向日葵迷路　秋が深まってきた頃――ピドナのトーマスカンパニーでは朝から仕事に追われていた。サラはトーマス社長宛てに届いた手紙を仕分けし、ひとつひとつ宛名を確認していると、フルブライトの名を見つけた。
「トム、フルブライトさんから手紙が来てるわ」
　彼女に呼びかけられたトーマスは仕事の手を止めて、サラから手紙を受け取り封を切った。
「前回話し合ったことの進捗報告だな。それと……？」
　手紙はもう一枚入っていた。内容を読んだトーマスは苦笑して、サラにも中身を見せた。
「……この前のお礼だそうだ」
「…あぁ、あのひまわり畑のことね」
　彼と同じく、サラも困り眉をして笑った。

✼✼✼
　――それは夏も盛りの時期のこと、トーマスとサラはウィルミントンに仕事で訪れていた。打倒ドフォーレに向けて、同盟相手であるフルブライト商会と話し合うためである。会談は順調に進み、今後の指針もまとまったところで、彼らは紅茶を飲んで一息つく。この時の雑談で、ウィルミントンでは今年、新たな事業としてひまわり畑を作ったという話になった。

身も心も（前編）　サラがピドナにいるトーマスの元に戻ってきて数日が経ち、秘書の仕事もできるほど彼女の体力は回復した。そして仕事終わりにお茶を飲むこの時間は、以前よりさらに特別で幸せなことだと、二人は噛み締めていた。ここにまた戻ってこれたこと、いつもの生活の営みの尊さ、そして……好きな人と一緒にいられること。いつにも増してサラの笑顔は和やかであった。そんな幸せそうな彼女を、トーマスは目を細めて見ていた。
（…思えば長い道のりだったな）
　破壊するものを倒して世界が生まれ変わり、情勢が変化した。ピドナに戻ったトーマスは膨大な情報整理に追われた。同盟相手のフルブライトと協議したり、トーマスのはとこやノーラ、ミューズにも手伝ってもらったりと、忙しい日々を送っていた。

sweet dreams　ピドナに来て初めての年末…トーマスカンパニーの仕事納めをして、居候しているベント家で、トーマスとサラはパーティーを楽しんだ。
　そんな忙しい一日を終えて、パーティーの後片付けをしている時のこと――
「片付けまで手伝ってもらってありがとう、トーマス君」
「いえ、ここに置かせてもらっている身として、当然のことをしたまでです」
　食器の片付けから大テーブルの拭き掃除までこなし一段落ついて、トーマスと彼のハトコはお互いを労う。
「できれば彼女にも感謝の意を伝えたかったのだが、今は夢の中みたいだね」
　サラは途中まで彼らと一緒に片付けの手伝いをしていたが、少しソファーで休むと座ったきり、彼女は眠ってしまった。
　トーマスはサラを起こそうとソファーに近づき体を屈め、彼女の肩に触れる。

ハロウィン・ナイトで待ち合わせ　一ヶ月前のこと、ハロウィン開催の文字が踊るチラシが新聞に挟まれ、街では祭りに向けての準備も始まっていた。
「ダメだな……今年は、どうしても仕事終わりとイベントが始まる時間が被る」
　トーマスは手帳でスケジュールを確認をし、小さくため息をつく。
「会合相手がフルブライトさんだものね。さすがに違う日にしてとは、お願いできないわね」
　残念ね、とサラは眉毛を下げて笑った。
　昨年初めて仮装して楽しんだ二人だったが、今年は長い時間の参加ができそうにない。
「悪いがサラ、当日は先に行って待っていてくれるか？　少し遅れるが、必ず行くからさ」
「わかったわ。じゃあ、受付入ってすぐの待ち合わせ場所で待ってるわね」

　そんな二人の会話があって一ヶ月後の当日――

たわむれ「ごちそうさまでした！」
　ラズベリーのカップケーキの最後の一口を食べたサラは、頬に手を当てて幸せそうにほぉ…とため息をつく。
「せっかくトムが買ってきてくれたのに、もっと味わって食べれば良かったわ」
　先ほど途中まで急いで食べてしまったことを、サラは少し悔やんでいた。それを聞いたトーマスは、自分のケーキを食べようとしたが手を止め、あることを思いつき口角を上げた。
「俺のを半分食べるか？」
「え！　大丈夫よ、トム。私、そんなつもりで言ったんじゃなくて…」
　わがままに聞こえてしまったかとサラは慌てて訂正する。だが、トーマスは笑って首を横に振った。
「いいよ、俺は半分で。これはサラが喜ぶだろうと思って、買ってきたものだしさ」

