「よォ、お坊っちゃん。それ退かすの、手伝うぜ？」

『な…！助力をくれるのは結構だが、成り損ない （冒険者でも傭兵でもない人を馬鹿にする時にそう呼ぶ）に手伝ってもらおうなどとは思っていない』

「……。成り損ないねぇ。元は傭兵だったんだぜ。まァ今や、ンな肩書きも捨てちまったがな」

『ならば口出しは無用。この大岩は、ただの街道を塞ぐものでは無い。神の思し召しなのだ、リーグネル様 （第二王子）に神のお告げがあったのだ！』

「…窮屈な程に胡散臭ェな。オレは神なんぞ信じた事ァねェから、イマイチな…テメェはどう思う」

「…神は尊ぶものです…ですが尊ぶ意志を…押し付ける神は…どこにも…おりません…神は…ただそこに 〈在る〉のです…」

彼女を初めて見た時。
この世界の人間じゃないと思った。
根拠も証拠も無い、ただの一目の勘違い。

だけれど、それほど彼女は酷く儚げだった。

名を「咲鳥」。

武に秀でていない、語り部業に尽くしていない、友人もさほど多くはない。
強いて言うなれば、彼女はその頃名の売れていた誰よりも熱心で上手かった。

私が彼女へ心酔しているからこそ、そう思ったのかもしれないが。それでも彼女の名が大陸全土に広まっている理由はそれ以外に考えがつかないのだ。

彼女は随分乱暴だった。
相手を気遣う様子は無かった、自らを取り繕う様子も無かった。
ただ、飄々と孤独に立っていた。
友人が彼女へ話しかけようとそれを軽々とあしらって。暴漢が彼女を襲おうともそれを冷たい目で睨み付けて。

「はぁ…」
「どうしたんですか、叶さん。恋ですね？」

ピキリと青筋が立つ。
オレよりも歳下で、だけれどオレよりも強いであろうこの仮面野郎は二言目にはオレをバカにする。

「違ェよ。しかも何で確信系だよ」
「そろそろ候補確保しとかないと将来もっと残念になりますよ」
「候補ってなn…おい待て。もっとって何だ。もっとって」

ニヤリと（多分仮面の下で笑ってる、分からないけど多分そうだ）笑った利亞を睨む。おー怖いなんて言って本当にオレを揶揄うだけのつもりだったらしい利亞は準備が出来た斗眞を連れて見回りに向かった。

「また玩具にされましたか」
「お前の言う事なら聞くでしょ、言ってやってよ。龍真」
「あの子は自由ですからね」

クスクスと笑いながら改造された《メチス》を手入れする為にオレの隣へ座った龍真はこの組の組長の息子だ。

《メチス》を持って戦うことに嫌悪を示す人達が居たってお父さんが言っていた。
だけれどそれも昔の話で、今ではお父さんが《メチス》を持って戦場に立つだけで皆が安心するんだって。

組長や隊長や副隊長、千さんは武器を持たない。それどころか《ソウル》すら使う気配もない。臆すること無く敵に向かっていって軽々と殲滅するんだ。

騎羅組の組長さんが言ってた。
あの六人は誰と組んでも戦える。
かつての《ドラゴンソウル》だって。

「恋白」
「あ、壱華さん…」

その《ドラゴンソウル》に匹敵するやもしれない未来の星、千さんの息子の壱華さんだ。彼はボクより二歳年上で、ボク達が通う学園では後期の生徒会長を務めている。
とても、とても強くて…ボクの憧れの人だ。

バキッ、と音を立てて折れた木の板を一瞥してから焦燥しきった兄を見る。ガチガチと噛み合わない歯の間から漏れ出る息。こんな兄は久々だ。

「…華ぎ」
「呼ぶなァァッ！！」
「……」

響き渡る怒声に思わず産毛立った。
腹立たしさと悔しさ、そして何より喪失感に苛まれて彼自身、よく分からなくなっているのだろう。

「…僕は待つぞ」
「……」

兄が絶対に取らないであろう選択肢を口に出す。
小さく舌打ちが聞こえた。

「オメェはァ…いっ、つも…そうだァ…。
　分かったような目ェして、いっつもォ…簡単にオレをあしらっちまうッッ！！」
「……」
「なァにが、待つだァァ…。オメェだって探してェんだろ！？　オレが！！　その選択をすッからってオメェ如きが身ィ引いてんじゃねぇよ！！」

