「たらいまぁ〜！」
　いつものように外で酒を存分に味わってきたカーヴェが帰宅すると家の中は暗く、家主の姿も見当たらなかった。
「なんだ、アルハイゼンのやつもう寝たのかぁ？」
　『もう』と彼は言うが夜も深け普通の人であればとっくに寝ている時間だ。カーヴェはリビングの電気を点けるとキッチンへ向かいコップに注いだ水を一杯飲み干し、それからまだおぼつかない足取りでアルハイゼンの部屋へ向かった。
　そーっとドアを開け、リビングの明かりで彼が起きないように部屋に入るとすぐに後ろ手でドアを閉めた。ベッドの側まで近寄るとアルハイゼンが仰向けの状態で規則正しい呼吸をしながら眠りについている。
「…………」
　カーヴェはベッドサイドに座り込むと、柔らかなマットの上で頬杖をついた。目を細めアルハイゼンの寝顔を眺める彼の表情はとても穏やかで、泥酔して帰ってきた人間とは思えないほどだ。

　その日、アルハイゼンは教令院内にある学習室に朝から籠ってレポートを書きまとめていた。室内の奥まった西陽の差す場所にある席をとり、テーブルの上には参考書やレポートの紙が束になって置かれている。
　静かな室内でカリカリと紙の上にペンを走らせて音頭の中にある考えを無心になって綴っていると、外から何やら賑やかな人の声が聞こえた。
　ペンを走らせる手を止め、窓から外を覗くと中庭の木漏れ日の中を数人の学生たちが歩いていた。
　その中でアルハイゼンの目に留まった人物がいた。美しい金髪と赤い瞳が目立つ一人の男。
「(彼は……確か妙論派の……)」
　アルハイゼンが記憶を辿ると確かに彼のことを知っていた。
「(……そうだ、カーヴェ先輩。建築の分野において逸材と言われている人、だったか？)」

　青年は今でもよく覚えている。
　部屋に差し込む陽光に照らされた横顔を。情熱と自分の世界だけを映している真っ直ぐな瞳を。

　青年は今でもよく覚えている。



　ダン！と酒の注がれたジョッキがテーブルに勢いよく叩きつけられる。一瞬、周りにいた他の客たちの視線を集めたがテーブル席にいる男を見て「ああ、またあの人か」といった様子で何事もなかったようにそれぞれが食事や会話の続きに戻った。
　ジョッキを叩きつけた金髪の男は向かいに座っている銀髪の男をキッと睨みつける。
「アルハイゼン！　あれはいくらなんでも彼女に失礼だ！　彼女がどんな気持ちで君に想いを伝えたかわかっているのか！？」
「ではあのとき俺にどうしろと？　彼女が俺に好意を抱いていることはわかった。だが、俺は彼女のことを知らないしそれは彼女だって同じだろう」

世界に賛美歌　一人の中年の男がいた。やや太り気味で脂ぎっており、肌の色も相まって街灯の明かりで黒光りしていた。男は千鳥足でよろよろと歩いている。身にまとっている高級そうなジャケットやスーツはいくつかボタンが外れ着崩れていた。その夜、男は酒場で呑んでいた。何やら男にとっていい事があったらしく、上機嫌で高い酒をいくつも煽っていたのだ。
　男はおぼつかない足取りで街灯のある道から暗い路地裏へと入っていった。そして建物の壁に体を預けるとそのままズルズルと地面に座り込んでしまう。

　「夜道には気をつけなさい」と人はいう。
　それは大人も子供も、男性も女性も関係なくすべての人に当て嵌る。
　特に気をつけるべきは、その身に大きな秘密を抱えている人間だ。

