言葉足らず、分かち愛　杉下京太郎は悩んでいた。
　梅宮さんの畑の苗が上手く育たないこと？違う。小テストの結果が見るも無残で、どう祖父母に言い訳をするかということ？違う。
　悩みというのはそう、桜遥との関係性に悩んでいた。
　桜とは少し前に想いを通じ合った仲……要はお付き合いをしている状態ではあるが、如何せん二人とも恋愛初心者なので何も発展がない。いつも通り言い合いをして、小突き合いなんかもして周りに宥められての繰り返し。何も変わらない、付き合う前と変わらぬ日常を過ごしている。これで良いのだろうか？と思うのだが、従来の口下手が邪魔をして何を伝えられる訳でもない。愛の言葉なんて以ての外だ。逆も然りで、桜から何か囁かれるわけでもない。もちろん、喧嘩以外で触れ合うこともない。そんな状態で時間だけが無情にも流れるのだ。そうして今日もただこうして、桜が周りの友人らと楽しげにしている様子を一人離れて眺めていることしかできない。

かあいい仔犬のしつけ方　とある昼下がり。
　午前の授業が終わり、ガヤガヤと教室内が騒がしくなる時間帯。お昼ご飯を食べたり友人とお喋りをしたりと、各々が好きなように過ごす休憩時間での出来事だった。
　ガタァンッ！と教室中に響くけたたましい音。音の原因は倒れた椅子のようであった。
　椅子の傍には酷く不機嫌な顔をした杉下京太郎と、その顔を真正面から受け睨み返す桜遥の姿があった。
　まさに一触即発、今にもお互いが掴みかかりそうな雰囲気を醸し出している。
　
「ヴヴ………………」
「何だ、テメェ。やんなら表出ろや」
　
　低く唸る杉下に、目を見開き煽る桜。
　このままではまずい、と思ったのであろう楡井秋彦が大声でストップをかける。
　
「ちょ、ちょっとちょっと！桜さん！杉下さん！何してんすか！」

涕泣、潮風遺る町の隅にて　無性に恋しくなる人が居る。
　母親に罵声を浴びせられ、暴力を振られた時。父や祖父母には見て見ぬふりをされた時。知らない女と夜を過ごしサヨナラした時。
　どうしても、会いたくなってしまう人がいる。
　
「……………………お兄ちゃん」
　
　人とは脆いもので、いくら表面上では取り繕っていても確実にボロが出てくるものだ。
　積み上げていた積み木がグラグラと揺らぎ崩れるように、コップになみなみと注がれた水が零れ落ちてしまうように。
　今歩いている道が道なのかすら分からないくらい視界が歪んで、歩みを止めそうになってしまうことがある。
　それをいつも救ってくれたのは『お兄ちゃん』であった。
　積み木を正しい位置へと戻してくれて、零れてしまった水を優しく指で拭ってくれるお兄ちゃん。

藤黄色の祝福を　夏のあの嫌になるくらいの蒸し暑さは何処へやら。
　空は澄み渡り、空気がカラッとしている。所謂、秋晴れというやつだ。緑の多かった木々たちはその多くが色褪せており、はらはらと葉を落とし始めている。
　そんな中、老人はとある神社へ来ていた。腕の中には藍白のおくるみに包まれたまだ生まれて間もない赤子。老人の腕の中がよっぽど心地好いのか、ぐずりもせず朗らかな顔を見せている。老人はそんな赤子の鼻を指先でちょん、と一つ触れてやる。赤子はふにゃりと笑った。
　ざっざっ、と神社の砂利を踏みしめながらとある場所へ向かう。少しばかり歩いた所、あまり人気の無いところにソレはあった。
　それはそれは立派なイチョウの木である。
　見上げれば鮮やかな黄色が空を彩っている。一つ、二つと落ちるイチョウの葉がまるで赤子を祝福しているかのように思えた。老人が赤子の顔を見遣ると、赤子は舞い落ちるイチョウの葉が気になるのか目をいっぱいに見開いている。老人の目と同じ色をした瞳は陽の光を受けきらきらと輝き、まるで宝石のようだ。ふ、と老人は笑みを零しながら赤子を抱え直す。イチョウの木の周りをゆっくりと歩きながら赤子へ声を掛けた。

花の正しい育て方　ぱしゃり、ぱしゃり。
　杉下京太郎は屋上にある畑に水を撒いていた。一つ一つの植物たちへ、丁寧に。立派に育ちますように、そう願いながら。
　特にこのトマトの苗には沢山かけてやろう、そう思い立ち水をやる。
　トマトは黄色く小さな花を咲かせる。それがなんとも可愛らしく、密かに気に入っていた。
　苗へ水をかけ終えた頃、肩をトントンと叩かれる。
　振り向くとそこには杉下が信仰してやまない神様こと梅宮一が立っていた。
　ぺこ、と頭を下げ挨拶をすると梅宮さんは「おう！杉下、今日も手伝いありがとうな！これ差し入れ！」と清涼飲料水を手渡してくれた。
　少し休もうか、と梅宮さんに提案されその後ろをついて歩く。屋上に備え付けられている東屋へ向かい、梅宮さんが座るのを確認してから自分も席へ着く。なんとなく梅宮さんの斜め向かいに腰掛け、先程貰った飲料水に口をつけた。

