それは、ほんの気まぐれだった。
今日は本丸の大掃除の日で、倉庫の清掃を手伝うと言う名目を作り上げて普段大典太がいる倉庫に入ったのはいいけれど、肝心の想い人は誰かに呼ばれているのかこの倉庫にはいなかった。清掃を割り振っていた主からはここを大典太と掃除をするようにと言われているからいずれは帰ってくるだろうけれど、肩透かしを食らった気分だ。
残念気に吐いた息に水心子ははっ、と背筋を伸ばして首を振る。残念がっている場合ではない、一人でも掃除をするべきだと気を引き締めると手に持った雑巾とはたきをぎゅうと握りしめた。
「まずは、はたきだな」
水心子は脚立を探して辺りを見回した。悔しいけれど水心子の身長は刀剣男士の中では低い方である。童の姿をした短刀らを除けば前から数えた方が早いほど。己の姿は青年というより少年といっても差し支えないほどで、幼さを誤魔化すために口元を隠しても隠しきれてはいないようだった。

それはただの偶然だった。それはただの奇跡だった。それを恐れた人はきっと間違いではないのだと頭ではわかっていた。
分かっていたけれど、受け入れるなんて到底できなくて。壊れた心は身体を与えてくれたはずの審神者に刃を向けてその身を切り裂いていた。
すでに身体は遡行軍のそれに成り果てて、それでも縋りたい思いで自分の空間に顕現前の親友を引き摺り込んで身体を与えて。そして、そして。
「……ごめん、清麿。ごめん」
そして、親友にその美しい刀を向けられるのだ。
「僕は刀剣男士だ。歴史を守らねばならない。今の清麿を、受け入れることはできない」
「うん、分かってる。大丈夫だよ、水心子」
刀を抜いて、相見える。水心子はじ、と清麿を見つめていて、その切先はぶれることなく清麿へ向けられていた。

それはまるで、人のように。しとしとと雨が降る。水心子は本からふと視線を外して窓から空を見上げた。
この雨で桜は散ってしまうだろうか。せっかく綺麗に咲き誇っていたのに。花当番をしていたからか散ってしまうことに寂しさを感じていた。
そういえば、鶴丸から言われていた。水心子正秀は本丸一心優しい刀剣男士なのだと。
果たしてそれが事実かは水心子には判断できないけれど、優しさというよりも甘いだけだと思っていた。こうして花の散り際にも心が揺れるのだから。
刀剣男士としてあるべき姿ではないのかもしれない。まるで人のように揺れていては刃は鈍らになってしまう。
水心子正秀は刀剣男士だ。新々刀の祖で、刀剣男士たる姿を求めてきた。
けれどたまに、境界線を見失う。死に、思いに、人に引き摺られてふらりと足を踏み外しかける。その度に清麿や他の男士によって引き留められているものの、いつか本当に堕ちてしまう時が来てしまうかもしれない。

そっか。
平安時代に出陣した際に、鶴丸が自身の相方に対して行った仕打ちの話を聞いた清麿は淡々と答えた。
別に怒り狂えなどと言うつもりはないけれど、三日月を誘き寄せるための餌に突然したのだ。あまりにも理不尽であることは大倶利伽羅だって分かっていた。清麿も怒るだろうと覚悟していたのだがあっさりと受け入れられるとは思わなかった。
「……随分とあっさりだな」
「ふふ、怒った方がよかった？」
そうは言っていないと目を伏せれば清麿は読んでいた本をぱたんと閉じた。
「そうだね、僕個人としては今すぐにでも殴りに行きたいところではあるよ」
けれど、清麿は静かに本の表紙を撫でた。随分と古い歴史書のようだ。怨霊として有名な名前が書かれている。

緑の瞳は嫉妬の瞳。西洋の言い伝えなんて殆ど興味なかったはずなのに、書庫に積まれた本に書かれていたその内容が妙に頭に引っかかってしまった。
大典太は水心子をじっと彼を見下ろしていた。最初は名を呼んで首を傾げていた彼も、しばしの時が経つにつれ困ったように眉を寄せたり明らかに目が泳ぎ始める。
内心、あの親友の名を叫んでいることだろう。だが残念ながら今現在、大典太と水心子は二人で遠征に出ているからかの親友が偶然やってくるなんてことは全くなく。
それでも、身長差で見上げる形になってもほとんど視線を外さないのは彼の生真面目さが所以なのだろう。
「……あの、何かあったのか」
何度目かの問い。怯えはないが戸惑いの色が浮かんで揺れているその瞳は、まるで闇の中に紛れることなく浮かび上がりそうな色を湛えていた。

「大典太光世、買い出しに付き合ってくれないだろうか」
声をかけられて振り向けば、水心子がマフラーを首に巻いて黒いコートをきっちり着用できた姿で立っていた。
「俺でいいのか。篭手切ではなく」
「彼は今休んでいる。我々の中心となって動いてくれているのに起こすわけにはいかないだろう」
この任務で唯一の脇差の姿を思い浮かべて、ああ、と納得する。彼ならきっと声をかければ嫌な顔をせず付き合ってくれるだろう、例え疲れ果てていたとしても。真面目な水心子もそれが理解できるから、無理をしてほしくないのだ。何より他の江派がそれを許すはずもない。
となれば、水心子が大典太に付き添いを頼むのは確かに道理である。そう納得した大典太はゆるりと立ち上がった。

初めてだ、こんなに緊張して放哉に手を伸ばすのは。
向かい合って正座している放哉の顔はこちらを向いていないが耳が赤くなっている。きっと山頭火自身も真っ赤に染まっているのだろう。そっと手を重ねてみれば面白いほど大きく、放哉の身体が跳ねた。
「放哉、いい？」
そっと声をかけたつもりが掠れてしまって、必死になってしまっているのが筒抜けだ。放哉が小さく、けれどはっきりと頷く姿が健気で愛らしくて、山頭火は胸が高鳴るのがわかった。
そっと手を放哉の頬に添えて顔を上げさせてみれば、白い肌が赤くなっていて、いつもは気怠げに伏せられた真っ赤な目も艶やかに見えた。
山頭火が、彼をそんな姿にしたのだと思うとごくりと喉が鳴る。顔を近付けて唇を重ねれば放哉は何も言わずに受け入れてくれた。

人と関わるのは煩わしい。話すことも億劫だし出来ることなら部屋からも出たくない。
ただ一つ、一人だけ。山頭火だけは俺の手を離さないだろうということだけは分かりきっていて。
感謝している。俺の詩を理解してくれた彼に何かしてやりたくて、でも何も思いつかなくて。それでつい、彼の押しに負けたりもしてしまうのだけれど。
きっとこれは、その結果。その結末。この感情を、衝動を、今すぐ詩にしたいぐらいだ。両手も口も塞がれているからそんなこと、出来るわけもないのだが。

「……っ、さん、とう……っ」
口を離されたと思ったらまた角度を変えて塞がれる。0距離で触れる他人の体温が気持ち悪くて心地良い。唇に山頭火の舌が触れるたび身体がびくりと震えるが嗅ぎ慣れた山頭火の匂いに気を許しそうになる。