『ヤキニク因果律』.

焼肉を食べる時は、大俱利伽羅を誘うと決めている。

「お待たせしましたぁ、始まりの五品です～」
店員はそんな言葉とともに手早くテーブルを一杯にして、コンロを点火すると去って行った。
幣本丸御用達焼き肉屋の食べ放題コースは、まずサラダ・白飯・野菜焼きと肉のプレート二種の計五品が提供され、それを食べきったらグランドメニューを制限時間内自由に注文できるスタイルである。
「ん」
「あぁ」
大倶利伽羅がサラダを差し出すのを受け取って、反対に白飯を渡す。網の半分ほどを使って大倶利伽羅が肉を広げるので、残りの半分を更に半々、野菜とホルモンで埋めていく。もうすっかりと、手慣れたペース配分。
「いただきます」
大俱利伽羅は、牛なら色が変われば食べられると言って憚らない。国広が野菜を並べ終わる頃には、たしかに両面の色づいた牛ロースを取り上げて、コメの上にはらりと広げている。無駄話を嫌う男の口が大きく開き、吸い込まれるように肉と白米が消えていく。それを眺めながらりんごサワーを――飲み放題は別コースなので始めから自由に吞める――ちびちびやるのもいつも通りだった。

『見えない』を愉しむ.


新月の晩、星灯だって心許ない夜。


そんなのは大俱利伽羅の視覚にはひどく煩わしい。鳥目という程のことはないけれど、総じて太刀の刀剣男士は暗闇に弱い。短刀らが容易く色形を識別する薄闇にも不便さを感じ、脇差達がスルリ侵入する屋根裏は体躯の問題だけでなく窮屈で。
そして打刀――山姥切国広が、先を行く暗闇の廊下を、その足音に頼って着いて回るより他なかった。
「おい、国広っ」
しんと冷えた廊下では、ひそめたはずの声は意外なほどよく響いた。だというのに、呼ばわった方は応えない。もしかしたら視線くらいは遣ったのかもしれないが、今の大俱利伽羅には知りようもなかった。なにせ物の輪郭がなんとか拾えるか、という程度の見え方なのだから。

『さびしがりやのおやすみなさい』.

呼び出し音が数回鳴って、通話が繋がる。「薫？」とひそやかに虎次郎が呼ばわると返答は直ぐだった。
「まだ起きてたのか」
時刻は午前二時を回ろうかという時分だ。薫がそのように言うのも、無理からぬ話だった。「わりーかよ」と悪態を吐く虎次郎に、薫は吐息だけでつくる、ささやかな笑いを零した。
「すっかり宵っ張りだな」
「誰かさんのおかげでな」
虎次郎の甘さを含んだ詰りにすぐさま打ち返される筈の憎まれ口は行き場を失くして暫し、応酬に間隙を齎す。
「……はやく寝ろ、ボケナス」
やっと出てきた暴言に、虎次郎は溜息をひとつ。

「――……もういい」
「オーケーコジロウ。対話機能を終了します」
涼やかな女声。虎次郎のよく知るのとはまた趣の異なる、けれど理知的な機械の言葉。

わたしが言う前に抱きしめなきゃね.

好きだ。キスして。抱きしめて。

言葉にする必要はないはずだ。少なくとも薫には。
立場というものがある。昔は地元で札付きのワルだったとか権威ある協会に名を連ねているとか技術分野で講師として登壇するとか廃鉱山での夜な夜なのダウンヒルで騒がれるとか。
そういう、たくさん、まるで玉ねぎの鱗片みたく薫を包むいくつもの立場ではなくて――
「それ食ったら帰れよ」
湯気の立つ一皿。小ぶりではあるが丸のままひとつの玉ねぎが皿の中央にふてぶてしく居座る。黄金色のスープが、よく煮込まれて半透明の玉ねぎの、足先だけ浸すように注がれている。成程居酒屋でいうところの〆の出汁茶漬け。
今夜はもうおしまい、を示して虎次郎は、スープ皿とスプーンを残して机上の一切合切を片してしまった。

しなやかな腕の祈り.


いつか、花いっぱいの景色を。甘い夢想だ。辺り一面は黒いイバラ。花はひとつも付かず、それどころか葉のひとつもない。ただただ硬い蔓が地を這っている。

ローズの約束の庭は、遠い。

「ヒ、ィ――……！　ヒっ、ヒィ――――ッ！」
エーデルワイスの金切り声がする。音色に呼応して彼女の足元の蔓草が伸びては波打つ。鋭い棘持つイバラのそれは、そこらに転がる死体どもからぶちぶちと肉片を擦りおろしている。使徒だったはずだけれど、細切れにして仕舞えば神子も牛豚もみな等しく肉だ。
ローズは質の悪いミンチ肉を拵え続ける姉へ歩み寄り、後ろからそっと抱いた。怒りや殺意、憎悪に漲る身体は強ばっている。宥めるために摩ってもそれに気付いた風もなく金切り声を上げるのへ、いつもの言葉を囁きかける。

あまったれエスプレッソ.

