call！call！call！ワンコール、ツーコール、スリーコール。その先は数えるのをやめた。もう何度目だろう。ワークデスクの隅で震える携帯は一向に静まりそうにない。ワールズエッジの亀裂のような見事な皺を眉間に刻んだクリプトは渋々、渋柿どころか渋そのものを食べたような表情で、うるさいそれを手に取った。電話主は画面を見ずともわかる。それでも念のため確認すれば案の定、顎に手を添えていやらしい流し目でこちらを見る胸焼けしそうな面と目があった。
ミラージュから着信がある度にディスプレイにデカデカと表示されるそれは、連絡先と共に勝手に登録されたものだ。これといったデータも入れていない仕事用の端末とはいえ、ノイズはないに限る。その場で連絡先ごと削除しようとしたら、折角の撮り下ろしのキメ顔が！と大騒ぎされて、結局クリプトが根負けしてそのままになった経緯がある。

教師御影小次郎　なんで俺は気付いてやれなかったのか

　そんだけ浮かれてるってことか
　いい年して情けねぇったらありゃしねぇな

　新緑が深まり、暖かい風の匂いが真新しい春の季節の終わりと、次のシーズンの訪れの予感を告げる。

　生き物にも植物たちにも優しい、この季節が一年で一番好きだ。

　誕生日が嬉しい年なんかじゃねぇけど、
　もうすぐ俺の誕生日で、
　直前の日曜日を彼女と一緒に過ごしたかった。

　二人が置かれている立場を考えれば、現状、関係性のステップアップなど望むべくもない、それでも……。

　例えば、俺が彼女を下の名前で、呼んでみたらどんな反応をするだろうか。

　モーリィに似たうるうるの黒目を大きくして驚くだろうか。
　嫌がるだろうか。

咲かせや咲かせある金曜日、城戸明星は久々に生まれた街にやってきていた。
直接訪れるのは何年ぶりだろうか。
さすがにいくらか知らない建物が増えたりしてたが、以前とあまり雰囲気は変わっていなかった。
別に里帰りのためにやってきたわけではないが、ついマジマジと観察してしまう。
「ねぇ、明星さん。あのサンマー麺ってなんですか！？秋刀魚が乗ってるんですか！？」
隣を歩く白石サクラが道ばたの中華料理屋を指差して声を上げる。
先日の事件の関係者で、今は亡き師匠の愛娘。そして、現在は弟子でもある。
明星自身は弟子を持つ気などなかったのだが、相談した恩師のエリオットが助けてくれないどころか『君も人に教える大変さを学ぶいい機会じゃないかな』とサクラに援護射撃を飛ばしたため、結局押し切られる形になった。

■Ωちゃんの項に噛み付くために、今カノに電話で別れを告げるα七海さんヒートを初めて迎えた彼女とそれにあてられた自分がやっと水分補給や休憩といったことに気を回せるようになったのは夜が明けて随分と経ってからだった。
ベッドの上でシーツの海に溺れるようにしてぐったり寝そべる彼女に口移しで水を飲ませる。口の端から鎖骨あたりにこぼれていった水を舐め取る仕草にまでヒクリと反応をするが、今はそれよりも疲労が勝っているように見えた。
生まれたままの姿の彼女をシーツで包み、胡座をかいてその上に後ろ向きに抱きかかえ、ずっと気になっていたことを問うてみた。

「ここ、噛み付かれたいとは思わないんですか？」
「っ……！」

彼女に覆いかぶさるようにして背後から抱きしめ、人差し指でうなじのあたりを何度も往復する。彼女の首には私が送ったチョーカーが巻き付いていて、不用意にうなじに噛み付かれないようになっている。

5-25-2.



　夕飯は自分達で作るらしい。
　たくさんの野菜と大きな鍋を目の前にして、エースはうんざりとした顔になる。
「フツーは、マネージャーとか食堂のおばさんとかが作るもんじゃないんすか……」
　ぐちぐちと文句を言いながら野菜を洗うエースを尻目に、フロイドとジャミルは具材の皮を手早く剥き、手頃な大きさに刻んでゆく。ジャミルはいつもカリムの料理を作っているし、フロイドはモストロラウンジで働いている。二人共、調理はお手のものだった。
　皆で食べる食事は楽しい。そもそも学園の生徒達は寮生活で大勢での食事は慣れてはいるが、それとこれとはまた違う。定番のカレーは美味しく、食べ終わったら皆で皿を洗って片付ける。ずっと機嫌が悪そうだったフロイドも、この頃にはまた機嫌が戻っていた。

◇
　真夜中。寮の自室。床には空の薬の入っていた容器と、薬を流し飲むためだけに開けた酎ハイの缶が数本転がっている。
　動悸、高揚感、目眩、暑さ、鮮やかに彩られた世界、多幸感、寒気、虚無感、吐き気、気持ち悪い、忘却…………
　感情も感触も一気に押し寄せては消える。何度も波のように繰り返される。嫌なことだけ消えて忘れさせて。どこかに置いてきたい。そう思って飲んだはずなのに、一瞬だけ忘れてもまた思い出す。
　あれが自分に向けられたものじゃない悔しさが忘れられない。何でこんなにそばにいるはずなのに、どうして私じゃないのか。
　床にしゃがみこんで、意識が朦朧としている中、ずっと握りしめていた携帯電話から、ボヤける視界でアドレス帳から目的の名前をなんとか探しだして通話ボタンを押した。

惰眠『あ、良かったオリバー君、出てくれて』
開口一番そういわれて首をかしげる。確かになんだか中途半端な時間ではあるが、今日は仕事は休みだと伝えていたはずだし――それに。
「なんか元気ないねレオス君、どうかした？」
『いやあ……』
聞けば朝から優雅に二度寝をかまし、たっぷり眠ったはずなのに、どうにもうららかな日の光で眠たくなって。
『誰かと話せば目が覚めるんじゃないかと』
「安直じゃない？」
『いいじゃないですかー。オリバー君話してましょうよ～』
夜のコラボはさすがに寝ブッチするわけにはいかないでしょお～？
「そうだけど。死ぬほど濃いコーヒーでも飲めばいいじゃん」
飲んだんですけどねえ。吐息交じりの声は本当に眠そうだ。
『こんなに暖かいの、久しぶりじゃないですかねえ……』

赤い靴　その後「菊田さん嬉しい事でもあったんですか？」
電話を切ると部下が声をかけてきた
「…あぁ、ちょっとな…」
今夜はホテルのレストランでも予約しようか
〇〇が喜びそうな雰囲気のいい所を。

昼休憩に予約をしようとスマホをだして
胸騒ぎがした

まさかな

GPS検索を確認すると最寄りの駅で全く動かない
〇〇に何かあったのか…いや、違う…

「おい！」
人事部へ走り宇佐美の移動先と履歴書を探す
「何でどこにもないんだ…
　宇佐美の転勤先はどこだ！」
「…それが、もう既に会社をやめているのと…」
「なんだ…早く言え」
「宇佐美と〇〇の履歴書が無くなっています」
「データ位残っているだろ！？」

どうして思い出さなかった…
〇〇の母親は学生の時に他界していると