隣国の王子　夏、期末テスト前。

「……あ、隣国の王子また来てる！」

　窓の外に目をやり、佳奈が叫んだ。
「集中しなよ」
　佳奈は随分と前から、ぼんやりと景色を眺めていた。教室に居残ってテスト勉強をしようと誘ってきたのは佳奈の方だというのに、開き癖のついた数学の問題集はさっきから1ページも進んでいない。前回のテスト赤点だったけど、大丈夫なのか。
「いやだって待って、校門のとこ見てよ」
　何なんだこいつは、と渋々顔を上げて、私も佳奈の指差す方向を注視した。1-Eの教室からは校門がよく見える。
　校門のところに立っているのは二人の男だった。片方は他校の制服を着ている。いずれも背が高い。
「あ、王子先輩と……誰？」
「名前は知らんけど、やばくない？　かっこよすぎない？」

いい子にして待っててねクリスマスおうちデートするイコプリ



「イコさんって、ほんとうにひどいよね」
　キュッ、と唇を引き結んで、瞳を潤ませながら王子は訴えた。
　生駒の貸したオーバーサイズの裏起毛パーカーを身に纏い、寝癖をつけたまま甘い顔立ちを歪める姿は、大層可愛らしかったが、言っていることは聞き捨てならない。
「…………俺、何かアカンことしてもうた？」
　生駒は胸に手を当てて考えてみるが、まったく心当たりはない。とはいえクリスマスの朝、自宅でイブの夜を共に過ごした恋人にこんなことを言われたら、ドキッとするものだろう。
　昨夜の記憶を辿ってみる。生駒が腕によりをかけて振る舞ったクリスマスディナーは大好評だった。生駒のサンタコスプレにだって喜んでくれた。真っ赤なサンタ衣装は、王子の着てきた、緑と赤をベースにした何とも形容し難い絵柄の入ったセーター(なんでも、王子隊で開催したダサセーター選手権なる胡乱な集いで着用したとのこと。王子が優勝したことを嬉しそうに報告してくれた)とのマッチングもよく、二人して散々爆笑しながら自撮りをしまくった。それからクリスマスらしい映画でも観ようか、と小さな薄型テレビで「ホーム・アローン」を再生しながら、薄暗い部屋で肩を寄せ合って過ごすうちに、そういう雰囲気になって……以下省略。

イコプリ①事後、生駒の裸の胸に抱かれながら、ベッドの上で王子はまったりと幸せを噛み締めながら過ごしていた。
「腹減ったな〜、これからなんか食べに行く？」
天井をぼんやり眺める生駒に尋ねられ、王子は「いいね」と弾む声で答える。
そのとき、部屋のチャイムが鳴り、生駒が「え？」と驚いたように起き上がる。チャイムを鳴らした癖にドアをどんどんと叩く慌しい音が響き、外から「イコさん、たこパしましょう〜！」「材料買ってきました」「起きてます？」というよく知った騒がしい声が聞こえてきた。
「え？　なんで今日いきなり？」と生駒自身も困惑していたが、もっと驚いたのは王子の方である。生駒隊が仲良いのは知っているが、プライベートすらないのだろうか。生駒と付き合っていることは他言していないので余計に焦る。

幽霊列車生駒と王子は上層部から直々に呼び出され、任務の依頼を受けた。
任務依頼内容は「近隣住民から弓手町駅という廃線に、走るはずの電車が走っているという目撃が多発しており、ネイバーの仕業ではないかという苦情が寄せられている為、生駒隊と王子隊合同で調査をして貰いたい」ということだった。
生駒は「その調査は人数をかけてするほどのことではないのでは？　両隊長だけで事足りるので二人だけで調査することを許して欲しい」とかけ合えば「そうか？　まあ少ない人数で出来るなら構わない」と許可を得た。
部屋から出て生駒の提案がらしくないと王子は不思議がり、生駒に直接尋ねる。
「……生駒隊は四人編成が売りじゃなかったのかい？　ぼくと二人で任務にあたるって、いいの？」

ローズガーデン王子に薔薇園に行こうって誘われたんやけど、俺が薔薇園とか行ったら浮いてまえへんかなぁ。
という相談を生駒が同級生組にすると、嵐山は「そんなことないと思うぞ！　生駒は薔薇が似合うと思う！」と爽やかに否定と肯定を示し、迅は「薔薇園に誘われたの？！　さすが王子さまは趣味が違うねぇ」と笑いながら感心し、柿崎は「でも俺らじゃ絶対行かない場所だし、いい機会なんじゃないのか？」と前向きな意見を述べた。
ただ弓場だけは「王子に薔薇園誘われたのか……ご愁傷様だな」と静かに誰にも聞こえない声で呟いていた。

薔薇園に王子と来てみて思ったのだが、まず王子のテンションの高さに引いてしまう。
普段からわりと喋る奴ではあるが、聞いてもないのに薔薇の話を喋る喋る。

花火「今度隣町で花火大会するやんか？　一緒に行けへん？」

王子が面白いと尊敬してやまない生駒からお誘いを受け、空に舞いたいほど有頂天となった王子は即座に「行く！！」と返事した。

「そんでな、迅も一緒やねん」
「え……ふたりっきりじゃないの？」
「ああ、2人やとこの花火大会は過酷すぎる。三輪も連れてくる言うてたから俺ら無敵やで」
「三輪くんも来んの？！」
「数は多ければ多いほどええ」
「ぼく、三輪くん苦手なんだけど！」
「仲良うなれるチャンスやな」
「やだ！　イコさんとふたりきりがいい！」
「我儘言いな。俺はオージのためを思うて言うてるんやで？　俺はなぁ、オージにきれいな花火を見て貰いたいんや」

真っ直ぐな瞳でそう訴えられると惚れた弱みからか、王子は目を逸らし「わかったよ……」と頷いてしまう。

迷惑をかけるイコプリ【クラウチ編】「イコさんって、ぼくに夢見てるところがあるんだよね」
　そう心の底から困ったような声音で、しかしその実まったく困っていない王子が、ため息混じりに言った。

　学校を終えた、夜間防衛任務までの待機時間のことだった。俺が一人で隊室のソファに腰掛け、タブレットで先日のランク戦の映像データを視聴していると、音もなくドアが開いた。現れたのは王子だった。
「ねぇクラウチ、ちょっと話を聞いて欲しいんだ」
　そう切り出しながら、王子は「いいとこのどら焼き」を軽く掲げた。おすそ分けだとのことで、小さめの紙袋に4つ、こしあんと栗あんの2種類が2つずつ。隊員皆の分を貰ってきたようだ。
　「クラウチは栗のほうがいいよね。ちゃんと選んできたんだ」と殊勝なことを口にしながら、王子はローテーブルの上にどら焼きを置く。