にせずに存分に入れるよ」

大掃除と正月いつも世話になっている礼にと、サバイバーの店内の大掃除を買って出た足立と春日の胡散臭いような笑顔に、マスターは胡乱な視線を向ける。
二人の背後には『だからツケはもうちょっと待ってね』と書いてあるようで呆れるが、それよりも普段掃除をしているところなど見たことのない二人に勝手にやられては、かえって年明けの仕事が増えるのでないのかと不安が募った。
「マスター、俺らもやりますから、大丈夫っすよ」
テーブル席に座ったナンバが苦笑しながら告げ、その向いで趙がヘラリと笑って手を上げているのを見て、ようやくマスターはため息を吐く。
「…じゃあ、頼むか」
ちっとも嬉しくなさそうに応えるマスターに、足立は「おお、任せておけ！」となぜか上機嫌で胸を叩いた。

君が生まれた日「誕生日かぁ……そういや、昔からお祝いとかプレゼントとかして貰ったことなかったなぁ」
　サバイバーの店内。皆との飲みの席での最中にふと春日がこぼした一言を趙はずっと覚えていた。その後の春日は「誕生日はなかったがお年玉は父ちゃんとか桃源郷のスタッフとかから貰ってた」とか「ムショではちょっといつもよりいい食事が出て祝われた気がしてたりしてたんだぜ」と楽しそうに話していたけれど、なんだか趙の心にはそのことがずっと引っかかっていて、いつの日か、出来ることなら自分が春日の誕生日をお祝いしてあげたいと思っていた。
　そして、今日は春日と初めて迎える大晦日。明日は春日と迎える初めての誕生日でもあるし、加えて、今の趙の立場としては春日の恋人という立場がある。これは気合を入れて祝わねばと一ヶ月ほど前から色々と趣向を練って、春日の誕生日を待ちわびていた。

特別に優しい　最近、春日が妙に優しい。
　何故だか、常に趙の挙動を伺っているようなそぶりがあって、少しでも趙が困るようなことがあると、どこからか春日が出て来てすかさず助けてくれる。
　先ほども台所で調理の際に胡椒を切らしていることに気が付いて何の気なしにそのことを口にしたら、部屋の奥に皆でいた筈の春日が一人立ち上がって、何が必要なんだ？　とスーパーへと走っていってくれた。いつもの買い出しの際にも趙の手から重たい荷物を取り上げてたり、街中での戦闘の際にも趙がなるべく攻撃を受けないように、と動いている節がある。
　趙としては、何かそんなに春日に心配されたり、気を遣われたりするようなことがあったかなと不思議でならない。大体、仲間の中でも体力的にハンデのある人間に対してそうなっているのなら、何となく合点がいくのだが、趙は仲間たちの中でも体力もあり、戦闘力も高い方だ。春日に庇ってもらったり、気にかけられたりする理由が全く分からない。

たけのこご飯だんだんだん！
サバイバーの階段を必要以上に音を立てて登ってくる足音に、台所にいた趙と、畳の上に転がってスポーツ新聞を見ていたナンバが顔を見合わせる。
乱暴に扉が開いて、現れたのは春日だった。
「おかえり、お仕事おつかれさま」
何事もなかったように趙がのんびり声を掛けると、春日はジロリと睨みつけるようにして、それでも口の中で「おう」とも「ああ」ともつかない返事をモゴモゴとした。
ナンバが唖然と見守る前で、春日はジャケットを脱ぐと畳の上に叩きつけるようにして投げ、そのまま浴室に繋がる扉を開けて入って来た時と同じ勢いで乱暴に閉めた。
建て付けの悪い古い部屋はそれだけでも地震かと思うほど揺れて、ナンバが思わず腰を浮かす。

触れたらわかること２『春日が例の家の前をうろついていたので中に入れておいた』
祐天飯店を出ようと準備をしていた趙の元に、ソンヒから短いショートメールが届いた。
「いや、犬ころじゃないんだから…」
思わず声に出すも、わかっていたとはいえあの家に春日を呼び出したことがバレて気恥ずかしい気もする。
ただでさえ、流氓の連中に冷やかされた後だ。
ソンヒに頼まれ、流氓の元部下とコミジュルの間の調整役のようなことをして、今日もガス抜きを兼ねて祐天飯店に集まっていた。
料理を振る舞いながら話を聞いていると、外に出ようとして戻ってきた1人が突然「外にせんべい屋の社長がいますよ」と言ってきたのだ。
意味ありげで物問いたげな空気が連中の間に流れて、さらに下っ端の若造が「なんすか、せんべい屋って」などと聞いているから、趙は居た堪れなくなって逃げるように外に出た。

荒れた唇「春日くん、唇、切れてるよ」
　サバイバーの二階。今日は趙と春日の二人しかいない。コンビニで調達してきたつまみをあてに二人で飲んでいたら、段々とそういった雰囲気になって、どちらともなく顔を寄せ合い、キスが始まった。その途中で趙が何かに気づいたように少し顔を離して、春日の唇へと視線を落として言ったのだ。
「えっ？　ああ。ホントだ。血が出てんな」
　唇に触れた指が赤く染まる。触れた唇の表面はガサガサで、改めてこんな唇で趙に触れていたのかと思うと少し恥ずかしい心地がする。
「最近、寒くなって乾燥してきたからね。痛い？」
　趙の指が春日の唇を撫でる。まだ至近距離にいるので、先ほどのキスの続きをしたいところだが、自分の血だらけのガサガサの唇を知ってしまうとさすがにそれは躊躇われた。