リュウの身に着けていた鉢巻を手に取る。もう何年も経ってボロボロになってしまっているというのに。それでも彼はいつも身に着けてくれているのだと思うと悪い気はしなかった。何度も新しいのをやると言っても俺はこれがいいんだと譲らなかった。　　　　　　
　その鉢巻を見ては、俺のものだから良いんだとひっそり嬉しく思っていた。
「どうした？」
「んー？いや…」
「この前洗ったばかりだぞ」
「洗っても洗わなくても変わんないだろ」
「む、そんなことは無いぞ」
　眉を顰ませている顔を見て無意識に口元が緩む。そのまま顎を掬い寄せて、そっと唇を重ねた。多分こんな事しなくたって言葉にすれば彼は受け入れてくれるのだろうが、気がついた時には行動に移していた。

　リュウがゆっくりと扉を開けて、そのままベッドに腰掛ける。その様子を見ながら背中に手を伸ばして優しく、指で触れた。
　相変わらず鍛えられた体だな、と思いながらのそりと体を起こして抱き締めながら顔を押し付ける。体温が高い体はしっかりと肉が詰まっていて、傷もよく見るとかなりの数だった。見慣れない跡もあれば多分、俺が付けたんだろうなと思える傷もある。
　昔からよく手合わせをしてはまるで喧嘩をしているかのような激しさでお互いをボロボロにしていたものだった。今はそんな事はなくとも、こうして傷を残している。そう、例えば歯型とか、爪痕とか。
「どうした？」
「ん…いや、なんでも…。」
自分の眠たげな声を耳に入れながら目を瞑る。眠たいけれど、リュウをこの腕の中に収めていたい。それをどうにかして叶えたいと手を伸ばしたまましがみついてしまったが、安心ゆえかもうなにも動かせない。

不安と緊張が入り交じる空気感に慣れていないわけではない。これまでも負けられない戦いを繰り返し、生きてきたのだからある程度の事では心は揺るがない。
ただケンの吐息や触れる手から感じる自分以外の感情が伝わる瞬間だけはどう受け取っていいのか未だに良くわかっていない。
嫌だと思う事はないけれど、リュウにとってそういった経験は少ないと言っても過言では無いから。
一緒に寝るのとは違う事をする、というのを幼少期に教えられてからはそういうものなのだという理解はしていた。その時は動揺しながらいつもとは違うケンの表情に戸惑い、怖さを覚えてしまって涙を溢してしまった恥ずかしい過去もある。
本当はケンが怖かったんじゃない、知らない事を知るのが怖かったのだろう。

「…俺は…いずれキサマとはケリをつけなきゃならない…」
たった一言。それだけで笑いが込み上げる。
ケリ、とは？
付けたところで本当に彼にとって終わりを迎えられるのか？関係ない、とは言わないが生憎あまりそういった心情に全く興味がない。
ただまたあの拳を、瞳を向けられるのなら望むがまま与えてやろうと思うくらいには楽しみにしていた事に気が付いていた可笑しく思えた。
いずれにしてもちょっとした楽しみが増えた気分だった。愛猫のシベールをするりと撫でながら、瞳を瞼の奥へと隠し口角を小さく上げ、JPの手から逃れる様に素早くすり抜けて顔をジッと見つめている。
（…ケン・マスターズ。これ以上私に、何を望むのでしょうねぇ…。）

「ん…」
小さく声が漏れる。
リュウの意外にも長い睫毛が目の前で伏せられていくのが見えた。今だに口を付ける時は目を閉じてこちらに全てを明け渡してくれる。いくらなんでも無防備が過ぎるぞと、唇を噛んで口の中に舌を滑り込ませた。絡め取りながら吸い上げる様に何度も角度を変えてはリュウの息を奪い続けた。
「んッ…んぅ、ん…ふ…」
苦しそうな声と共にぎゅう、と強く握られる袖。
強く握る手を掴んで今度は指を差し込んで恋人繋ぎにしてやる。すると構わず握り締めながら体を押し付けられる。服越しでも分かるほど熱いと感じる肌に直接触れたいと思いながらシャツの中に手を差し込んた。
「…っ…あ…ケン…」
「ン…なんだよ、嫌か？」
「キス、だけじゃ…ないのか…」

師匠が居ない日は、ずっとケンとくっついたり手を繋いだりしている。
最初は寂しいのかと思っていたが歳を重ねるにつれてそういう訳じゃないことに気づいたのだ。
リュウがされるがままキスを受けると楽しげに笑って肌を撫でる。ゾクリと背中を震わせていると今度は胸の辺りにキスをし始めたりする。
ああすればこうする、少しでも手を出せばお前はじっとしてろ、と釘を刺され。
たまには自分からしてみたいのに、と口を尖らせたりしたこともある。
だが…今日は午後から師匠から言い渡された別の修行をしなければならない。
これからする時間もなければ、そういう時間でもない。何とかケンを退かさなければならない、と危うく流されてしまいそうだった自分の頭をブンブンと振った。

「逃げねぇの？」
「逃げた所で見逃してくれるのか？」
「それは断る。」
噛み合っているのか噛み合っていないのか分からない会話しか出来ていない。ケンの機嫌も悪いようには見えないが腕を掴む力はかなり強い。きっと後が残ってしまうだろうな、と目を一瞬やったがその目線をそらしたことにさえ気に食わない様子だった。
一体どうしたのかと聞けたらいいのだが喋ろうとすると口を閉じられる。これではまるで餌やりされている雛のようだった。
いや…雛は、餌を求めて鳴いて与えられているのだからこの場合一方的だと言っても誰も責めはしないだろう。ケンの腹を膝で押すが体重を掛けられてそのまま足を開かされる。それ以上は開くようになっていないというのに、無理矢理開かせて体をピッタリと密着させながら体を弄り始めた。

