微かな服の衣擦れすら拾う耳は薄い唇から零れる吐息すらも掬いとってしまう。出来るだけ音を出さないようにと思えば思う程呼吸は早く、荒くなっていってしまう。

「まだ出ていかないみたい…もう少し我慢しててネ、グレイ」

限りなく絞られた音量ですら届く距離は、彼の長い睫毛の一本一本までもが鮮明に映していた。

「(ぼ、僕…どうすればいいの……)」

狭いロッカーの中、友だちと触れ合う体温にグレイは少し前のことを思い出した。

***

それはちょっとした好奇心が始まりだった。
エリオス内でまことしやかに流れている、『エリオスタワーのどこかに開かずの部屋がある』という噂。
機械での操作が主流となり、鍵もタッチパネルや指紋認証・カードキーなどが当たり前のエリオスタワーにおいて、アナログの鍵穴に鍵を差し込むタイプの部屋があるというだけでも珍しいというのに、しかも誰もその部屋が開いているのを見たことがないと言う。

きみはぼくの、“大事な人と一緒に行きたいBEST SPOT”
ビリーくんが見ている雑誌の表紙には、賑やかな色でそんなキャッチコピーが踊っている。
その横顔はいつになく真剣で、ただ流し見という感じではなく、実際に誰かと行くことを考えているように思えた。
ゴーグルを上にずらし、綺麗な青い瞳を釘付けにして、時折ひとり頷く。
彼にこんなに熱心に考えてもらえる幸運な相手は、誰なんだろう。
少しだけ、いや、かなり羨ましい。
「ねーねー、グレイ。ちょっとコレ見て」
「！う、うん」
「コレとコレならどっちがいい？」
「…えっと」
どんな人なのか、とか、どこで知り合ったのか、とか。
意見を言うついでに相手について聞けるところなのだが、聞きたくないと思ってしまう。

友人Fの話ベスティきいてヨ。エーン、今日もダメだったんだヨ～。今日はブラッドパイセンとパトロールだからランチもありがたーいご指導を受けないといけないんだって。仕事が終わったらサウスセクターの部屋でオスカーパイセンとウィルソン氏のアレキサンダーのケージ改装計画の相談に乗りながらディナーも済ませてきちゃうんだって。ネー、オイラかわいそうじゃない？たまには俺っちを優先してくれてもいいよネ？だけど、相手の交友関係にまで口出すなんて束縛強い感じするから出来ないし、先の予定を立てたくてもあっちが休みの時はこっちが外せない予定があるし。え、なんでスケジュール把握してるのかって？情報屋舐めないでヨ！才能フル活用して頑張ってるんだヨ！さすがに３ヶ月先まで予定の会う日がないって情報は出来れば掴みたくもなかったけどネ…。

ぼくの魔法使い今日は、目が覚めた瞬間から何故か胸がざわついていた。
そういう時は大抵何事もうまくいかない日で、アカデミー時代はほぼ毎日のことだったけど、最近は滅多に無くなっていたのに。
変な体勢で寝ていたのか体も強張っており、胸に溜まった重たい空気を吐き出す。
少しでも気を持ち直せるものを探して部屋を見回すが、隣のベッドはすでに空で、どんな時でも元気をくれる彼の姿も見られない。
ビリーくんはもう仕事に出ているのかな、というか今は何時なんだろう。
いつの間にか床に落ちていたスマホを覗き込み、遅刻寸前の時間を指していることに驚愕する。
しかも、悪いことに今日はアッ……シュと二人でパトロールの予定だ。
遅れたらどんな目に遭うかかわからず、青褪めながら一気に覚醒してベッドから飛び起きる。

世界を敵に回してもグレイもオイラのこと嘘つきだと思う？
いつだったか、まだゴーグルで素顔を隠したままの君に問われたことを覚えている。
あの時答えたとしたら、どうだっただろう、少なくとも言い淀んでしまっていたかもしれない。
だけど今は、今もう一度、同じ質問をされたら、間を置かずに返事をする自信がある。
だから、震え出しそうになる体を無理やり動かし、目の前で揉み合う二人の間に割り込んだ。
「…っ…やめて、ください…！」
「グレイ…」
パトロールの休憩中に急に掴み掛かってきて、ビリーくんを壁に縫い止めていたのは、別のセクターのヒーローの１人だった。
何とか引き剥がしてからも、仲間と共にこちらをきつく睨んでくる。
「お前！そいつを庇うのか？機密情報漏洩の共犯だと見なされても仕方ない行為だぞ！」