薫は目覚めのよい方だ。今朝だって眼裏が明るさを感じれば意識は素直に覚醒に至った。
日中の気温の高さを予感させる鮮やかな朝日。それが閉じたブラインドの隙間から室内に潜り込み、寝床を照らしている。手をつき、上半身を起こそうとする。ずぶずぶとどこまでも沈んで行きそうなマットレスに、僅か、眉を顰める。
「…………」
硬めのマットレスと低い枕を愛する薫にとって、掌の沈む柔らかな寝具はどうも馴染まない。ふかふかの羽根枕を抱き込む、隣の男とはつくづく趣味嗜好が合わないものだ。広い背中を睨めつける。手前味噌の筋肉布団が十分すぎる程ぶ厚いくせに、虎次郎は厚ぼったく柔らかい寝具を好む。いつだかウォーターマットを寝室に導入したこともあった。あの時薫は片すまでここには泊まらないからなと宣言したし実行したものだ。確かこいつの辛抱は二週間と持たなかったと記憶している。

さざなみカウント180.

まどろみは、波打ち際でやわく肌を撫でられるような心地がする。

寄せて、引いて、また寄せる。人肌に馴染むぬくい温度が揺れる。もうすこし深いところへ沈みたい気持ちと、このまま浅いところで揺蕩っていたい気持ちとが拮抗した。
不意にザァ、と音立てて波は引き、薫は眠りの海から虎次郎の寝室へと居場所を移した。
「……おはようカーラ」
枕元の端末へ挨拶する。すぐにふわりと発光。起動を知らせる。実に素晴らしい寝起きだ。
「おはようございます、マスター。現在時刻は午前十一時二十八分。予定起床時刻から一時間五十八分経過しています。アラームを確認しますか？」
「いや、大丈夫だ」
彼女の懸命の努力が水泡と帰したところを突き付けられるのは、少々ばつが悪い。殊時間に関しては非常に優秀なのだ。今朝だって几帳面に十分おき、スヌーズを繰り返してくれたはず。薫はそれを差し置きさざなみ立つ眠りの海に漂っていたわけだ。休日だから、は、言い訳になるまい。

D/sユニバースのジョーチェリ＆忠愛.


『桜屋敷から見た菊池』

「どうぞ」
差し出されたのはやわらかな乾いた布が一枚。
自分が乗り回すのみが大前提、獣に蹂躙されるなど考えていなかった愛機（カーラ）をひとまずアルコール除菌シートで拭きあげていた時だ。
「あぁ、どうも……」
どうにも気の抜けた返事になったのは、普段通りの振舞いと社会人の皮を被った対応、どちらを取るべきか距離を測りかねたからだ。雇い主ならまだしも秘書自身の人となりなど全く知らない。ボードに乗る方の愚か者であるのさえつい最近知った。
受け取った布で以て乾拭きする。終わったところでまた手が差し出され布は返却。流れるような手業はなるほど他者の振る舞いに合わすのに慣れている。礼を言う。会釈。

ファーストピアス.


放課後の教室は西日が射し込んで妙に明るい。窓際の、一番後ろの席。開けっ放しの窓から入る風で真っ白のレースカーテンとクリーム色のカーテンがぶわっと膨らんでは元に戻るのを繰り返す。風と一緒に校庭からどこかの部活のかけ声が入ってくる。だから余計、室内は切り取られたみたいに静かだった。
「こじろー？」
はっとする。薫がいた。
机を挟んで相向かい。正面を向いたままの椅子の、背もたれを抱えるような恰好で行儀悪く座る。前屈みになる分目線が下がってこちらを少し見上げるような恰好だ。括った後ろ髪と長い前髪。隙間から見える目付きは鋭い。
ガラも悪けりゃ口も悪く、素行だって悪かったくせ、このキツい三白眼に眼鏡が乗ると、不思議と賢そう、上品そう、となるのだから印象操作ってのはタチが悪い。このタヌキめ。

猫長屋.


四日間の地方出張を終えて夜、帰宅後靴も脱がずネクタイも解かずキャリーケースを放り、先程入って来たばかりの玄関扉を今度は出て行く。自宅のみっつ隣、外灯の点いた部屋のインターホンを押す。
少々間があって、扉は開いた。
「こ、っんばんわ」
「あぁ。……上がってくれ」
声のひっくり返った挨拶に変な顔ひとつせず（いいひとだ）出迎えてくれたご近所さん――大俱利伽羅は、室内へと国広を促した。自室と同じ、僅かな玄関の土間スペースと、居住スペースへと繋がる階段。「お邪魔します」と小さく言って、先を行く大俱利伽羅の後に続いた。
「ミケ」
愛猫の名前が挙がる。
「いいこにしてたぞ」
やわらかい声。お世辞というか、建前というか、そういうものだとしても有り難かった。

『指先に魔法、瞳には火花』.