雨が、降り続いている。
外は暗く静かにしとしとと雨粒が地面に落ち続けていた。
リュウがもう使われなくなった部屋を掃除しながら畳の上で荷物を広げていると、誰が来たのか見なくとも分かる足音が聞こえた。
顔を上げて襖の方に視線をやるとケンが思い切り襖を開け、大きな荷物を担いで駆け寄ってきた。
「よ、買い物終わったぜ。雨だから流石に時間掛かっちまったよ。」
「すまん、まさかここまでずっと降っているとは。」
「いいんだよ。どうせリュウに作ってもらってるし掃除もしてもらってるしな。」
「少しは手伝え。」
「苦手なんだよ、しってるだろ？」
肩をすくめて大の字になるケンの額を指で弾いてやった。久しぶりだというのに相変わらずで、何だか安心してしまったけれど。

リュウからの連絡を受けては、折り返しの電話をかけようと指が画面を愛おしそうに撫でる。
今この状態で果たしていつもの様に話せるのか。そう思うと結局何も出来ずに布団に入り込むしか無かった。やる事はまだ終わっていない。
それまでは声を聞くことすら出来ない。
自分の中で、そう勝手に決め付けていた。
（……今の俺を見て、お前は何を思うんだろうな。）
到底想像がつかなかった。
どんな顔をするのか。それすら全くと言っていいほどに。
ただ、リュウにガッカリされたくないと常に思っている。昔からそうだ。どんなに忙しくたって拳も闘志も燃やし続けることに必死だったから。
置いていかれないように、背中を追い続けていつかずっと隣で並んでいられるように。

「ふ…お前は本当に世話焼きだな、もういいんだぞ。俺にそんな事をしなくても…」
「え？」
「ケンにはケンの都合があるだろう。」
「ばぁか、そうでもしないとお前がでた大会とかの手続きが大変だろうが！自分でやれるようになってから言えっての。」
「む…」
確かにケンにはいつも世話になっている…というかなり過ぎている。気付けば大会で優勝した賞金や商品などすぐに使えない場合は預かって貰ったり、受け取ってもらったりしていた。
リュウ本人はあまり金銭に拘りもなくただその地での食事や宿代に使っていただけだ。
そんな話をすればじゃあ大半の金と賞品はどうしてるんだよ！とケンやら春麗やらに怒られ、呆れられた。どうしてそこまで気にするのか、と口にしそうになったが更に話が長くなりそうだなと口を閉じたこともある。

外の風が強くなってきて襖がガタガタと音を立てて揺れていた。
眠れない、と体を起こして隙間から覗いて見たが雨は降っていない。まだ寝られる時間だと布団に潜り込んだが一度覚めてしまった頭と体はすぐに眠りについてくれるはずもなく。
ケンはぼーっと天井を見て眠たくなるのを待ち続けた。
（……あー…駄目だ…寝れねぇ…。最悪だぜ…ホント…。）
眠りたいのに睡魔が来る気配がない。
ごろりと体を動かしてリュウの方を見るとすやすやと寝ていた。
ゆっくりと動き、布団の中に入り込んで頬を触ったり鼻を摘んだりしてみたが起きる気配がない。あまりの反応の無さに口を尖らせたがリュウの体温は高いのかじんわりと温かい。
もしかしたらこれで寝られるかもしれない、と抱き締めながら顔を埋める。

一度は抵抗した。けれどそれっきりだった。
子供扱いされているのかと思えば受け入れるその唇は迎え入れる様に舌の侵入を許していた。
少し薄い唇は慣れない動きに翻弄されているように見えたルーク自身も慣れてはいなかったが、たまらなく愛おしいと感じていたのだ。
最初はただキツく吸い上げるだけのキスしかできずに困惑させていたけれど、リュウが許してくれる限り実際に何度も唇を重ねては練習をさせて貰っていた。
…その度に、ルークがどんな気持ちになっているかも分からずに。
「ン、ッ…ぐ…」
「…リュウ、口…開けて。もうちょっとだけ……ん…そう…」
「あ…」
小さく漏れた息に小さく笑いながら後頭部に差し込んで支える様に手を広げた。角度を変えては口の中を舌でなぞり、貪る様に吸い上げた。息を奪う様に噛みついてやればそっと肩を手で押してくるがやがてそれはしがみついてくるようになった。

正直、誰よりもリュウの事を意識している自覚がある。逆に意識しない方が無理だ。毎日居るからとか同じ修行をする身だからとか、そんなもんじゃない。
ふと気が付くとリュウを目で追っている。
無意識の内に追い掛けてはじっと見つめている、視線に気がついた彼が振り向くまで。
どうしたんだと気になってこちらに歩み寄ってくるのを抱き止めてそろそろ戻ろうと催促する。このまま抱きしめてキスをして肌に触れて、唇を撫でたらどんな反応をするのだろう。
最初は好奇心だと思っていたものが、徐々にリュウに対する欲が色濃くなって来ている事に気が付いていた。
自身の昂りを治める為の行為中も、頭の中に居るのはリュウだった。
普段の仕草や表情を思い浮かべるだけで息を見出しながら自分を慰めて、熱を開放する。それだけで虚しくなるような、何とも言えない感覚に陥る。