シークレット・ラヴァーズ①「以上が当行の創立記念謝恩パーティーの概要になります。何か質問は？」
　カラス銀行特別業務部四課、宇佐美班。主任の宇佐美から三週間後に控えるパーティーの概要について説明されていた班員達は手元の書類から顔を上げ、それぞれ顔を見合わせる。
　毎年年に一度行われているパーティーであるからして既に数回経験している面々にとっては特段今更疑問を持つような内容では無い。
　しかし今回が初めてである御手洗にとっては疑問しかないイベントだ。
「あの……何ですか、この……」
「ギャンブル体験イベント？」
「はい」
　普通課が主催するイベントとは異なり特別課が主催するイベントは勿論ギャンブルに関した物だ。
　創立記念謝恩パーティーの中でも特別業務部4課と5課が合同で主催する4リンク以上に所属しているギャンブラー達を招き、彼らを相手にVIP達がギャンブルを楽しむという企画はその中のメインイベントとして位置づけられている。

ふと目が覚めて、重い瞼を持ち上げる。
カーテンの隙間からはまだ朝日が差し込む様子はない。
まだ起きる時間じゃないな、と掛け布団を引き上げたところで、いつもの感触と違っていることに気づいた。
眠気が纏わりつく頭でぼんやりと考え、数秒かけて、昨日は庶民の舞踏会のあと、エドモンドの部屋に泊まったことを思い出した。
そして次に、隣で眠っていたはずのベッドの主がいないことに気づく。目を擦りながら起き上がると、部屋の隅で卓上の小さな明かりを頼りに身支度をしているエドモンドがこちらに気がついた。
「すまない、起こしてしまったか？」
いつもの騎士の服装に身を包み、髪を括っていたエドモンドがベッドに近づいてくる。
「いや。……まだずいぶん早いけど、もう出るのか？」

忘羨・缶バッジAU／探偵AU■一日目

その日、ある邸宅が宿泊施設としてはじめての客を迎えた。
邸宅は中国内陸部、陸の孤島ともいえる場所に建っていた。

■二日目

「へえ、立派なもんだな」
車の運転席から降りた魏嬰は、建物を見上げて言った。

黒い瓦の大きな屋根、左右対称に並んだ柱、白亜の壁。邸宅は、伝統的な中国の建築にモダンな様式を取り入れたデザインで、洒落たホテルのようにも見えた。

藍湛も、車の助手席から降りてあたりを見回した。
「まわりに人家も店も何もない」
「ああ。庭の植え込みも、植樹したばっかりって感じだし。駐車場ってどうなってるんだろ。まさか藍家の高級車を、そのへんの空き地に停めろなんて言わないよな」

空は白々と明けたばかりで、しんと静まり返っている。だからか、遠くからエンジン音が聞こえてくることに気がついた。二人の車が来たのとは逆の方向からだ。

　銅製のジョウロから、さらさらと水が降り注ぐ。
　細長い口の先から霧雨のように散る細かな水の粒は、光を弾いて輝いていた。十分に新鮮な水を含んだ土の匂いを心地よさそうに吸い込んで、ルークは軽くなったジョウロを掲げた。
「このジョウロ、すごく使いやすいな。いつも有難う、チェズレイ」
「旅先で、良い仕事をする銅細工職人と巡り会えたもので。お気に召したようでしたら、光栄ですよ」
「わざわざオーダーしてくれたのは嬉しいけど、大変だったんじゃないか？　収穫出来たディルの種を分けて欲しいと言ったのは僕だけど、まさか会えるとは思ってなかったから。しかも、あの時のキットの鉢まで持って」
「おや、ボスは私にお会いになりたくなかったとでも？」

種/ラクス誕生日2022「彼は行ったのかね」
　父の言葉にラクスは黙って頷いた。そうか、と短い答えの他には何も継ごうとせず、シーゲル・クラインはただ慣れ親しんだリビングのソファに腰掛けていた。
「……お父さまは、これで良かったのですか」
「あれをどうするかは未定だった。正式に配備される前にどこかで奪取できれば良かったが、奪ったところで我々にもどうすることもできないような代物だ。彼がどの勢力にも与しないと決めたのであれば、現状それで良い。……信じて良いのだろう？」
「はい」
　それだけは確信を持ってラクスは告げる。ただ傷が癒えるのを待っていたわけではなかった。傷が癒えてもどこにも行くことを選べないようであれば、あるいはもう少しだけ穏やかな日が続いただろうか。――違う、と自身の内が判じるのがわかった。もうそれは欺瞞でしかない。夢から醒めて、新しい日は始まってしまった。それで良かった。