人妻(概念)　死蝋の兄貴は本当にわかりやすい。単純で実直で、そして一途だ。
　腐乱と死蝋は掠奪した品々のうち、高く売れそうな物を見繕っていた。良い品があればこっそりと懐へ入れることも出来る。普段であれば嬉々としてこなすが、死蝋はやる気がないように、のろのろと手を動かしていた。
　腐乱は死蝋の後ろ姿を見やる。屈んだ腰のあたりが微かに震えていた。息を詰めるたびに、肩がわずかに揺れる。そしてそれを隠すように、ぞんざいな手つきで屑を投げ捨てていた。
　そんな姿を見るのは、初めてではなかった。昨夜も死蝋は瘴奸の部屋に呼ばれていた。そんな時はいつも、死蝋は少しだけ壊れたようになる。それが、妙に気になって仕方なかった。
　腐乱は足音を立てずに死蝋の背に寄った。一瞬だけ躊躇したが、そのためらいは妙な高揚にかき消された。

歳上のお姉さん(概念)再来　幽霊というのは便利なもので、実体がないものだから簡単に姿を変えられる。瘴奸は我が身を若い頃のものに変えて、現世に降り立った。
　すらりと上背がある体は若緑色の直垂で包まれている。隙なく結った髪には烏帽子が乗せられ、実直そうな面差しは、どこから見ても好青年という風であった。
　瘴奸が容貌を若くしたのには理由があった。お姉さんに可愛がって欲しかったからである。そのためには、若い男子であるほうが都合が良いだろうと考えたからだ。
　優しいお姉さんは良いものだ。それがたとえ初老の男性であろうが、大事なのは概念である。年齢を重ねた常興は、まさに瘴奸好みのお姉さんであった。
　瘴奸はいつものように遠慮なく常興の居室へと入る。これも幽霊の体の便利さで、戸を開けずとも壁をすり抜けられるから、音もなく瘴奸は常興の前に姿を現した。

歳上のお姉さん(概念)「それで、本能寺が燃えるわけです」
　瘴奸の言葉に常興は筆を置いて顔を上げた。書き損じてしまった紙を丸めて、瘴奸に向かって投げる。丸めた紙は真っ直ぐに飛んだが、瘴奸をすり抜けて後ろにあった柱に当たった。瘴奸はだらしなく寝転んだまま、転がっていく紙屑へと視線を向ける。
「何度も言うようですが、私は幽霊なので触れませんし、物を投げても当たりませんよ」
「わかっておるわ」
　死んだはずの瘴奸が初めて常興の前に姿を現したのはいつだったか。瘴奸が小笠原にいたのはたった二年だが、死んでからも幽霊となって居座っている。
「そう苛立っては血圧が上がりますよ。塩分を控えて野菜を摂ると良いとか」
　常興は更に苛立って瘴奸を睨んだ。あの世で未来の知識にかぶれた瘴奸は、何かと常興に知識を披露したがる。はっきり言って鬱陶しかった。

限りなく殺意に近いジェラシー　退屈な夜だった。山際の小さな集落はまるで隠れ里のような様相で、そこにある家屋の殆どが空き家だった。住んでいるのも老人ばかりで、斬っても刃はすぐ骨に当たるから面白くない。
　死蝋は集落の外周を見回って、生きた人間が他にいないか探した。斬り足りない鬱憤を壊れかけの柵にぶつけるが、それで気分が晴れるわけでもなかった。
「ったくよ、シケてんなぁ」
　この調子なら米も粟も少ないだろうと思うと、余計に苛立ちは募る。食うものが尽きて集落を襲ったというのに、碌な収穫がないのなら略奪した意味がない。
　すると、集落の中央あたりから賑やかな声が聞こえた。余興を見つけた連中の騒ぎ声だ。女でも見つけたのかと死蝋はそちらに足を向ける。

