まっくらくらーいくらーい吸血鬼が出る、なんて噂が飛び交うようになったのは最近のことだ。闇に消える人影を見た、実際に襲われたと訴える人がいた、空を飛ぶ大きな影を見たなどなど。10月のハロウィンに向けての悪戯なのか、本物なのか。それは誰もわからなかった。噂はどんどんと膨れ上がり、今では夜道を歩く人は1人もいない。
ハロウィンで練り歩く子供たちもいない静まり返った夜道を、ひっそりと歩く男の姿があった。スラリと伸びた背に、茶色のコートがよく生えている。磨かれた靴が石畳とぶつかってコツコツと音を立て、ガス灯の光を受けて、足元に影が伸びていた。

その男の視界の外に、黒い影があった。音もなく、屋根を飛び移りながら、男を追う。
（良い獲物だ）

絶対楽しいと思うんだぁー！ピッっとホイッスルの音がして、前の生徒が走り出す。運動部のその子は軽やかに目の前のハードルを超えていった。ぼふっと音がして、マットに倒れ込む。わぁっと上がる歓声を打ち消すように、僕の耳には己の心臓の音しか聞こえなかった。

失敗したらどうしよう。
みんな見てるのに。
ぶつかったらどうしよう。
痛いのは嫌だ。

ぐるぐると嫌な感情が駆け回る。一歩引きそうになったところに、強張った肩に暖かい重みが触れた。ハッと見上げると先生が側にいた。

「大丈夫」

まっすぐ見つめられる目は森の奥の湖のように落ち着いてた。

「絶対飛べる」

先生の言葉は確信を持っているようだった。その言葉が耳に届き、体から自然と力が抜けた。

「さぁ、行っておいで」

defender先生の肉体派そうなところが好き「スティーブン！」
アメリカは元気な声を上げながら、隣を歩くストレンジの腕を引っ張った。引っ張られたにも関わらず、ストレンジはよろけることもなく、歩みを止めた。
「ん？」
「アイス売ってるよ！」
アメリカが指さした先では、公園内のキッチンカーに人の列ができていた。三段アイスを大事そうに抱えている子どもたちがよく見える。今日のような暑い日に、アイスは確かにぴったりだ。
「アイス食べたくない？」
見上げてくるアメリカに、ストレンジはふふっと笑った。不安そうに見上げてくるアメリカの頭を大きな手で撫でた。
「３段と３段で６種類食べられるな」
ストレンジの言葉に、アメリカは弾けるような笑顔になり、キッチンカーへ走っていった。その後ろをストレンジは歩いていく。

あなたの熱で綻ぶぽつりぽつりと軽やかな音を立てていた水滴の音が、激しく打ちつける音に変わるのにはそれほど時間は掛からなかった。サンクタムの大きな窓の表面を、水が滝のように流れていく。外を見下ろせば、色とりどりの傘が咲き、人と共に流れていく。息を吸うと冷たく重い空気が肺に溜まり、体の底が冷えていく。そっと手を見下ろせば、そこはいつもより震えていた。
「はぁ…」
吐き出した息は頼りなげに、サンクタムの空気に溶けていく。体に張り付くような重い空気をかき分けながら、ストレンジは雨音が聞こえない室内を探すために歩き出した。雨音と共に思い出される事故の衝撃に、腕をぎゅっと掴んだ。

空間が歪んでいるサンクタムの中で、外の音が聞こえない場所を見つけるのは簡単のはずだ。そう思っていたのに、今日に限って目的の部屋が出てきてくれない。灼熱の地獄でもいい、極寒の氷の世界でもいい、どこでもいいから繋がってくれとドアを開けたり閉めたり。ここはどうだと開いた先は、熱帯雨林の雨季で土砂降り。次はどうだと開けてみれば、酸の雨が降り続く異世界で。どうやら今日はついてないらしい。諦めて自分の部屋に篭るかと、部屋に戻り、ベッドの上で光る電話に気づいた。

