幼児化した🐯を⑤がお世話するお話『……五条先生。虎杖が、子供になりました』
　ワンコールで出ると思わなかったのだろうか。伏黒恵はやや驚いたように僅かに息を飲んで、関口一番、そう言った。元からお前たちは十五の子供だろ、と五条悟は思ったのだが、動揺している教え子が珍しいので指摘は止めたのだった。
　
「わぁホントだ。見事に呪われてるねぇ」
　暫くして高専に戻ってきた一年生三人を五条が出迎えた。
　見慣れた光景のはずが、物足りない。伏黒の腕に抱えられているのは、余程高校生とは言い難い小さなシルエット。　
「電話でも話しましたが、おそらく二、三歳くらいまで退化していると思います。『虎杖悠仁』という自覚はあるみたいですが、それ以外はほとんど……俺たちのことも最初わからなかったので、精神的にも」

「せんせー！　おかえり～」
　まだ小さく見えるピンクの頭を揺らしながら、教え子が手を振って駆け寄って来る。健気で可愛い僕の想い人。そんな想い人から先月、義理という名のチョコレートを貰っていたので、僕のポケットには勿論お返しが入っていた。帰宅したら速攻悠仁の部屋に向かう予定が、まさかの出迎えに心が弾む。
「ただいま」
「さっき二年の先輩達と組手してたら、上達したって褒められたんだ」
「へ～、凄いじゃん。じゃあ今度僕が相手する時は一発くらい入れて貰えるのかな？」
　猪の如く急突進してきた悠仁が目の前で立ち止まると、嬉しそうに話しながら、軽く頭を僕の方に向けた。撫でられ待ちの姿は無意識か、僕の日々の賜物か。可愛い悠仁に合法で触れる事の出来る僕の特権。

　お互い本当に嫌いになった訳ではない。売り言葉に買い言葉。喧嘩の内容だって何ら他愛もない。偶々その日は互いに虫の居所が悪かっただけ。俺達はあっけなく別れた。
　学生の頃から好いていて、それでもちゃんと付き合い始めたのは卒業後。ちゃんとってのは、そういう行為付きになった付き合い方って話。在学中も互いの恋を認識していたけど、立場とか、周りから認めて貰う為にとか、そんなんがあったから恋人未満。卒業して寮を出る時、一緒に住めばいいじゃんと、さも当然かの様に同棲も始めた。戸建てでも買っちゃう？　なんて言い始めたもんだから、俺の資金では流石に買える額でもないし、慌てて今ある先生のセーフハウスの一つに転がり込んだんだっけ。

　天気予報は一日曇り。ならば大丈夫だろうと傘を持ってこなかった。それが帰る頃には結構な土砂降り。
「どうすっかなぁ」
「何がどうすっかなぁなんだよ？」
　急に背後から声がして振り返れば、仁王立ちでこっちを見る五条先輩。傘がない事を伝えると、仕方ねぇなと呟いて手を繋がれた。え？　何々？なんてふためくのを他所にそのまま歩き出すから、一緒になってザザ降りの空の下へ。——濡れる。そう覚悟して思わず目を閉じたが、一向に体に当たる素振りはない。恐る恐る目を開けば、確かに全身を叩きつけるように雨が降り注いでいるのに、まるで当たっていないのだ。何の仕掛け？　と隣の五条先輩を見上げれば、それはもう絵に描いたようなドヤ顔で。

　有名ショコラティエ五条悟。彼が創り出すチョコレートは勿論だが、その容姿も相まって人気店。とは言えどうにも態度は悪いので、接客業務は専ら幼馴染が手伝いに来てくれていた。背中まである長い黒髪を頭頂で団子にし、切れ長の細目と薄い唇は常に弧を描く。物腰の柔らかい接客で、彼もまたイケメンと称される見目形で、集客の要因の一つだった。
　パフォーマンスとしてガラス越しに見える調理室。まるで動物園のパンダのように五条の仕事ぶりを客が眺め買い物をする。
　クリスマス、お正月、そしてバレンタイン。毎月事あるごとのイベントに託つけて新作を打ち出すが、中でも特段忙しいのはやはりバレンタイン。あっという間に二月に入り、毎日多忙を極めていた。