とある傭兵部隊の話「おれの情けないとこを見たんです。隊長も何か情けない話を教えてください」

　部下の無茶振りに、少し考えて男は答えた。

「俺の妻は知っているな？」

「ああ、はい。任務で結婚する必要があって、奥さんもそれは承知で……一昨年亡くなったんですよね？」

「ああ。薄情な女でな。俺の先輩で、年上の部下になった人の娘で、父親の葬儀に涙も見せなかった。
　俺が『父君には生前お世話に』と挨拶すると、『そうですか』と一言。
『悲しくないのか』と尋ねると『あまり家に寄りつかない人でしたから。もちろん感謝はしてますけど』と淡々と。
　俺にも、最期までその調子だった」

　隊長がそこで話を終えたので、部下は戸惑った。

「今のが、隊長の情けない話ですか？」

エルフの語る永遠について　エルフに寿命はありません。エルフに老いはありません。成人すればそのまま、永遠を生きます。
　めったに死ぬことはありません。己の傷を癒やすなど肌を撫でるが如く。病もわたしたちを冒しません。だからわたしたちは、とても数が少ない。そういうことになっています。

「せんせぇ、おはよう～～」

「はい、おはようございます」

　わたしは人間の里で教師をしています。子どもたちはとても可愛い。鼻水を垂らしながら、泥だらけで駆けていく。優雅さのかけらもないと、仲間のエルフは眉をしかめたけど。わたしはとても可愛いと、そう思ってしまったのです。

「先生、おはようございます」

「おはようございます。今日も精が出ますね」

　今ご挨拶してくださったご老人もそう。しわくちゃの肌がとても可愛い。エルフにはないものだからでしょうか。それとも、あの子が子どもだった頃のことを思い出すから？

罪の終わり、贖いの果て（7）　自分を呼ぶ声に揺すられ、マナはいっとき、目を覚ました。ほんのいっとき。
　すぐにまた目を閉ざして、うずくまる。だが呼ぶ声は絶えてくれない。求める声が離れてくれない。

（やめて。起こさないで。眠らせていて。誰なの？　あなたは）

　呼び声は聞き覚えがある気がしたが、マナは思い出すのをやめた。思い出したくない。考えたくない。これ以上、何もかも。だって、カイムは死んだのだから。
　結局思考はそこに行き着き、マナは顔を覆った。心のなかで、幼子のように身を丸める。耳を覆う。思考を塞ぐ。考えたくない。思い出したくない。思い出したく、なかった。

　わからない。カイムがどうしてわたしを許してくれたのか。考えたくない。どうしてカイムがわたしに優しくしてくれたのか。知りたくない。わたしのしたことが、どれだけ彼を傷つけ、蝕んだのか。取り返しがつかない。償いようがない。だって、カイムは、死んでしまったのだから。

罪の終わり、贖いの果て（6）　精緻な刺繍を施された毬のような結界が、マナの体を囲み、その動きを静止させていた。
　その姿を案じながらも、ノウェはレグナから飛び降りて地上に着地した。ゴーレムの掌から降りたセエレ神官長の隣に、守り手レオナールが降り立つ。
　その腕から降ろされた女騎士に、ノウェは駆け寄った勢いのまま抱きついた。

「エリス！！」

　温かい。生きている。幻じゃない。
　ただ敵対しただけの人間を大勢斬り殺した自分が、今更友の生を喜ぶのかと頭の片隅で嘲けるが、湧き上がる安堵は消せなかった。

「ノ、ノウェ。エリスは病み上がりで、傷もまだ塞がってないですから」

「ごっ、ごめん。助かったんだな、エリス」

「……ええ。セエレ神官長が処置してくださったの。わたくし、あんなことでは死なないわ」

罪の終わり、贖いの果て（5）『ノウェ。マナは僕が。あなたはエンシェント・ドラゴンを！』

　飛んできたセエレの思念に、ノウェはレグナを駆りエンシェント・ドラゴンへ突進した。
　罠かもしれないとは考えた。だが、今のノウェに他に縋るものはなかった。

『悠久の果てに神の尖兵と成り果てた先達よ、今その呪縛から解放しようぞ！！』

　レグナが吠え、蒼炎が古竜の鱗を抉った。ノウェの光刃が追撃し、その下の肉を削ぐ。
　古竜があぎとを開き、角と一体化した頭部がノウェたちを見た。

「レグナッ！！」

　返礼のブレスが空を灼いた。聖なる竜の異名に相応しい真白い炎が、直撃を避けレグナとノウェがそれぞれ二重に障壁を張ってなお、肌を炙り視界を眩ませる。
　長期戦は不利。下手に避ければ地上のセエレ神官長らゴーレム群も焼き払われる。魔力で治癒力を活性化させながら、ノウェはレグナと魔力を一体化させた。

罪の終わり、贖いの果て（4）「らららら、人は我が失敗作。我が写し身でありながらエゴばかりが強い、醜い、醜い、醜い、死ぬが良い」

　濃密で強大な魔力が立ち昇る。マナの指が宙を梳ると、無数の天使文字が弾幕となって降り注いだ。
　咄嗟に振り抜いた剣に魔力を充填する。展開された障壁を衝撃と爆音が揺らし、ひび割れさせ、砕こうとする。

「レグナっ！」

　急降下した蒼竜の爪撃を、マナはステップを踏むように軽やかに躱した。
　石礫も砂埃も彼女には当たらない。踊り子のように嫋やかに笑いながら、花弁を撒くように魔弾を撒き散らしてくる。
　それらを撃墜しながら、レグナの呼気に青い炎が燃えるのを見つけて、ノウェは慌てた。

『ダメだレグナっ。なんとか正気に戻さないと……』