杉の木は意外と柔らかい……らしい。　本日は雲ひとつない快晴。太陽の光が降り注ぐ屋根には三毛猫があくびをしながら伸びをしている。柔らかな風が頬を撫で、遠くでちりん、ちりん、と鳴る涼やかな風鈴の音を運んでくる。
　いつも通りの風景、いつも通りの日常……とはかけ離れた耳を劈くような泣き声が辺りに響いていた。

「うぇえん、お母さん……どこぉ？」
　
　大きな瞳からぽたぽたと雫を流す少女。きょろきょろと辺りを見渡して母はどこかと探している。
　少女の傍には白と黒の髪の毛と色の違う両の目が特徴の青年……桜遥が両手をまごつかせながら立っていた。
　たまたま近くを散歩がてら見回りに来ていた桜。ふと耳に女の子の泣く声が届いたもので辺りを探してみると迷子の少女に出会ったのだ。

拝啓、深海の貴方へ。　青い空が灰色の雲に覆われ酷く薄暗い。今にも雨が降り出しそうだ。
　夏ももうすぐ終わるのだろうか、気温は高いものの肌を撫でる風は冷たい。
　そんな中、杉下京太郎は一人海へ来ていた。
　生憎の天気だからだろうか、辺りを見渡しても誰一人見当たらない。ただ静かにザァー、ザザァーン、と波の音だけが響いていた。
　一歩、一歩とその足を進める。ザッ、ザッと砂を踏み締める音。ふとしゃがみこみ、足元の砂を握り締め胸元まで持っていき……緩める。指の隙間からサラサラと砂が零れ落ち、風に乗って消えた。
　とさり、とその場へ腰掛ける。砂の感触は案外悪くないものだ。
　伝えたいことはここに来るまでに頭の中でまとめた。まとめたはずなのに、声に出ない。

人でなし、はじめの一歩を。太陽が雲に隠され薄暗い。頬を撫でる風は少しだけ冷たく、身体の熱が奪われるような錯覚さえする。
　今日も今日とて遠くでちりちりと鳴る風鈴が酷く耳障りだ。
　さぁ、今日は誰と夜を過ごそうか。
　桜の色の違う両の目がきょろ、と道行く人達を目で追っていると一際目立つ大柄な男……背中を丸くして、長い髪をゆらゆらと揺らしながら歩く杉下京太郎が目に入った。
　桜は（やった、イイヤツ見つけた）とにんまりと目を細めのそのそと歩くソイツに声を掛ける。
「よっ、杉下。今日ヒマ？良かったらオレで遊ば……な…………どうしたの」
　ぎょっとした。
　いつもだったら声を掛けた時点でオレを殺す勢いであの鋭い眼光をむけてくるのに。
　目は伏せられて鋭さはまるで感じられない。いつもの猫背だって更に丸められて項垂れている。酷くオレを罵る唇はふるふると震え、浅く呼吸を繰り返しては空気の抜ける音だけが漏れていた。

いじわるしないで、先輩。「ごめ、ごめんなさ、ああッ！！ごめんなさい！ごめんなさい！！！！何でもしますからぁぁぁ！！！！！！！！」
　ミヤビの泣き叫ぶ声が部屋に響いた。
　シンッ……と静まり返り、数秒後に「はい、カットー！お疲れ様です！」の声。
　ミヤビはふぅ、と息をつき涙を拭う。
「…………ぁい、お疲れ様です……」
　正直、今回の撮影は精神的に疲れた。今日の撮影だけで何回涙を流し、何回喉を狭め叫んだだろう。
　もう後半になるにつれて若干意識も朦朧としていた。早く家に帰りたい。ハルカに抱き締めてもらいたい。
　楽屋に向かおうとふらふらと歩を進めていると、目の前に酷く目つきの悪い男が見えた。
「………………エルケ先輩！」
　ぱああっとまるで花が咲いたかのような笑顔を見せ駆け寄るミヤビ。エルケはそんな彼に「はい、お疲れ様」と労いの言葉をかけ頭をぽんぽんと撫でる。

アンサンブル·キャット　昔から演じることが好きだった。
　自分が役になりきって演じれば大人たちが拍手をくれた。
　大好きだったのだ、自分では無い『ナニカ』になれることが。
　それが今はどうだ。大した役を勝ち取ることも出来ず、それでもなあなあに続けている。何も諦められずに小さな舞台でアンサンブルとして演者を続けている。
「…………もうやめよっかな」
　誰も居ない楽屋でぽつりと呟く。
　静寂に包まれる。嫌な思考を振り払うようにパシンッと両頬を叩いた。
　やめるわけにはいかない。だって
「遥、怒るもんなぁ」
　遥。オレの愛しい恋人。
　オレの演技を一番傍で見てくれていた人。
　オレの演技を「世界で一番綺麗だ」と抱きしめてくれた人。
　愛しい人に宣言したのだ。「オレが、誰からも認められるような人間になったら一緒になろう」と。

