レンズ古いテレビのガラス画面に白黒映画が流れる。 意味深長な音楽とともに主演俳優がすべての真相を明らかにする映画のクライマックスが真っ最中だった。 テレビの横の壁にはセピアトーンの新聞スクラップが貼られていた。 大きな見出しで行方不明事件の捜査終結を知らせる1面には、映画と同様に白黒の写真が大きく掲載されている。 黒い水の上に白く浮かんだ服が撮られた写真だった。
その日、国境近くの田舎の川辺の風景が、そしてそこに押されてきた服がどんな色だったのかAは知らない。 Aが新聞記事で読むことができたのは「重要な」内容だけだった。 その服が失踪する前にラインハルト·ハイドリヒが最後に着ていたという証人たちの交差検証のことだ。

バレンタイン2023恥ずかしがり屋さんな彼に、今年は何を贈ろうか。

ストレートに、チョコレート？

彼の新しい塗装に由縁のある、深紅の薔薇の花束？

考えるのはとても楽しかった。
そしてあるオペラのペアチケットを用意した。


正直、私はリーのことをまだ子供だと思っていた。特に恋愛においては。

指揮官と隊員という立場的な難しさもあるから私の気持ちは伝えずにいるつもりだったけれど、
日々育っていく気持ちを抑えることができず、愛していると伝えたとき、
顔を真っ赤にして俯いて、「僕も指揮官のことが」（この後は実は声が小さすぎて聞こえなかったのだが、きっと同じ気持ちだと伝えてくれたのだと信じている）、そう言ってくれた彼は本当に初心で幼く見えた。

しかし、つい先日、新しい塗装で現れたリーはとても大人びて見えて、魅力的だった。

化生少年は 6 歳の誕生日にヘビに噛まれた。 何の比喩でもなく、実際に舌をぺろぺろさせるうろこだらけの生物の口に指を噛まれたのだ。 蛇の全身を包んだ白い鱗が純白のそれというよりは、漆がすべて剥がれて色あせた結果のように見えるほど長い歳月を感知させる生物だった。
物を拾うために伸ばした手を宙で止めた少年は考え込んだ。 小さな歯を刺したまま落ちない糸蛇を引っ張れば、肉が塊に落ちていくことは明らかだった。 破れた肌からぽつぽつ落ちる赤い血が顔負けにも変わらない無表情で少年は周辺を見回す。 振り下ろす深山で棚の片隅の球根に手を伸ばした瞬間少年の後ろから声が聞こえてきた。
「おっと、注意を与えるには遅すぎるようだ」 少年は爬虫類のような視線が蛇に噛まれた自分の指に触れるのを感じた。 そして古い弦を掻くような独特の音色が言葉を継ぐ。「勇猛を披露するのはもちろん望ましいが、それも相手を選り分けてこそ価値があるだろう。 だから今度はやめましょう。 それは嬉しい気持ちが小さな頭をいっぱい満たせば噛みちぎらざるを得ない哀れな微生物に過ぎないから」

唐門解錠【陶酔】

人は金に酔う。
獣人も金が好きだ。
全てが手に入るから。

そう話すコンスゥは懐中電灯を手に、数歩先も見えない暗闇を歩いていく。ストウとカワベは白鱗尾の煌めきを頼りに後を追い掛け、不法買取店にされている倉庫を探索して回った。制限時間は六時間。六時間でこの倉庫を探索し尽くし、制圧し、不法買取店員を連行しなければならないのだ。

「おぉ…これは凄い。」
「全部狭間に戻すんだから、取ったらだめよ。」

東廊下のとある部屋を開けたコンスゥは、そこにある山と積まれた黄金と宝石の欠片を前に楽しそうだ。だが取りも触れようともせず、懐中電灯をストウに渡して太刀を構える。そんなコンスゥを見たカワベも拳銃を構え、ストウは周囲をくるりと照らして警戒を強めた。