ウチの子常春の世。そこでは命を終えた者たちが思い思いに過ごしている。どこからか未来の田楽が流れ、それに合わせて踊る者達もいた。
　和田米丸。巨漢でありながら、その動きは音楽と調和している。そしてその米丸と共に踊っているのが征蟻党幹部である死蝋、白骨、腐乱であった。彼らは米丸とは生前での関わりはなかったが、こちらに来てから親しくなっていた。
　流れ続ける田楽に、彼らは飽きることなく踊り続ける。新しい振り付けを考えたり、ぴったりと動きを合わせる練習をしたりと、充実した時間を送っていた。
　そこへやって来る者がいた。瘴奸である。瘴奸は踊っている彼らを遠目に見ていたが、何か不満そうな顔をしながらやって来た。
「あ、頭だ」

口付け　何が面白くてこの若者はこんな爺と口付けなんてするのだろうか。マトリフはポップとキスをしながらそんなことを考えていた。
　ポップからの好意に気付いたのは随分と前のことだ。それをのらりくらりと躱しながらきたものの、それも出来なくなって、ついには身体を交える関係になっていた。
　マトリフはベットに横になり、ポップがその身体を覆っている。手を絡めて、口付けをして、気分が乗ってきたら今夜もやるのだろう。
　ポップは性急さを堪えるように舌先でマトリフの口内を探る。最近になってようやく上達してきたキスに、マトリフは微笑ましささえ感じた。
　恋愛に種族も性別も年齢も関係ないと言い切れるほどマトリフは若くはない。そこに立ちはだかる壁は確かに存在しているからだ。マトリフとポップの年齢差はあまりに大きい。それはマトリフがポップを受け入れられなかった一番の理由だった。

このうるさい心臓を止めてくれ「師匠〜」
　ポップの声が洞窟に響く。遠慮なく洞窟に入ってくる弟子を内心喜びつつも、マトリフは盛大なため息で出迎えた。
　しかしポップはマトリフのそんな様子を気にもせず、マトリフに笑顔を見せた。
「起きてて大丈夫なのか？」
「最近は調子がいいんだよ」
　マトリフは言って視線を手元に落とす。今は薬草の手入れの最中だった。採取してきた多種多様な薬草を洗い、仕分けして乾燥させる。手間暇がかかる作業で、丁寧にやらないとせっかく採ってきた薬草が使い物にならなくなる。
「オレもそれやっていい？」
「暇なのかよ」
「暇っていうかさ……」
　ポップは曖昧に笑いながらマトリフの横に座った。洗い終わった薬草を手に取る。
「暇じゃなきゃこんな所に来るんじゃねえよ。さっきも言ったが最近は調子がいいんだ」

師匠と朝寝がしてみたい「ここにいたのかよぉ」
　ポップの声は早朝の酒場に響いた。昨夜の酒の匂いが充満した空気が、ポップが扉を開けたことで外へと流れていく。
　カウンターに顔を伏せていたマトリフは、通りのいい弟子の声に瞼を上げた。だが眩しい朝日にすぐ目を閉じる。
「なあ師匠！」
　ポップはマトリフの肩を揺さぶったが、マトリフは呻き声を上げただけだった。
「潰れるまで飲むなって言ったじゃん」
　ポップはマトリフのそばにあったグラスに残った酒を見て顔を顰めた。ポップは懐を探ると財布を出す。
「すんません、お勘定を」
「もう頂いております」
　酒場のマスターは店仕舞いの準備をしながら言った。ポップは財布を戻すとマトリフの腕を掴む。
「お世話様でした。次にこの人が来ても飲ませないでもらえます？」

ありのままのあなたがすきだから　マトリフは自分の身体を見下ろす。寝巻きをはだけさせれば、記憶にある若い頃の身体があった。体格こそさほど変わらないが、修行で鍛えていた筋肉もあるし、肌にもハリがあった。
　マトリフはモシャスを使って若い頃の自分へと化けていた。それもこれも、弟子であるポップのためである。
　ポップと師弟の壁を越えたのはつい先日のことだ。それ以前からポップには好きだと伝えられていたが、マトリフは応えていなかった。だが押し切られるように、というよりも、マトリフ自身がポップを欲しくなって、その気持ちを抑えきれなくなって手を出した。
　そのときはキスだけで終わったが、ポップからもっと先に進みたいと言われた。マトリフはもう拒む気はない。壁はもう越えてしまったのだからポップの望みを叶えてやりたかった。