のほほんほん寒い。はぁーと息を吐くと真っ白な煙がふわふわと空に登っていく。ずずっと鼻を啜って、両手を擦り合わせた。手袋を越えてジンジンと伝わってくる冷気。じっとしているのが耐えられなくて、トントントンと踵を上げたり下げたり。さらに寒くなってその場で太ももを上げたり下げたり。真っ白な雪が踏み固まれていく。
「…さむい！」
大きな声で叫んだところで、その声は空気に飲まれていくだけで。ただただ虚しくなってくる。周りを見渡してもただただ木々が並んでいるだけ。ピーターの足元から少しは離れたところから真っ直ぐ遠くへ進んでいる足跡を彼は恨めしそうに見つめた。

「先生、どこ行くの？」
サンクタムに遊びに行けば、スティーブンがスコップを手にサークルを潜ろうとしていたところだった。コロンビア大学のパーカーにダウンを羽織り、その背にクロークを背負って。暖かそうなブーツの上でジーパンが裾を折られている。

深読みクリスマス「今日はクリスマスだな！」
バーンと勢いよくドアを開いてやってきたスティーブンに、トニーは動揺せず聞き流した。
「今日は！クリスマスだな！」
るんるん。その言葉が似合いすぎるほど楽しそうだ。ポーカーフェイスでアベンジャーズ内で通っているくせに、トニーの前ではこんなにもわかりやすい。

クリスマス、やったー！チキン食べれる！チキン、チキン！

ざっとそんな感じだろう。手元の作業から集中を切らさず、トニーは想像する。
「…トニー、チキンはどこだ？」
ほらね。ちらりとスティーブンを見れば、キョロキョロと周りを見渡している。だいたいここは地下のラボだというのに、なぜここにあると思ったのか、はぁとため息をつきながら、トニーはやっと作業を止めて、スティーブンと向き合った。

おっぱいの日おっぱい。それは幸せの塊。一揉みすれば、日々の悩みなんて消え去り、頭の中はおっぱいの文字に埋め尽くされる。揉みしだき、吸い付き、顔を埋めれば、もうそこは天国だ。
「トニー」
ふと視線を上げれば、スティーブンが片眉を下げ見下ろしてきていた。少し頰が赤い気がする。
「どうした、スティーブン」
「…手」
ぽつりと一言発したスティーブンに、やっと自分の状況を理解する。僕の手が、スティーブンの胸を鷲掴みにしている。
「あ」
「ちょっと痛い…」
スティーブンの声に慌てて、手の力を抜く。優しく揉み揉みしてみれば、やっぱり柔らかい。
「急に掴むから」
「すまない」
目の前に現れたおっぱいを無意識のうちに掴んでしまっていたようだ。さすがプレイボーイの僕。

復活の日ここのところ何をやるにも気が向かなかった。今日という日のせいなのか。カレンダーには何の印もついていないが、今日の日付はストレンジの心に深く刻まれていた。

今日は人類の半分が生き返り、そして一人が死んだ日だ。

世間では復活の日だなんて盛り上がっているところもあるそうだが、ストレンジにとってはただ後悔する日だ。この日が近づくと酷く気が滅入る。もう何十年と経つというのに。

重い気持ちをなんとか頭の隅にやろうと側にあった山積みの本に手を伸ばす。ペラペラと数ページ読んで、すでに読み切った本であることを思い出した。

深いため息の後、ストレンジは腰からソファに張り付いた根を引き抜くかのようなゆったりとした動きで立ち上がり、地下室に向かった。片付けでもしよう、と。

ネクタイ「うーん…」
鏡を前に手を右に左に、こっちが上で、こっちが下？ここに通すの？よくわからない。
「…」
出来上がったのはせっかくの新品のワイシャツの襟をぐちゃぐしゃにして、まるで首輪をしたかのような情けない姿の僕だ。はじめてのネクタイは僕につけられるのが嫌らしい。
「ここを引くと外れ…ぐぇー」
自分で自分の首を絞めるという情けない行為を繰り返していると、ぐいっと肩を引かれた。何事だろうと見上げれば先生が僕を見下ろして笑っていた。
「これから散歩にでも出かけるのか？」
あんなに外れるのを嫌がっていたネクタイは先生の指に撫でられてひらりと解けた。クシャクシャの襟を綺麗にそれえて、ピンと立たされてしまう。先生とお揃いみたいだ。