芸能人パロのngcg＋rocg「申し訳ありませんでした！」
　スタジオに入った瞬間、尋常ではない大きさの謝罪が聞こえて千切は目を丸くした。視線の先には直角を余裕で超えた角度で頭を下げるスーツ姿の男性と、それを高いところから見下ろす男が二人。高いところというのは比喩ではなく、物理的に本当に高いのだ。一人は御影玲王、身長百八十五センチ。もう一人は凪誠士郎、身長百九十センチ。あんな大男二人に挟まれて見下ろされたらさぞ恐ろしいだろうと男性に同情しつつ、何があったかを大体察して千切はため息をついた。
　玲王と凪は二人とも千切がマネジメントを担当する芸能人だ。歌うし踊るし演技もするしモデルもする。もはや本業がどれなのか分からなくなるくらい、各ジャンルでひっぱりだこのユニットである。おかげさまでスケジュールは常にいっぱいで自他共に認める面倒くさがり屋の凪が面倒くさいと零す暇もない多忙っぷりだ。

プロポーズするngcg　うえ、と千切が急に声を上げて、凪はゲームを一旦中断してどうしたのと声をかけた。気分が悪くなったのだろうか、そういう感じとはちょっと違った気がするけど。その予想通り、これ見てくれとスマホの画面をこちらに向けた千切は顔色が悪いこともなくいたって健康そうだ。ただそのきれいな顔を嫌そうに歪めているだけで。
「なに、動画？」
「そ、たまたま関連で出てきたから見てみただけなんだけどさ」
　千切が画面をタップして動画が始まる。街角のカフェのテラス席で一組の男女が仲良く話しながらお茶を飲んでいるという何の変哲もない日常の光景だ。これがどうしたんだと思っていたら、男女の他のお客さんたちが一斉に立ち上がった。何事、と女性の方は驚いていたが男性の方は平然としていて、それどころか彼も立ち上がって、そして何故か一斉に踊り出した。何コレ。座ったまま目を白黒させている女性を取り囲んで踊るってホラー？　ダンスが終わったところですっとカフェ店員が近寄ってきた。トレーの上にはコーヒーではなく小さな花束と小さな箱。それを受け取った男性が女性の前に跪いて箱をパカッと開けると、そこには輝くダイヤがついた指輪。感極まった女性が涙しながらそれを受け取り二人は抱き合い、踊っていた人たちや店員、さらには通りすがりらしい人たちも拍手喝采……

ngとroに甘やかされるcg　仕事でイングランドに行くことが決まって、俺はすぐにちぎりんに連絡した。日本どころか世界中に散り散りになってしまった友人と会える貴重なチャンスを逃すわけにはいかない。ちぎりんはすぐに返事をくれて話はすぐにまとまった。互いのスケジュールの関係で昼間にしか時間を取れなかったのは残念だったけど、楽しみには違いない。お酒を飲みながらだらだらするのはオフシーズンの楽しみに取っておくことにして、俺はイングランドに飛んだ。
　ちぎりんが待ち合わせ場所に指定したカフェにはおいしそうなケーキが並んでいた。甘いものが好きな俺のために選んでくれたのだ。久しぶりに会えたちぎりんとおいしいケーキ。最高な一日だ。
「元気そうだな」

kicg　その男の訃報を知ったのは、まったくの偶然だった。共通の知人である男と話しているときにたまたま、どんな話の流れかはもう忘れてしまったが、本当にたまたまそんな話になったのだ。もう二週間も前のことだという。
　その男はかつてカイザーと同じサッカー選手だった。足が自慢の、将来性を感じる男だったが残念なことに試合中の怪我が原因でフットボーラーとしての生命は絶たれてしまった。
　当時は引退がニュースになったが、その後彼はサッカーとはまったく関係のない仕事に就いたと聞いている。引退から数年経ちすっかり一般人になってしまった人間の事故死はニュースにはならなかった。
　カイザーとその男は知人ではあったが親しかったわけではない。連絡先も現住所も知らない。その死を悲しいと思うほどの関係性もなかった。訃報が届かないのは当然で、この偶然がなければこの先も知ることはなかっただろう。

cgとns　カイザーから千切豹馬を紹介されたのは、彼がドイツのチームに移籍してから二ヶ月ほど経ったころだった。はっきりと「恋人だ」と言われた。僕は分かりましたとかよろしくとか当たり障りないことを言って、千切豹馬も久しぶり、よろしくというようなことを言っていた。
　久しぶりといっても僕と豹馬は数年前のブルーロックプロジェクトでひと試合やっただけの関係だったので、感覚的にはほぼ初対面に近かった。存在は認識していたし、ドイツに移籍するというニュースを見たときもあのブルーロックプロジェクトの、赤い髪の、イングランドのスピードスターの、といくつかのイメージを抱きはしたけれど、個人としては何も知らないに等しかった。
　だからといって悪印象だったというわけじゃない。千切豹馬はブルーロックを出たのちイングランドのチームに所属した実績のある選手だったし、何より美しかった。カイザーに並び立つのに、言葉を選ばずに言えば『合格』だと思った。カイザーが選んで僕に紹介までした時点で僕に言えることは何もなかったけれど、密かにそんなことを思っていたのだ。