「このデブ……」

後ろから腰に抱き着かれた格好でそんなことを憎々しげに言われては、多少傷つく純情もあろうというものだ。
「人様の鍛えた肉体捕まえて随分な言いざまだなオイ」
「うるさい膨れゴリラ。……長尺の余り方じゃないぞこれ……」
ボソボソと文句をこぼした薫は最後にフンっ！　と気合の入った声を上げ、虎次郎の腰に回した帯を思い切り締め上げた。下腹が絞られ、不意のことに虎次郎はグラりと後ろへたたらを踏む。目の整った畳の上で足裏が僅かに滑る。
「おわっ」
「鍛えてるならちゃんと踏ん張るんだな見掛け倒しめ」
「痛った！」
スパァン！　小気味よい音で尻を叩かれる。踏んだり蹴ったりだ。まだ足は出されてないが。
尻を叩いたのを最後に、薫は虎次郎から少しばかり距離を取りくるりと周りを一周する。観察する目。市場で鮮魚でも眺めるみたいな。

みつみつつくようすい黄金色。半透明。親指の爪ほどの大きさ。ゆびさきでそっと摘まむのにちょうどよい。
大俱利伽羅の手指でそうすると、褐色の肌に淡い色がよく映えた。
灯りは窓からの月光ばかり。まるく満つ月夜の晩。薄明るい光に浮かぶ、きらきらとかわいらしい、切り出したばかりの宝石のような飴玉ひとつ。
「舐めて」
蜜のように甘い命令。視線を上げる。満月色の瞳が飴玉よりよっぽど甘く光っている。
「このまま？」
「このまま」
すこしだけ牙見せるみたく笑う。試されてる。ならば挑んでやろう。
負けん気がくすぐられてしまう。たぶん、自分だっておんなじように笑っている。

口を開く。差し出された飴玉を迎え入れるために。含む一歩手前、止まって、目を合わす。大俱利伽羅はじっとこちらを見ていた。舌先を伸ばす。摘まむ指は避けて、金色だけを捉える。甘い。

そのこころ未申告につき.


雨が続くと、どうにも眠たくなる。
ぼぅっとすることが増えて何も手に着かない時間が目立つ。めまいが、頭痛が、不意に身体の自由を奪っていく。そうしてそれは、例え分厚い雨雲に隠れていようと満月の頃に顕著だった。

ざぁざぁと雨音が室内に溶け込むほどの雨脚。室内灯を灯してもどこか薄暗く感じる昼日中。国広は敷布に懐くみたくぐたりと横たわっている。時折上掛けを引き寄せたり手繰ったりするほかは何もしていない。できない。眠気はあるのに、目を閉じると眠れない。めまいがするからだ。
ぷぁぷぁと浮いているような、はたまたひたすらに落下し続けているような。そんな心地を床で味わう羽目になっている。
「ノびてるねぇ」
障子戸の隙間から顔を覗かせた審神者はのんびりとそう宣った。起き上がろうとすると「いい、いい」と手のひらで制された。それに甘えて再び床に就く。拳ほどの高さ頭を上げ下げしただけなのに、ぐわん、と視界が揺れる。気持ち悪い。

無数にあって、たったひとつ.


愛はどのようなかたちを象るか。

それは言葉や態度あるいはセックス、金や宝飾品、それとも違う何かかも。それこそ千差万別十人十色、人それぞれのかたちがあるのだろう。多分。虎次郎にとって他人のそれには特に関心もなかった。
ただ、自分なら。
自分だったらどのようなかたちになるだろうか。と、目の前で呆けている男を見て思う。
虚無の表情で我が家の天井を見つめているのは、絶賛作品構想中のＡＩ書道家桜屋敷薫先生だった。
長く付き合いのあるクライアント、御年七十六歳。近く愛してやまない九つ下の妻との金婚式を迎えるという。その際に彼女へ贈る書を、というのが依頼内容だった。いくら歳を重ねても可憐に映る妻に似合いで、年上男の矜持と照れを押さえつつ、何より愛の伝わる作品。どのような言葉を選びそれを如何に墨に乗せてカーラに演出させるのか。考えることは山とあり、けれど先生はどうにも煮詰まっているらしい。

沈黙は金、筆まめは銀。.

「お前って意外と文字書かないよな」

風呂上がりの一杯を冷蔵庫から取り出した虎次郎がそんなことを宣ったので、薫は憐憫のこころをたっぷり含めて溜息を吐いてやった。
「ゴリラ……ついに俺の職業も分からなくなったのか……」
薫がよよよ、と寝間着の浴衣の袖を使って大仰に泣き真似てみせるうち「ちげぇーよ馬鹿！」と幼稚な罵倒が返ってきた。
「冷蔵庫に貼ってあるメモ、みーんな俺の字だろ。玄関先のクリップボードも。ちょっとした書置き～みたいなのも俺ばっかでお前やんねえし」
缶ビールで唇を湿しながら虎次郎はそんな風に並べ立てる。薫の目元を拭う手が止まった。
ダイニングのテーブルセットもスツールも、なんならリビングのラグ上にクッションだって充実しているにも関わらず、虎次郎は薫が座るソファにわざわざやって来て、肘置きの辺りに寄り掛かる。風呂上りの高めの体温がじんわり届くほどの距離。