永遠の春　それは、胸の中の宝箱に閉じ込められた永遠の一瞬。

　日に日に暖かさが増し、すっかり春めいてきた日のこと。入学式が終わり今年も大勢の新入生を迎え入れた『姑蘇高等学園』。いわゆるお嬢様学校といわれるこの学園は一流の淑女を世に送り出すことに力を入れており、立派な校舎と充実した様々な施設が広大な敷地内に揃っている。
　そんな敷地内にはひとつだけとても古い二階建ての校舎があった。もう長いこと使われておらず、見るからに年老いた木造の校舎はかつて特別授業を行う際に使われていた。その校舎を一人の少女が見上げている。
「……」
　美しい絹のような黒髪が白いセーラー服に映える。整った容姿に陶器のようになめらかな透き通る肌。切れ長の目はどこか冷ややかだが、それが彼女の持つ雰囲気をより引き立てている。

その恋を喰い破れ　無味無臭。それが私にとっての食に対する当たり前だった。
　この世界には三種類の人間が存在する。

　ひとつ、『フォーク』
　ふたつ、『ケーキ』
　みっつ、『それらに属さない"普通"の者』

　フォークとケーキは捕食する側と捕食される側の関係にある。フォークにとってケーキの存在そのものがご馳走であり、味覚を持たないフォークが唯一『味や匂い』を感じ取ることができる。聞いたところによると、フォークがケーキと出会えば本能的に『食べたい』と思ってしまうらしく、ケーキの汗や涙といった体液、そして皮膚などがとても甘露な味をしていてそれはそれは美味だという。捕食衝動に歯止めが効かなくなるとケーキを物理的に……つまり血肉すらも食べてしまうとか。私はこれまでにそういった事件を見聞きしたことはないが、単に起きていないのか、それとも秘密裏に処理されているのか、定かではない。

　高山の一角。見晴らしのいい崖の近くに腰を下ろして艶やかな毛並みの尻尾を揺らしながら、その狐は手に持った甕(かめ)を傾け中身の酒を呷るとぐびぐびと喉を鳴らして豪快に飲んだ。そして狐は甕を日の出に向かいぐっと高く掲げる。

「新年快乐！」

　上等な酒があることも相まってか、狐の新年の挨拶は活き活きとしていた。表情も明るく気分も晴れやか。上機嫌そのものだった。

「新年快乐」

　狐の傍らには龍族の子供が寄り添うようにして座っていた。龍の子は狐の挨拶に同じ言葉で、しかしとても静かな、落ち着いた声色で返した。
　ぴんと伸ばされた背筋、太ももの上に重ねて置かれた手の平、正座をしているその姿からは子供とは思えないほどの十分な気品が感じ取られる。

　専業主夫、魏無羨の朝は少しだけ遅い。何度鳴ったかわからない目覚まし時計が再び鳴り、魏無羨は小さく唸りながら目覚まし時計に手を伸ばし音を止める。それから自分の隣のスペースをぽんぽんと叩いたり、探るような手つきでシーツの上をなぞる。

「……らんじゃん」

　彼はぽつりと呟いてから体を起こし、猫のような欠伸をしながら背伸びをするとベッドから下りた。そこで食欲をそそるいい匂いが鼻先をくすぐり、魏無羨の意識がはっきりする。寝室を出るとリビングには彼のパートナーである藍忘機がテーブルに出来上がったばかりの朝食を並べていた。
　魏無羨は藍忘機に近寄り抱き着くと軽くキスをする。

「藍湛、おはよ！」
「おはよう、魏嬰」

　藍忘機は僅かに微笑むと魏無羨がしたようにキスをした。起床後のキスは日課のひとつで魏無羨はふにゃりと幸せそうに笑った。

晴天に祝福　清々しいほどの快晴の中、降り注ぐ柔らかな小雨。太陽の光を反射し、雨粒の一つひとつがきらきらと星のように瞬いていた。
　その日、一人の妖狐が嫁入りをした。黒く長い艶やかな髪を靡かせ、九つの尾を揺らし、鮮やかな紅色の婚礼衣装を身に纏い歩く姿は誰もが見惚れるほどに美しい。
　しかし、その姿を見る者はその場に一人だけ。
　水晶で象られたような角は清らかな水のように透明感があり、身に纏う妖狐と同じ婚礼衣装からは龍の尾が出ていた。鱗の一枚一枚が硝子細工を思わせるが、それらは決して脆くはなくとても硬度がある。龍の体はとにかく丈夫なのだ。

