安らかなれ、マイ・レディ④思い出のクィディッチ杯　じっとりと霧をまとう冬。あの日も、こんな風に暗かった。突然、家に黒い服を着た大人たちが大勢入ってきた。彼らは、幼いケイトの頭を撫でて抱きしめ、とても悲しそうな顔で告げた。

――もう、パパとママは帰ってこない。

　教会の鐘。閉じられた２つの棺が埋められていくのを、ケイトはじっと見つめていた。

――可哀想なケイト。あの日から、パパとママを恋しがり、寂しくて…お布団の中で抱き合って泣いた。私はそばに寄り添うことしかできなかった。



　暖かく燃える暖炉前に、不死川が濡らしたタオルを掛けた。部屋が乾きすぎないように。いつもの野郎2人住まいなら気にすることはないが、今日は、失神したケイティをソファに寝かせている。
　ブラックフェン村での闘いのあと、不死川と伊黒は気を失ったケイティを連れて、ベイカー街のタウンハウスに戻った。失礼して、ケイティの小さなバッグを検分したが、身元につながるような小物は一切持っていなかった。結局、どこに連絡することもできないまま、ケイティは丸1日、眠り続けている。

安らかなれ、マイ・レディ③ブラックフェン村の闘い　ブラックフェン村に、昼を告げる教会の鐘が鳴る。冷え切った石畳の上を、小さな影がヒタヒタと進んでいく。

――ああ、ケイト…。

　あの陽だまりにも、同じように鐘は鳴っていた。まるで陽射しのようにあったかく笑う、ケイト。少し大きくなった頃、編み物をするママの足元で遊んでいたっけ。
　ママの膝の上の編み目が長く長く広がり、編み針が柔らかな音を立てる。ころりと落ちた毛糸玉を、ケイトの小さな手が掴まえた。

「あらあら、ダメよ、ケイト」

　小さな手から取り返そうと、ふんわりした毛糸玉をちょっと引っ張る。弾けるように笑いだすケイトの笑顔が、眩しくて、嬉しくて――…

　時は流れてーーヒタヒタと、影が石畳を横切る。足を止めた先は、教会の裏の小さな墓地だった。こんな田舎の墓地では、美しい大理石など使わない。泥の中に埋もれるような墓石たちが苔むして並んでいる。背の曲がった黒衣の老婆が小さく小さく身を屈めて、祈っている。

安らかなれ、マイ・レディ②ダックワース家の後見人　重厚な扉を開けると、古びた木の香りと紙の匂い。ずらりと並ぶ書棚、書棚、引き出し、書棚。本日、伊黒小芭内と不死川実弥は、ロンドンの登記所に来ている。
　伊黒は端正な姿勢で書棚を眺め、指先で埃を撫でるように帳簿を手に取る。

「おい…この中から、ダックワース家の資料探すとか、本気か？」

　不死川が腕を組んで、呻いた。

「もちろんだ。依頼を受ける前に、ケイティの言うようなダックワース家が実在するかどうかくらいは、確かめるべきだろう」

　伊黒が、スラリと引き出しを開けた。

「…ケイティは嘘ついてるようには思えなかったぜェ、狼の鼻にかけて」

　不死川が、ケフ、と小さなクシャミをした。敏感な鼻には埃がキツい。――勘弁してくれ！

安らかなれ、マイ・レディ①ベイカー街外れに位置する、赤煉瓦の3階建。「蛇と狼の魔法探偵事務所」の看板の傍で、不死川実弥がドアブザーを鳴らす。
冬のロンドンは雲が垂れ込め、小さな雪さえちらついてきていた。邪魔くさがりの不死川は、一応コートは引っ掛けて出たものの、マフラーも手袋も着けていなかった。首筋に入る雪が冷たい。
何度目かのドアブザーで、ガチャリとドアが開いた。

「オゥ、伊黒ォ。悪りィな」

異彩の瞳にホッとして詫びた途端、バフッと頭からバスタオルを掛けられた。

「雪の中にコート1枚で出る奴がいるか。あと、鍵は持て。俺はドアブザーの音は嫌いだ」

いつもの聞き慣れた嫌味は、いっそ帰宅の証。不死川が気にする風でもなく、バスタオルで雪に濡れた髪の毛をわしゃわしゃする。

倫敦小景②資格なき者　ベイカー街の外れ、赤茶けた煉瓦の3階建。《蛇と狼の魔法探偵事務所》の郵便受けに、金の箔押しで飾られた壮麗な封筒が届いたのは3日前のこと。その封筒は、今、封を切られたまま暖炉の上に放られていた。

　――我が高貴なる友よ

　初夏の陽光の下、世界は勇気と希望に満ち、貴殿が誇り高く立っていることと、心より信じております。

　ここに、我らがグリフィンドール寮への集いへの招待状をお送りします。どうかご参席いただき、共に友情の声を上げ、あの尊き学舎で結ばれた絆を新たにいたしましょう。

……

「…Yours in courage…監督生・煉獄杏寿郎、あいつらしいよな」

　不死川が、取り出した手紙をまたテーブルの上に放った。3日前から、開けては放り、また取り出しては…。

倫敦小景ロンドンの外れ、霧に霞む石畳の小道。煤けた煉瓦造りのタウンハウスは、玄関だけがやけに重厚で、金の取っ手が鈍く月明かりを返していた。

そんなタウンハウスの一室。伊黒小芭内はぐったりとソファにもたれかかっていた。手元のカップには、焦げ臭い湯がグラグラと沸き立っている。
　伊黒小芭内、階級は子爵。欧州の名門、ホグワーツ魔法学校を卒業し、この魔法都市・ロンドンに降り立ったのが今朝のことだ。出身寮は、誇り高いスリザリン寮。専攻は呪術学だが、まあおしなべてどの科目も優秀な成績で卒業した。
　実家のマナー・ハウスに戻るのは、気が進まなかった。伊黒の実家は、女ばかりの魔女の一族で、代々、田舎の家の奥に魔物を祀っている、呪われた一族だった。そんな家柄に370年ぶりに生まれた長男である伊黒には、一族の期待が重くのしかかっていた。11歳からホグワーツで学び、当然、卒業後は実家に戻って後を継ぐものと言い張る母と大喧嘩して、このロンドンに、単身飛び出してきたのである。

玲人の園①　気だるい夏休みが終わり、校舎に人が戻ってくる頃だ。残暑は残りつつも、時々涼風が陽射しをすり抜ける。赤く染まった蜻蛉が、つ、と小芭内の顔に掛けた英字新聞に止まった。

　伊黒小芭内。藤ヶ枝高等学校の三年生だ。怜悧な知性と白く優婉な美貌、そしてクッソ面倒臭い毒舌の冷笑家で鳴らす彼は、校内一の人気者である煉獄杏寿郎と組んで、ミステリー研究会の頭脳を務めている。

　「はは、赤蜻蛉なぞ乗せて、すっかり秋の風情だな！」

　部室の椅子に収まって本を読んでいた杏寿郎が、面白そうに笑って、向かいの長椅子に寝そべる小芭内に声をかける。

　煉獄杏寿郎。藤ヶ枝高等学校三年生。小芭内が書生として身を寄せる煉獄子爵家の嫡男にして親友でもある。剣術に秀で人望を集める彼は、あちこちの部に熱烈に誘われながらも弱小ミステリー研究会の部長を譲らずにいる。曰く小芭内との“愛の巣”を手放す気は毛頭ないという。