祖父と孫と猫「なぁ、京太郎。おめぇもうすぐ十二歳の誕生日だろう？何か欲しい物はねぇのか？」
　祖父が三時のおやつに、と近所で買ってきたであろうどら焼きとお茶の注がれた湯呑みをテーブルに並べながらそんなことを言ってきた。
「………………別に、要らないよ」
　本心だ。
　欲しいものがない……というか、分からない。今流行りのゲームだとか、漫画だとか。それらを適当に言っておけばいいのだろうが、如何せん興味が無い。興味の無い物を渡されたところで大事になど出来るとは思えないし、何よりじいちゃんに失礼だと思った。
「……………………そうかい」
　くるりと背を向けた祖父。少しだけその背中が寂しそうに見えた。
　途端に己の中に罪悪感が募る。

揉事と瞬き　とある日の正午頃。
　クラスメイトらが和気藹々と会話を楽しみ、毎日が賑やかな多聞衆一年の教室。
　しかしこの日はいつもと違った。
　息も忘れるほどにピリピリと張り詰める空気、それが肌に突き刺さり痛みすら錯覚する。明らかな原因は二人……桜遥と杉下京太郎にあった。
　いつもなら二人が目が合えば、口が出るわ手が出るわの大騒ぎ。しかし今日は朝から昼休みまで全く口を聞かないのである。
「………………」
「………………」
　お互い全く目も合わせない。だが明らかに二人はお互いを意識しており、意識が相手に向く度にピリッとした空気が流れる。クラス全体に緊張が走り、皆が会話どころではなくなってしまった。
「さ、桜さん……杉下さんと何かあったんですか……？」

貴方へ贈るマルベリー　吸血鬼の間には決して破ってはならない掟がある。それは

『吸血鬼同士での吸血は決してしてはならない』

　吸血鬼の血液は同族にとって猛毒であり、口にすれば必ず死に至る。間違っても種族を絶やさない為に先祖代々から言い伝えられている掟であった。
　だがこの同族同士の吸血行為という禁忌は現代になると恋人らの逃避に使われるようになった。身分が違い結ばれることの無い者らや同性同士で恋仲にある者らが「来世でまた出逢い、お互い祝福されますように」とお互いの血を口に含みあの世へ飛び立つ。所謂、心中というものだ。
　そんな行為が蔓延ってしまっている現代。年若い子らがそれらを聞いてしまえば影響を受けてしまうのは明白で。
　杉下京太郎と桜遥もまた、その禁忌とやらに触れようとしている最中であった。

食欲となんちゃらは紙一重　ぐぅぅぅぅう。そんな地響きのような音が教室中に響き渡る。
　皆が何だ何だと騒ぐ中、音の犯人の目の前に居る桐生三輝が声を掛ける。
「おょ〜？杉ちゃん、朝ご飯食べ損ねたのん？」
「……………………」
　あのけたたましい音の正体は、杉下京太郎の腹の虫が鳴いた音であった。
　桐生の質問には答えず、杉下は顔を顰めてある一点を見つめていた。
　視線の先には、楡井、蘇芳、そしてその二人と何やら話しては顔を赤くしたり叫んだりしている桜の姿。
　ぐうぅ。またしても杉下の腹が鳴る。
「……………………チッ」
　どうもアイツを見ていると腹が減る。そう気付いたのはここ最近だ。初めはアイツを視界に入れると腹が立つので、それでカロリーを無駄に消費して腹が減っているのだろうと思っていた。だが最近はどうだ。特にイラついた経緯は無くとも腹が減る。今日だって朝ご飯はしっかりと食べてきた。茶碗に山盛りの白米を平らげてきたのだ。なのに腹が減る。どう考えてもおかしい。

揺籠 桜遥は眠るのが不得手である。
いつからそうだったか、覚えていないほどには長い間そうだった。
目を閉じれば耳の奥から聞こえてくる数々の罵声や嘲笑。耳を塞いでも、心の中でやめろと叫んでも、それが消えることは無かった。
当然そんな状態では眠ることなど出来ず、度々目を覚ましては自らに流れる冷たい汗に苦虫を噛み潰したような顔をする毎日。アイツが隣に居れば、なんて考えが頭をよぎる。いつからこんなに弱くなったのだろう。鏡の向こうに見える自分が酷く歪んだように見えた。

◇◇◇◇◇

「桜さん？大丈夫ですか……？顔色悪いですよ？」

たんぽぽのようなあたたかい色の髪をふわふわと揺らし、楡井が桜に声を掛ける。