　一人の龍と一人の妖狐はこの日、番となった。その命が絶えるまで、いや、絶えても途切れることのない永遠の愛を誓った。お互いにその生涯を支え、魂を捧げ、寄り添い続けると。

　私の両親……ああ、この場合は育ての親を指します。私の両親はお互いを心から愛しています。毎日とても幸せそうで、そのお二人を見ていると私もなんだか胸があたたかくなるのです。
　相思相愛の私の両親。長い時間とたくさんの困難を共に乗り越え、お互いの想いを通じ合わせ結ばれたお二人。
　そんな幸せに満ちた両親を見ていると、最近ふと思うことがあるのです。

　愛とはどんなものなのでしょうか？
　そもそも、誰かを恋い慕うこととはどういったものなのでしょうか？

　だから、私は恥を忍んで訊ねてみたのです。
　恋とはどのようなものなのですか、と。
　両親は顔を見合わせ小さく笑います。そんな仕草にさえ、愛情を見て感じるのです。

　曰く、『暇さえあればそいつのことを考えている。寝る前なんか特に。それとついつい構いたくなる』

　秋の匂いをのせた夜風はひんやりとしていて、頬や指先から少しずつ温度を奪っていく。これからどんどん寒くなっていって、あっという間に冬が来るのだと魏無羨は雲深不知処の塀の上に座りながらぼんやりと思った。その瞳の先には秋の夜空が広がっている。そして、かじかんだ指先で星々を指しながら隣に座る藍忘機の肩に頭を預けた。藍忘機は自然と魏無羨の腰に手を回しその体を抱き寄せる。

「ほら、見ろよ藍湛。今日は特に星が綺麗だ。空気がいつもより澄んでるからかな？」
「うん」
「冬になったらこれよりもっと綺麗な星が見れるぞ。そしたらまた一緒にこうして見ような？」
「うん。でも風邪を引くといけない。ちゃんと着込まないと君を外に出すことはできない」

罵ってください赤鋒尊！！　聶明玦は困惑していた。

「何故！？　何故ですか大哥！！」

　目の前のキャップを被った青年は驚愕に満ちた声色で必死の面持ちを見せながら聶明玦に問いただす。青年とはつい先ほど、多くの人が行き交う街中で遭遇した。一目見て、青年が誰なのかはすぐにわかった。
　聶明玦の前世は筆舌に尽くし難いほど壮絶なものであった。そして、聶明玦の人生に大きく関与し彼を死に至らしめたのがこの青年――金光瑤である。
　聶明玦も金光瑤も前世の記憶を持ったまま現代に生まれ落ちた。そんな因縁のある二人がこの広い世界の中で再び出会うというのはやはり何かの因果が働いているのだろうか。
　しかし、そんな因果に驚くよりも金光瑤の言動の方に驚いた。聶明玦の記憶の中にいる彼は常に落ち着いており、何事が起きても取り乱すこともなく平静を装い対処する。そんな人物だった。

【曦澄】夜狩りに行ったら謎の陣に嵌り壁に胴体が挟まった宗主の話　──どうしてこうなった！？
　江澄は困惑と憤怒の混じった行き場のない感情を爆発させる。
　門弟たちを連れいつものように夜狩りに出向いたはずが、この日だけは違った。夜狩り自体は何の問題もなく片付いたのだが、本当の問題はその後に江澄の身に直接降りかかったのだ。
　突然、江澄の足元が光り陣が発動した。咄嗟に陣から出ようと体を動かしたが陣の発動は思っていたよりも速く江澄は囚われの身となった。
　そう、文字通り『囚われの身』に。
　陣が発動すると江澄の体は宙を浮いていた。どこからともなく現れた壁に胴回りを挟まれ、上半身と下半身だけが出た状態になっている。足は地に着かず、まるで人に俵担ぎでもされているようだった。

「ふ、ざ、け、る、な！！　どこのどいつだこんな馬鹿げた陣を張った奴は！！　クソがッ！」