ルーラで辿りつけぬ処へバーン大戦の直後からポップ達は行方不明になったダイを探し求めていた。

メンバーを変えつつ捜査範囲を拡げ、瓦礫と化した街から街へ、山から谷へ、各大陸を粗方探し終えたら海へ、島へと。

そうしてポップは今日も地図に印をつけた。ここにはダイはいなかった、と。

羊皮紙に描かれた地図は書き込まれた覚書と印で真っ黒になっている。

朝に夕にと繙かれるためグローブ越しでさえ分かるほど、羊皮紙はくたりと滑らかに手に馴染む。その感触が厭わしい。

最初はマアムとメルルの３人での捜索だったがある程度の目星をつけた所でマアムはネイル村をいつまでも放って置けないと去り、メルルは古代占術を身につける為にテランの祖母の元へ帰っている。

来月には占いの結果を聞く約束をしているが彼女の神通力にも限度があるだろう。

「匂いがきつい」


そう言って顔をしかめたJ太朗にふり返ると電柱二つ先の軒先にクチナシの花が見えた。白い。
死を連想させる色。
これだけ離れても匂って来るのだからそれはそうだろう。ふむ。

「それじゃあこっち」
手を引いていつもと違う横道にそれた。人気が無いのを良いことに手を握ったままどんどん進む。いつもと違ってJ太朗の手のひらは冷たい。随分前にひとりこの辺りを歩いて廻ったことがあった。高級住宅街の路地は迷路のように入り組んでいるのが楽しくて…。

眉間に皺を寄せたまま戸惑ったように黙って腕を引かれているJ太朗が可笑しくて、でも早く辿り着きたくて、早足を止められない。

ふわりと匂ってきた金木犀の香。

ここだよ。
振り向くと　ん…？　表情が変わった。古くて大きな敷地の家。壁越しに庭の金木犀が揺れている。樹木の背は随分と高い。見上げた彼の横でにっこり笑う。

財団coffeeにて。4J太朗とﾎﾟﾙ。

P「なんだこの蹴り跡は」
J「…先日 K京院とｺｺで敵襲にあってな」
P「やっぱりお前ら関係かよ」
J「俺に直接向かって来た野郎の前にK京院が出たんだが」
P「命知らずかよ」
J「俺の拳が先に決まった後 不機嫌になってな」
P「獲物 先に仕留めちまったかー」
J「その蹴りを入れたのはｱｲﾂなんだぜ」

J「素手だったんだが…」
あれから口きかねぇ

的確なﾎﾟﾙ兄さんの助言は「ま 気にすんな」。毎回ｺﾚ。


かきょいんはじょたろの腕の長さにおこ。
K「君！それはズルいぞ！」
構えてから繰り出すのはかきょいんのが速かったのにね。

審神者と愛刀と政府職員 愛刀が泛塵くんだと聞くと回りは不思議そうな顔をする。
山姥切が初期刀なので堀川国広殿が関わった縁のある刀だけれども。
「誰を愛刀にするかは莉駒さん次第ですよ」
調律師さんはさほど関係ないというように承認受理した。
「本丸運営が上手く行くかは終わってみないと分からないですからね。まあ、生きてれば刀剣男士さんの時のように新しい場所の就任もお勧めもしますけど」
「…………なんでですか？」
「審神者業を辞めて政府所属になる方もいるんですよ。本丸運営よりは向いてる人もいますし、私達の仕事を手伝ってくれる人もいます。刀剣男士の方々がとても優しくしてくれるそうですよ。もちろん、審神者としての任務を優先してくれます」

「いいなぁ それ」
ホテルのロビーのソファは快適だった。
チェックアウトの手続きをしている大人たちを待ちながら煙草をふかしていると横からのんきな声がする。
なんだ。無言で見返すと紫檀色の瞳を細めて笑う。薄い口許を指さして応えた。
「煙草」
長い指が薄い唇をとんとんと叩くのを目で追う。
「君もﾎﾟﾙﾅﾚﾌもかっこ良く吸うからさ」
「…」
軽い苛立ちとともに吸ったケムリを吐き出す。

あいつもかよ。

面白くない気分で思いつきを実行することにした。
手始めに一人分空いた距離を詰める。

「吸ってみるか」
「え いいのかい」
「ああ 思いっきり息を吐きな」
準備運動とか？こうかな。
一瞬怪訝な顔をしたものの 大人しく言う通りにするこいつを見ていると 少々心配になるが情け容赦はしねぇ。

竜の守護者1.The flame behind the eyes
瞳の奥の炎〜マトリフ〜

ポップを弟子にして暫く後の事、マトリフは今日の魔法修行が終わってホッとした顔をしている弟子に声をかけた。
「おい、お前チェスを指したことあるか」
「俺みたいな庶民にはチェスなんてお貴族様のゲームとは無縁だよ。　キングとかナイトの駒があるのを知ってる位だ」
ポップはマトリフが部屋の奥から引っ張りだしたボードを見ながら言った。
「まあそうだろうな。俺も魔法使いの弟子入りする迄見たことは無かった」
師匠がまた面倒な事を言い始めたな、とわかりやすい顔をした弟子を無視してマトリフはテーブルにボードを置き、駒を並べた。
「今はゲームをするつもりはねぇよ。　これを使って今までの魔王軍とのバトルを再現してみな」

恵まれた秋空に色づく木々の合間から覗く空は、よく晴れて高く蒼い。
緩やかに歩ませる馬の背から眺める森の風景は穏やかだ。木々が陽光に向かい先を争って枝を広げ葉を茂らせる夏よりも、落葉樹が務めを果たした葉をいくらか放した今の方が森は明るい。暗がりを好む魔物は何処か他所へ去り、時折顔を見せる者達はおとなしく、冬支度にと落ちた木の実を集めている。
歩む蹄の固い音は厚く積もった落ち葉に吸われてしまう。今アグロヴァルを包む光景は信じがたいほど静謐だった。
午後から視察に出るとだけ言えば優秀な側近は事情を飲み込んだ。そもそも数日前に隣国の港に懇意の騎空団の艇が停泊しているという話を吹き込んできたのも彼であったので、特段驚くべきことでもないのだが、物わかりのよさが少々落ち着かない事案でもある。視察に行くと言いながら馬を引いてまで人出のある街と反対方向の森に来たのはそういう事情もあった。これから顔を合わせるだろう相手はどうせ、アグロヴァルがどこに姿を隠そうが勝手に見つけ出す。ただ察しのよすぎる側近には、どこかで示し合わせて落ち合うような気安さではないことを言い訳しておかなければならなかった。