あまりにもしんどそうに笑うものだから思わずその身体を抱き締めた。
美冬君、無理しなくていいんだ。
辛いと泣いてもいいんだ。
それでも彼は泣かない。
もう充分、“心”で泣いたと笑うのだ

思い出は消えない。
忘れない限り消えない。
だから、忘れたくないのだと。
誰かに胸を借りる事も出来る。
でもそれをしないのは、

まだやるべき事があるのだと

彼は独りで泣く。
僕も彼女も、相棒さえも居ない場所で雨に打たれながら泣く。
僕と共に居た時も泣いたのはあの１回きり。
涙を見せるは弱味を見せるのだと妖怪達は声を揃えて言う。きっと彼も幼少の記憶が染み付いているのだろう。
嗚呼、歯痒い。知っているのに何も出来ないのは本当に歯痒い

美冬君、傍に居てやれず済まない。

「何か、聞こえませんか？」
ある日の夕刻頃、美冬君がそう言った。何かと聞くと「歌のようなものが聞こえます」と僕も耳を澄ましてみるけれど何も聞こえない。聞き間違えじゃないかな、と首を振ればそうですかね、と寂しそうに居間の本を片付ける彼に僕は立ち上がって書斎に籠る旨を告げた。

歌……、歌ねぇ……。
そう言えばこの時期だった気がする。涼夏と共に妖怪退治に行ったのは。歌で人を惑わす妖怪で彼女に悪意自体は無かったけれど依頼だから、と涼夏は彼女の声を奪った。暫くは大丈夫だろう、なんて哀しそうに微笑んでいた彼だって本当は奪いたくなんてなかったんだろう。

暫くは、だなんて。自分が奪った声の先に居ないって言うのになんて無責任な師匠なんだと思わず八つ当たりしそうになる。寸で思い留まり、息を吐いた。

「はぐれた･･･」
後悔の滲む声を出したのは四季神社で神主業を学ぶ弟子の美冬だった。その傍に師である秋彩と酒好きの猫又の姿は無い。周りは異形な者達が歩き連ねていてそこが虚世と分かる。美冬は周りを見渡してこそりと溜息を吐いた

事の始まりはいつもの如く、神社に届いた妖からの手紙だった。師はそれを読んで「出掛けなければいけなくなった」と忙しく準備をしていた。美冬は留守の番をする気満々だったが、「美冬君も行くんだよ」と言われ驚いたのは言うまでもないだろう。そして何故か十又すらも着いてきてしまい、

神社の番は伊苅さんに任せる事になってしまった。随分戸惑っていたが大丈夫だろうか。まぁそんなこんなで「依頼を済ませよう」と慣れたように虚世を進んでいく秋彩と十又に着いていくことが出来ずに美冬はとうとうはぐれてしまったのだ。今頃少し反省していればいいのに、と思いながら美冬は足を進めた

―――、ギャァッ。

　不満げに零された鳴き声は自分のものだ。「ちょっと待って」と何度目かの制止を求められ、またギャァッと小さな抗議を零す。

　赤い羽と深緑の羽を持つ美しい梟。オーロンと名付けられた自分は主人の手紙を誰かへ届ける役割を担っている。
　誰の目にも留まらぬようにと自身に魔法を掛け、木の上へと移動した主人はこの大陸ではとうの昔に忘れられた古代の文字を難無く書き綴る。

　自分の魔力では到底測り切れない主人の茫漠な魔力量に時折目眩がする。どうして自分を使い魔にしたのかと飽きもせず訊ねる自分に主人は笑って言うのだ。

『俺、飛べないから』

　…………。

　主人の思考は自分にはよく分からない。
　だけれどかなりの気分屋な主人が面白半分に自分を棄てる事など無いのだというのは分かっているし、ちゃんと知っている。