嘘つきとカップケーキ　偶然も重なると必然になると、その昔、誰かが言っていたけれど――

　居候してるピドナのベント家の食堂にて、サラは腕を組んで考え事をしていた。今日はトーマスが仕事の長旅から帰ってくる日。
　いつもなら楽しみに待っているのだが……
　(初めはクッキーと飴、次はマドレーヌで、その次はチョコレート…)
　美味しそうなお菓子を次々と思い浮かべては、はぁ……と深くため息をつく。
「また今日も買ってくるのかしら？」
　彼は仕事でピドナ不在が長く続くと、必ずサラにお土産を買ってくる。最初は旅先で買ったものが主だったが、最近はピドナの有名菓子屋のお土産が多くなった。しかもそれらはいつも<偶然>店を通りかかったから、という理由である。

ハプニングのその後　温泉から出て着替えも終わり、サラは外に出て看板を『使用中』から『空き』に変えた。
「これでいいわね」
「宿に戻ろう。夜遅くなってしまったし」
　少し前まで賑やかだった温泉街の灯りが、今じゃ数えるほどになってしまった。
　街を抜ける風は冷たかったが、さっきまで露天風呂に入っていた二人の体はぽかぽかと暖かかった。
「長湯しすぎたな…」
「そうね…おかげでなかなか冷えないわね。あーぁ、こんな時こそ昼に飲んだ牛乳が飲みたいなぁ…」
「そう言われると、俺も飲みたくなってきたな…でもこの時間じゃどこの店も閉まってるからなぁ」
「むぅ〜…残念！　今度はいちご牛乳を試したかったわ！　トム、次の休みもここに来ようね！」
　サラがそう強く主張すると、トーマスはそうだなと同意して頷いた。

こんよくハプニング　夕飯を食べ終えた二人は、再び温泉街へと繰り出す。
「うまい夕飯だったな。メイン料理の川魚の塩焼き、シンプルなのに味が良かった」
「美味しかったねぇー！　最後に出てきたシャーベット、さっぱりしていて良かったわ」
　それぞれ料理の感想を言いながら、彼らはスタンプラリーの受付にやってきた。
　スタンプが全部埋まった地図を見せて、貰った景品はというと……
「バスタオルと……フェィスタオル？」
「しかも観光地の地名入り？　もう一度、温泉に入って欲しいってこと？」
　まさかの温泉タオルセットを貰った二人は、戸惑うものの笑いだしてしまった。
「はは…商魂逞しいなぁ…」
「ふふ、そうね。でもいい温泉だったから、また入ってもいいかもね」

約束の木の下で　それは六年前のバレンタインデーのこと――
　シノン村の集会場の手伝いが終わった帰り道、ユリアンとトーマスはそれぞれ大きさの違うバスケットを持って話していた。
「すごいよなー特別な日だからって、いつもの報酬にプラスしてお菓子だなんてさ」
「毎年の恒例行事で、この日の集会場の仕事を進んでやる働き手もいるそうだ」
「わかるなぁ〜おまけにお菓子も貰えるんじゃ、オレもその日やります！　って手を挙げるよ」
　そう言ってユリアンはバスケットの中にあったクッキーを一つつまみ、ヒョイッと口に入れて食べた。
「…それにしてもさ、トムとオレが貰ったお菓子、違いすぎてない？」
　お菓子の小さな山ができてるユリアンのバスケットに対して、トーマスの方はバスケットが彼の物より一回り大きく、上等なお菓子まであった。

