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　珍しく風邪を引いた。ここ数日の寒暖差にやられたらしい。常に無気力なくせに無駄に健康体なせいでこんなふうに体調を崩すのはこの仕事に就いてからはじめてのことだった。おかげで刀たちにはずいぶん心配をかけた。一部の過保護な刀たちから今夜は母屋で寝てほしいと乞われたのを拒否して、結局妥協点として私の住処である離れの、誰でも出入りしやすい庭に面した一室に布団を敷いて寝ることになった。就寝前、夕餉の膳を下げるついでに往診の真似事のようなことをしに来た薬研が「俺は離れに一番近い部屋で寝るから、なにかあったらこの鈴を鳴らしてくれ」と言って枕元にころりと小さな鈴を置いていった。なにか特別な術でもかかっているのかと思ったら「いや、それを思いきり鳴らせば俺たちには普通に聞こえる」と言われた。なにそれ怖い。さすが偵察値百越えの極短刀様だ。

ごむしばしもやまずに　つちうつひびき
とびちるひのはな　はしるゆだま

「あ、ごむ跳びしてる」
　兄の声に顔を上げ、膝丸は落葉を掃く手を止めた。ちりとりを持って押しやられる葉を待ち構えていた髭切は、見えもしないのに、中庭の方へ顔を向けている。動かずじっとしていると、幼い声で織られた薄布のような歌声が、膝丸の耳にも届いてくる。

ふいごのかぜさえ　いきもつかず……
靴脱げたあ
足、足。絡まっちゃった

　衣擦れのように笑って、髭切は、箒の房に近い部分を何度か自分の方へ引き寄せた。膝丸の手の中で竹の柄は振り子のように揺れて、拙い往復が少しずつ落葉をちりとりへ掻き入れる。兄のつむじに向かって、膝丸は声を掛ける。
「行ってきていいぞ」

どっちの褒美「今日なんだか調子良いんじゃない？」
　兄の言葉に応えるように、頭上に浮いた誉の印がきらりと照る。刃を納めていきながら、薄れて消えるそれへと、膝丸は気まずそうに視線を向けた。
「兄者を差し置いて……」
「まあまあ、競ってるわけでもないし。とはいえ今日の面子じゃ二番手は僕だろうな」
　髭切はにやっとして、当然のように胸を張る。
　連戦をどうにか切り抜け残党も討ち果たした。ここら一帯は片付いたようだから、合流地点に引き返す。道すがら髭切は思案げに顎を撫でた。
「兄者、まだ何かありそうか」念のため腰の物に手を伸ばしつつ尋ねると、髭切は朗らかに笑う。
「ううん、誉の褒美あげようかなって考えてただけ。久しぶりにあれしようか？」

果木の巡り　土手に並んだ木に、白い花がいっぱい咲いている。
　淡雪のように微かな感嘆の溜息を髭切は聞き逃さなかった。「寄り道して行こうか」と声を掛けると、振り返った蛍丸が、笑みに丸まった目で合図をして、ひとり足早に木の下へ向かっていった。
　今日髭切が率いた第三部隊は練度も十分、百戦錬磨のつわもの揃いだ。遠征を無事に終え、あとは落とし物や忘れ物がないように気をつけて帰るだけになった。
　行きと同じではつまらないと川沿いを行き、花芽吹く木が植えられている土手に出た。こういう小さな発見が得意だと、髭切は本丸の仲間から褒められたことがある。髭切は自覚がない。そういうゆとりを持とうとはしているけれど、良い景色に出会えるのはいつも偶然だ。