signal　アナウンスにせっつかれるようにコートをあとにして戻ってきたのは一度脱却したはずの三人部屋。二段ベッドと普通のベッドを前に、凪と馬狼と千切は無言のままじゃんけんをした。本来なら普通のベッドを巡って血で血を洗う争いが勃発する場面だが、そうするには三人とも疲れ切っていた。死力を尽くして戦い、負けた直後だ。寝る場所でさらに戦争を起こす力は残っていなかった。
　とはいえ闘志ごと尽きたわけではない。この選考は勝ち上がる、そのためにも今夜はさっさと寝て英気を養うべきだ。三人とも言葉少なに食事し、入浴し、そして就寝した数時間後、一瞬目蓋の向こうが明るくなり、凪は目を覚ました。ぱちぱちと瞬きして、そうだ負けたんだと真っ先に思い出したのはそのことだった。悔しさがぶり返してしまい、そのまま眠気を押し流されてしまった。すぐには寝られそうにないなと体を起こし室内を見渡す。千切のベッドが空になっていた。ということはさっき一瞬明るくなったのは千切が出ていったからだろう。トイレだろうか。

🧛kicg2　ハンター仲間にピアノを弾けるひとがいた。そのひとは千切より縦にも横にもひと回り以上大きくて、大きな背中を丸めて宿にある古びたピアノを弾いてくれた。その風体とは裏腹に奏でる音は優しくて、それがなんだかおかしくて会うたびに千切はピアノを弾いてくれとねだった。レパートリーは少なくて、どれも耳で聞いて覚えたから正しくないかもしれないし曲名も知らないと言っていた。曲名も正しい楽譜もどうでもよかった。ただそのひとのピアノが好きだった。
　千切がねだると少し困ったような、でも嬉しそうな顔をしてピアノを弾いてくれたあのひとはもういない。数年前に吸血鬼に殺されてしまった。



「──……」
　ピアノの音が聞こえる。目に入ってきた見慣れない天井に、眠っていたのだと遅れて気付いた。普段泊まる宿とは明らかにランクが違う内装の天井、壁、そして寝心地のいいベッド。異常事態であると、それは把握できるのに焦りは生まれない。このままもう一度眠ってしまいたいくらいだったが、ここはどこだろうとゆっくりと視線だけを動かす。室内は薄暗く、小さなランプがいくつか灯っている。窓らしき場所には重厚なカーテンがぴったりと閉じられていて朝か夜かも分からなかったが、なんとなく太陽が出ている時間なような気がした。

レオはぴば　告白されたとき、千切はまだ子どもだった。告白してきた玲王だってひとよりほんの少し社会を知っているだけの子どもだった。青い監獄のなかで出会い、お互いのことで知っていることといえばサッカーに関することと、関しないことをほんの少し。でもそのときはそれで十分だった。
　千切は子どもだったけれど、多少は将来のことを考えることができる子どもだった。玲王はそれ以上だろう。だから千切は自分の未来を玲王に任せることにした。もちろんサッカーに関することは譲らないけれど、二人の関係については玲王に委ねる。結婚なんて想像上のもので、その想像すらひどく朧げなものだったけれど、いつか玲王がどこかの素敵な女性と結婚するのは決定事項だろう。そのときが来るまでは、玲王が千切と別の道を選ぶまでは。それまでは感情のままに行動することを自分に許して、千切は玲王の手を取った。

あらびあんkicg「成功すればたんと褒美をやろう」
　猫なで声でそう言う主人を、床に座ったまま千切はにっこりと笑みを浮かべて見上げた。その言葉をそのまま受け止めて喜ぶには千切はいろいろなものを見すぎていた。褒美とは何だろうか。いつもより豪華な食事、あるいは新しい衣装や宝石。どうでもいい。どうせ千切が本当に欲しいものは与えられない。
　美しい装飾の施された曲刀を受け取りながら、千切はあえて失敗したら、と聞いた。主人はニヤニヤと笑うだけだったが答えは分かりきっている。死だ。



　宴もたけなわという頃合いに千切は呼ばれた。今宵の客人は異国からやって来た貴族の一団だ。千切の主人がもてなそうと呼び寄せたらしい。異国との交流をなどという名目らしく、室内は随分盛り上がっていた。