幸福な朝　ランスに向かった彼らはヨハンネスから話を聞き東の国へ向かって…と、今までのことが頭の中で駆け巡り、トーマスは長くため息をつく。
「一度振り返るとずるずると思い出してしまうな」
　すっかり乾いてしまった顔をもう一度洗ってタオルで水気を拭っていると、後ろから誰かの眠たそうな声で呼びかけられた。
「おふぁよう、トム〜」
　振り返るとふわぁとあくびをして目を擦るサラがそこにいた。おはようとトーマスが応えてサラに場所を譲ると、彼女も顔を洗った。
「随分と早いじゃないか。まだ夜が明けた頃なのにどうしたんだ？」
「うん、だいぶ体調も良くなったし、今日は久しぶりにパンを焼こうと思って…トムこそどうしたの？」
「俺は……」
　質問を返されたトーマスは答えられず口を閉じてしまう。サラが姿を消した日のことを夢で見たなんて、言えるはずがなかった。明るく振る舞っていても心に受けた傷は深く残る。あの日のことは思い出したくないだろうし、それまでの苦労を話したところで、彼女の心が救われることはない。

世界の終わりに　――その日の夕方、トーマスが帰宅すると、屋敷の使用人たちがバタバタとなにやら慌ただしい様子であった。
　何かあったのだろうか？　と彼が不思議に思っていると、ちょうどハトコが屋敷の奥からやってきた。
「トーマス君、今帰ったのか……あぁ、やはりお一人で戻られたか」
　落胆してため息をついたハトコに、トーマスは怪訝な顔を見せた。
「仕事のときはいつも一人ですが……あの、何か？」
「いいか、トーマス君。落ち着いて聞いてくれ。――サラ君が、いなくなった」
「…は？　え、サラが？」
　話をにわかに信じられずトーマスは聞き返すと、ハトコは眉間にシワを寄せた。
「君がそう言うのも無理もない。私も報告を聞いて、初めは耳を疑った」

幸福な朝✕世界の終わりに「で、き、たーー！」
　サラは居候先のキッチンの石窯からできたてのパンを取り出して、満面の笑みを浮かべた。
　こちらに滞在してだいぶ時間は経つが、実家とは勝手が違うキッチンで思うようにうまく焼けず……何度も失敗を繰り返した結果、ついに胸を張れるパンが焼き上がったのだ。
「ん〜〜！　やっぱり、できたてのパンの匂いっていいなぁ」
　美味しそうな匂いを堪能していると、彼女の弾む声が気になったトーマスがひょっこりとキッチンに顔を出した。
「朝から楽しそうな声がするなぁと来てみたら……できたのかい？」
「うん、そうなの！　私史上、最高傑作のパンよ！」
「それは食べるのが楽しみだな」
「食堂で待ってて！　粗熱を取ったら運ぶから！」

ハロウィン・ナイト in ピドナ　まだ日が完全に沈んでない時分、外に出てすぐにサラは小さいランタンを二つ取り出し、火を付けた。
「仮装してもランタンを持ってないと参加ができないんですって」
　先に火を付けたランタンを手渡されて、トーマスはなるほど頷いた。
「これで参加者を判別するのか」
「そうみたい。さぁ準備ができたわ！」
　もう一つのランタンにも火が灯り、二人は広場に向けて歩きだした。

「夜のピドナなんて出かけたことないから楽しみね！」
「そうだな。こっちに来てからは明るいうちにしか活動してないもんなぁ」
　足を進めるうちに、最初は自分たちだけだったランタンの灯りが次第に集まってくる。広場に着く頃には灯りの道ができあがっていた。参加者たちはみんな思い思いの仮装をしていて、そこかしこに楽しそうな声が聞こえて賑やかだ。

祭りの前に　ハロウィン当日の夕方、自室にて仕事を終えたトーマスはサラから手渡された紙袋を開けた。
「中は黒いマントと……これはつけ耳か？」
　いつも使ってるものよりも丈の短い黒いマントと、市販のパーティーグッズだろうとがったつけ耳……仮装するのは狼男だろうか？
　他にメモも入っており、それにはサラの字で衣装についての説明書きと、ありがとう！ のひとことが書かれていた。
「お礼なんて、そこまで気を遣わなくていいのにな」

　それはひと月前のこと、サラは終業後に一枚のチラシをおずおずとトーマスに見せてきた。
「あのね、この日の夕方のイベントにトムと一緒に行きたいんだけど……」
　ピドナでハロウィン・ナイトが開催されると書かれたチラシを読んだトーマスは大きく頷く。