アズラエルの揺籠


　アッラーフがミカール、ジブリール、イスラーフィール、アズラーイールの四天使に、四方から七掴みの土を集めて人を創るよう命じられたとき、アズラーイールだけがそれに成功した。というのも、彼は人の肉体と魂を分けるすべを心得ていたからである。――『民間伝承』


　砂埃が風で舞い上がる。中東の地図にない《都市》に茨は潜入していた。武装をして。どうしてここにきたか――単刀直入に云えば凪砂の為だ。乱凪砂が失踪して一ヶ月。いつもの気まぐれの発掘旅行でもないとわかった時には遅かった。忍ばせていた発信機も取り外され、消息が立たれ、これは完全にプロによる犯行。一縷の望みをかけて、世界中のメガデータの防犯カメラデータ中にAIによる顔認識システムでハックをかけ、物量でしらみつぶしに凪砂を探した。そして引っかかったIPが中東。そこから重点的に追跡したところの《都市》。ここに拉致されたにちがいなかった。

「お兄さん！」
「どうした」
穏やかな世界の中、ひときわ明るい声が響く。晴れ渡る空の下、古びれた洋館の庭。絵画が切り取られたかのような世界で安楽椅子にゆらゆらと読書に勤しんでいた燐音は、声の方向へと顔を向けた。
「よっと！」
「うわっ」
燐音のそばにテーブルがドスンと置かれる。笑顔で「ちょっと待っててくださいね！」と言い放った灰色の髪の男は、忙しそうに洋館へと戻っていった。燐音は読んでいた本に栞を挟み、テーブルへと載せた。そのまましばらく待っていると、今度は両手でトレイを持って、ゆっくりと歩いてくる。そこにはティーカップとケーキが載せられていて、漂ってくる焼きたての香ばしい香りに、燐音は思わず笑みを零した。