「どうしたんですか！？」「どうしたんですか、ポップ」
　アバンは弟子に呼びかける。ポップがマトリフの洞窟の入り口の前で正座していたからだ。いつもは開いている洞窟の岩戸はピッタリと閉じていた。
「えっと……」
　ポップは誤魔化すような笑みを浮かべる。どうやら言いにくい事が起こったらしい。
「マトリフは中にいますか？」
「はい。いるにはいるんですが、開けてくれなくて」
「……彼を怒らせたんですか？」
　その可能性は低いだろうと思いながらアバンは言った。マトリフは昔よりも気難しくなったものの、ポップには甘いところがあった。たとえ表面上は厳しいことを言ったとしても、本心から怒るようなことはないと思ったからだ。
「えへへ」
　ポップは気まずそうに頬を掻く。その表情から、どうやら言い当ててしまったようだとわかった。

竜の守護者1.The flame behind the eyes
瞳の奥の炎〜マトリフ〜

ポップを弟子にして暫く後の事、マトリフは今日の魔法修行が終わってホッとした顔をしている弟子に声をかけた。
「おい、お前チェスを指したことあるか」
「俺みたいな庶民にはチェスなんてお貴族様のゲームとは無縁だよ。　キングとかナイトの駒があるのを知ってる位だ」
ポップはマトリフが部屋の奥から引っ張りだしたボードを見ながら言った。
「まあそうだろうな。俺も魔法使いの弟子入りする迄見たことは無かった」
師匠がまた面倒な事を言い始めたな、とわかりやすい顔をした弟子を無視してマトリフはテーブルにボードを置き、駒を並べた。
「今はゲームをするつもりはねぇよ。　これを使って今までの魔王軍とのバトルを再現してみな」

背中の跡　背中についた爪の痕が、痛いのか熱いのかわからない。ガンガディアは朝陽が差し込む窓を薄目で見ながら、隣から聴こえる規則正しい呼吸音を聞くともなしに聞いていた。まだ朝というには早い時間だが、元より魔族は睡眠時間が人間より短いので時間を持て余していた。
　夜を共にしたからといって、なにも朝まで一緒にいなくともよいとガンガディアは思っていた。なので以前に寝たときに夜のうちに帰ったら、次に会ったときに冷たくされた。帰るなら先に言え、言わないなら朝まで一緒に寝てろ、とつっけんどんに言われたのだ。
　人間の眠りは長い。脆弱な身体しか持たないから仕方ないのだろう。ガンガディアはそっと起き上がると横に寝ているマトリフを見下ろす。細い肩がむき出しになっていたのでシーツを引き上げた。

大魔道士の暇潰し　今日も今日とてガンガディアはマトリフに会いにきていた。地底魔城でハドラーと鉢合わせて、二人の関係がバレてからというもの、ガンガディアは憚ることなく会いに来るようになった。
　今は二人で湖に浸かっている。ここ数日の暑さに辟易していたところだったので、程よい冷たさの湖の水温は気持ちよかった。若者たちは浅瀬で遊んでいる。マトリフはガンガディアに横抱きに抱えられながら浮かんでいた。
「暑くはないかね？」
「いいや……ちょうどいい」
　魔王の侵攻も最近ではおざなりだ。そのおかげでのんびりと旅をしている。そののんびりとした時間の中で、マトリフは少々の退屈を感じていた。その退屈がある思いつきを連れてきた。
「熱中症ってゆっくり言ってみな」

ガンマトアドベントカレンダー422渦巻く心
　君のことが好きだ、とガンガディアは言った。マトリフはその声を思い出して頭を抱える。
　ガンガディアは魔王軍に属する魔王の側近、マトリフは勇者一行の魔法使いだ。そのガンガディアからの告白を受けたマトリフは、頭を悩ませていた。
　その告白を聞いたときは、尊敬の延長線上にある好意なのかと思った。ガンガディアから妙に気に入られていることには気付いていたからだ。
　だが、ガンガディアの様子からどうも違うらしいと察した。ガンガディアはどこか思い詰めた顔をしていた。そしてその告白のあと、何も望まないと言った。
「私のこれまでの行いは変えられない。君とはこれからも敵対関係が続くだろう。だが、どうしても私の思いを伝えておきたかった」