＊小さな赤子




ぱちり、

鼻をくすぐる塩素の匂いに目を開けた。見覚えのない白い天井が目に入る。
あたりを見渡すとここは個室のようで、俺は困惑した。
無機質な白い壁、木目調の小さな棚があって、足元に目を向けると救護室で見たことのある白い柵のついたベッドに俺は寝ているようだった。

さっきまで、何してたんだっけ。

最近はもうずっと調子が悪くて死ぬんじゃないかと思ってたけど、身体の感覚はちゃんとあるし死んだわけじゃないみたいだ。
だけどなんとなくだるくて、身体を動かしたくない。

「起きたのかい」

部屋を開けて入ってきたのは、弓弦がいたときに何度かお世話になったこの施設唯一の医者だった。


こんなふざけた施設にも、医務室はある。
だけど、ヤブ医者無資格当たり前、使い捨てのコマである俺たちを『建前上』応急初期するための施設だ。

ソドン鬼ごっこ（本編）「78番ハッチを目視確認！開放状態でありますが、侵入者の姿はなし！」
「探せ！　第二艦橋サブブリッジの周囲を虱潰しだ！　銃座の周りもくまなく調べろ、あれだけ目立つ人だ、そう長く逃げ隠れはできん！」
　第一艦橋メインブリッジへ続くエレベータの扉は冷たく固く閉ざされている。
「侵入者の捜索は難航しているようであります」
　エレベータホール前の警備を任命された兵士のひとりが、受話器に耳を付け、通信機から飛び込みつづける情報を端的に告げた。
「……不気味だな」
　この場の指揮を任されている軍曹は、眉をひそめて項を掻きむしる。
　第一艦橋へ続く最短ルートはこのフロアにあるエレベータだ。
　しかし、エレベータは一度乗り込んでしまえば到着するまで逃げ場がなく、搭乗階と到着階が各フロアに表示されるため待ち伏せに遭いやすい。安全を期すならエレベータを使わず連絡通路で遠回りする選択肢を取るだろう。

君と見る花火について「一緒に花火を見に行きませんか？」
「はぁ？」

◆ ◆ ◆
良い子も草木も寝静まる真夜中。パソコンのディスプレイ下部でデジタル時計が表示している時刻は午前零時過ぎ。
流石にこの時間になれば星奏館の共有ルームも人気がなくなるもので。『副所長は未成年なんですから』と労働法適用外のくせに22時の定刻でコズプロスタッフたちにESビルを追い出される俺の第二の仕事場はここだった。自室に戻れば健康優良児の二人組がすやすやと眠っている上、競合他社の副所長まで居るのだ。これくらいは許してもらいたい。
誰も使用していないローテーブルに社外に持ち出しても良いレベルの業務資料を広げる。多種多様なアイドルが賑やかに集まる日中とは打って変わり、今日もこの時間の共有ルームは静かでキーボードを叩く俺の指は軽快に踊った。

蜃気楼「暑い……」

　茨はだらりと四肢を投げ出して、床に寝そべった。

　民間軍事会社の室内練習場は誰もおらず、がらんとしている。遠くでは上官が何やら叫んでいるが、茨の耳には届いていなかった。

　暑い。本当に溶けてしまいそうなほどだ。うんざりする気分になって、ごろんと寝返りを打つ。ちょうどリノリウムの冷たい床が頬に触れて気持ちいい。火照った茨の肌から熱が奪われていった。

　その冷たさになんだかうとうとしてきて、茨は目を閉じた。
　
　

　
　***
　
　目を閉じればあの日のことが鮮明に思い出される。他でもない弓弦がこの施設を去ったときのこと。

　『このままここにいたほうがいいのかも』などと馬鹿げたことを言う相手を一蹴して。そのまままともな会話をすることもなく、弓弦はこの施設を出ていった。最後に大人に連れられて挨拶にやってきた弓弦は、今まで見たこともないような顔をして、見たこともない上等な服を着ていた。

オメガバース茨が倒れた。
今日はずっと体調が悪そうで、痺れを切らしたおひいさんが予定をレッスンからミーティングに変更した。
紅潮した頬、苦しそうな顔、荒い息。それはどう考えても、"ヒート"の症状だった。



茨はずっと、αだと思っていた。
俺よりもずっと、才能もあるし、顔もいいし、おひいさんやナギ先輩に比べたら大したことはないものの、なんでもできるところがあるし。
だから漠然と、このαの集団の中でΩは俺だけなのか、なんて思っていた。
予想した通りナギ先輩はαで、おひいさんも俺の番なのでα。
だけど今思えば、初めてヒートを起こしたときに隣にいたのは茨で、ヒートに当てられた様子はそういえばなかったかもしれない。あのあと保健室で目が覚めたわけだけど、あのときには鎮まっていたからもしかしたら茨が抑制剤を打ってくれていたのかもしれないと今更ながらに思った。

壹岐が現代で軍事政権に独裁されてたらパロタクシーを降りると、空港に着いて以来の南半球特有の蒸し暑さが全身を包み込んだ。湿った土や路傍に立ち並ぶアブラヤシの葉、けたたましい音を鳴らすディーゼルエンジンが吐き出す煙の匂いが、否応なく苦い思い出を蘇らせる。
大使館職員だった父が不慮の事故で死んで以来、十数年間、決して踏む事は無かった地だ。
ジーンズのポケットからスマートフォンを出す。
数年ぶりに来た、伯父からのメール。

ーー中々連絡が出来ずにすまない。今、私はお前が幼い頃、お前の父が住んでいた国にいる。
ーー国防軍とささやかな誤解があった。だがそのせいで私は身動きが出来ずにいる。
ーー大丈夫だ。必ず帰る。だから決して来てはならない。わかったな。

それを見て、言い表せない不安が胸の中に広がった。