吸血鬼kicg　薔薇の匂いがする夜だった。全力で走っていても全身にまとわりつくような芳香を煩わしく思いながら、千切は獲物を逃さないよう神経を集中させた。ここ数年狙い続けていた獲物とようやく邂逅したのだ。このチャンスを逃せば次はいつになるのか分からない。何より、一度この目に捉えた獲物を逃すなんてプライドが許さない。
　薔薇の生垣が迷路のように入り組む庭園を駆け抜けながら銀のナイフを握りしめ直した。



　吸血鬼の始祖のひとりが棲みついたらしい。そんな僅かな情報を頼りにこの街にやって来たのが昨日のことだ。そこからさらに情報収集し当たりをつけてこの庭園で待ち構えていれば、果たして夜半に獲物は現れた。先手必勝とばかりに撃ち込んだ銀の弾丸は六発、うち二発は確実に獲物を撃ち抜いた。さすが始祖というべきか、小さな弾丸ふたつでは致命傷にならなかったようで相手は一瞬よろめいたがすぐにその身体を翻して走り出した。

Dom/Subのkicg　青い監獄は五つの棟で構成されている。それぞれが完全に独立しているわけではなく隣り合った棟とは通路で行き来できるようになっており、食堂のように全ての棟から直結で行ける施設もある。
　これらの建物群から少し離れたところに、完全に独立したもう一つの施設があった。管理用の部屋の他にいくつか部屋があるだけの小さな建物だが、セキュリティは一番厳しい。運営の操作によってしかエントランスは開かないし、中の部屋も同様で管理者の権限と利用者のIDが合致しなければ扉が開くことはない。ここはダイナミクス性を持つ者のプレイ用の施設だ。


　人は一定の割合でダイナミクス性を持って生まれてくる。多数派ではないが切って捨てられるほど少なくもない、そんな割合だ。それはスポーツマンも例外ではなく、ダイナミクス性との共存の仕方は古くからスポーツ界の課題とされてきた。特に肉体的な成長期を迎える10代の子どもたちはダイナミクス性が安定せず心身ともに影響が大きい。

その日の仕事を終え、夜道を二人並んで歩きながらふと上を見上げると空に細い月が浮かんでいた。光が強くない分、星がよく見える。マヨイたちが出会ったあの日に見た空よりも星は少なく感じられたが、美しい星空だった。最近はゆっくりと空を見る時間も減ってしまっていた。
「……宇宙の果てには何があるのでしょう」
　紫紺の空に散る星々。深く考えないまま浮かんだ疑問をそのまま口にすると、巽はさて、と同じように上を向いた。
「現在の技術では観測そのものに限界があるようですから、そもそも『宇宙の果て』があるかどうかが議論されているようですが」
「宇宙は膨張し続けているとか、いろんな説がありますよねぇ」
「はい。俺はそういった方面には詳しくないですが、マヨイさんは何があると思いますか？」

タッツン先輩の誕生日にサプライズをしたいんだけど。
　マヨイの教室まで一彩を引きずってやってきた藍良がそう口火を切ったのは十一月の最後の日──彼の誕生日からわずか三日後のことだった。
「というと、何かアイデアがあるのですか？」
「うん、あのねェ」
　ポケットから取り出したホールハンズのロックを外してトンとひとつ画面を叩くと動画が開いた。二人にプレゼンするために準備していたのだろう。
「これは……巽先輩かい？」
「ですねえ。でも……」
　そこに映っていたのは見たことがない衣装を身につけた巽だった。いや、確かに巽なのだが少しばかり幼い顔立ちをしている。
「そう、ソロ時代のタッツン先輩。とりあえず聞いてみて」
　はい、と藍良に渡されたイヤフォンを一彩と分け合って装着する。教室のざわめきに混じってすっかり聞き慣れた、けれど聞いたことがない巽の声が流れてきた。ミディアムテンポの優しい歌だ。心地いい声に耳を委ねながら、マヨイは嫌な予感にぎゅっと口を引き結んだ。ちらりと見上げた藍良はわくわくと目を輝かせている。

夢に風早巽が出てきた。内容は覚えていないがそれだけは確かで、目が覚めた瞬間ひどく気分が悪かった。
　目覚めが悪いとまるでその日一日にケチがついたように感じられる。実際にはそんなことはないのだろうけれど、いつもより肌のコンディションが悪いような気がするとか、たまたま目にした根拠のなさそうな運勢占いで最下位だったとか、全てが悪い方に転がっているように感じられる。
　苛立ちながらも予定されているレッスンに向けて準備をする。朝食は軽めに、身支度はしっかりといつも通りに。着替えをすませてベッドを軽く整えたあたりでHiMERUは目を背けていた事実を認めざるを得なくなった。体調が悪い。熱はなさそうだがいつもよりは体温が高くなっているのを感じるし頭も重い。今朝の最悪な夢もこのせいか、あるいは夢のせいで体調を崩したのか。どちらにせよ最悪には変わりない。