例のアレを買うマグノス「こ、これが噂の『裏・白虎伝説』……！
確かによく出来た表紙だ……。
この中に……白虎のあんなことや……
こんなことが……ッ……！」
息を呑み、震える手で本に手を伸ばすマグノス。

——だが。

「——ッ！？」

寸前のところで横から伸びてきた白い手に本を取られてしまう。

「ンだよこりゃ……まさかこれが俺なのか？
くっだらねえなぁ……」

「なっ……！」
つまらなそうに本を捲るシロにマグノスは言葉を詰まらせる。

「き、貴様……！なぜこんなところに！？」
「あぁ？教材を買いに来たんだよ。
いつもステラと一緒だと時間がかかっちまうからな」

眉間に皺を寄せ、本を読みながら淡々と話すシロに迂闊だったと自分を責めるマグノスだが、時既に遅し。
一通り本を読み終えたシロは本を閉じると、意地の悪い笑みを浮かべながら「中身が知りてえか？」とマグノスに迫る。

恋は空模様のように最初に気付いたのは……
あいつの焼いたクッキーを食ってた時だ。
味はまぁ、いつもと変わらねえ。
旨かったな……。
だが、どう考えても量が多過ぎた。
「ちょっと作り過ぎちゃって……」
なんつってたが、“ちょっと”どころじゃねえ。
“めちゃくちゃ”作り過ぎてんだろ。
おやつのクッキーをどんぶりで出して来て、2回も「おかわり、いる？」じゃねーよ！
……まあ、残さず全部食ってやったが……。

挙げ句の果てに、食うに食った後に淹れてくれた紅茶がしょっぺえときたもんだ。
堪らず文句の一つでも言ってやろうかと思った直後、皿の割れる音が響き渡る。
咄嗟に音の方向に振り向くと、あいつの足元に割れた皿が散らばっていた。
幸い怪我はねえようだが……。

「——ん……朝、かぁ……」

窓から差し込む朝日で目を覚ます。
ベッドから降り、軽く身だしなみを整え外へ出る。
——少し肌寒いな……。
そう思いつつ早足で食堂へと向かう。


食堂へ入り、部屋内を見渡す。
さすがにまだ朝早いからか席には誰も座っていない。
エプロンを身につけると、今日の献立を考える。

——昨夜使った鶏肉の残りがあるしまだみんなが起きてくるまで時間がありそうだから『赤いスープ』でも作ろうかな。

そう決めて料理に取り掛かる。
まずはフライパンを熱してオリーブオイルを引くと、そこに塩胡椒をまぶした鶏肉を入れて焼く。
焼き上がったら一度取り出しておき、その間に鍋に水を張って火にかける。
お湯を沸かしてる間にトマトを潰し、キノコ、カボチャ、ニンジン、タマネギ、パプリカを炒めていく。

——見渡す限りの銀世界。
雪が降り積もる大地には、僕が歩いた足跡だけが点々と残っている。
……寒い。
どれほど歩いただろうか。
いつまで経っても景色は変わらず、終わりが見えない。
吹雪はますます激しくなり、視界がどんどん悪くなる。
「——ッ！」
寒さに震え、歯を食い縛る。
止まるわけにはいかない。
ここで立ち止まったら、もう二度と歩き出せない。
……それでも、身体は正直だ。
疲労と寒気で次第に歩く速度は落ちていく。
——その時、霞む視界にこちらへ向かって飛来する物体が見える。
「……！」
咄嵯に身を屈めると、頭上を鋭い風切り音と共に何かが通過していく。
顔を上げ振り返ると、そこには巨大な氷柱が地面に深々と突き刺さっていた。

「ギャァオォオオオッ！！」

親友で恋人なアイツ「——なあ、アルク」
低い、けどしっかりと通る声に振り返る。

「全部終わった後にケリをつけなきゃいけねー話がもう1個ある。分かるか？」

白い、大きな親友の真摯で鋭い、真っ直ぐな瞳が僕を射抜く。
魔物を容易く切り裂く鋭い爪と何でも砕けそうな大きな牙。
見上げる程巨大な体躯。
太い首と広い肩幅。
分厚い胸板に割れた腹筋。
人の頭などトマトのように握りつぶせそうな大きな手。
まるで胴体のような太腿と太く逞しい腕。
その身体に刻まれた数々の傷跡。
なにからなにまで、僕とは違う屈強な白虎。
初めはその威圧感がおっかなくて、絡みづらくて、苦手だった。
けれど今は……そんなこと気にならない程に信頼している、僕の大切な……頼りになる親友だ。

新年なシロマグ(なんだこの有様は……！)
部屋に散乱する酒瓶、脱ぎ捨てられた装備とズボン。
そして部屋の中央に鎮座する『呪具』、こたつ。
そこに入ったが最後、猫科獣人を堕落させる恐ろしき呪いの道具。
その呪具の効果は目の前で緩み切った表情を晒す無様な白虎を見れば一目瞭然だった。

「……んぁ？
やーっときやがったかぁ。
待ちくたびれたぞぉ〜……」

テーブルに顎を乗せ、背中を丸め、間延びした声を上げながらトロンとした目で俺を見据える白虎。
その姿はまるで怠惰を具現化したかのようであり、普段の雄々しさは欠片も見受けられない。

「ボサっと突っ立ってねえでこっちこいよぉ……
あったけぇぞぉ〜……」

どうやら相当出来上がってしまっているらしい。

白虎と獅子の聖夜「……はぁ……」
静寂な室内に本を閉じる音と深いため息が響き渡る。
——やはり、行くべきだっただろうか。
……今更後悔しても遅い。
『酒は飲まん』
『貴様の自堕落に付き合うつもりもない』
と断ったのは他でもない俺自身だ。
独りは慣れてる。
……そのはずだった。
だが、これほど寂しく、寒い夜は久々だった。
なぜか、あいつが恋しかった。

「……白虎……」
思わず、口にしてしまう。

「なんだぁ？呼んだかぁ？」

そう、いるはずのない、あいつの名を——

「相変わらずシケた面してやがんなぁ……」

————
？？？？？

「なッ！？はあ！？！？
まさか白虎！？白虎なのか！！？」
飛び跳ねるように立ち上がり、声の主へと視線を向ける。

「おう。ま、今は白虎じゃねえ。

相棒の下着事情と僕の日常「……さて！
今日も張り切って干すかー！」

この街も大分大所帯になってきた。
するとどうなるか？
食事をする人が増える。
洗い物が増える。
お風呂に入る人が増える。
洗濯物が増える。
掃除も以前より格段に大変になり、住む人が増えた分快適性を追求する必要が出てきた。

正直、しんどいと感じる時もある。
それでも、手伝ってくれる人もいるし、何よりやり甲斐だけはあった。
僕がやらなきゃいけない——なんて使命感がある訳ではないけれど、できることをやらないでいられるほど僕は器用な人間ではなかった。
そんなことに思考を巡らせながらテキパキと洗濯物を干していると、ふと……一際大きいパンツが目に入る。

普段は人の下着なんてまじまじと見ることはあまりないんだけど、やっぱり目に入るものは目に入る。

独占欲の強い白虎の話「白虎ッ！　白虎ォーーーッ！！」

　芝生の上で呑気に寝ている白虎を発見し、怒号を上げる。
「……んあ？　なんだよ……朝っぱらからうるせー野郎だな……」
　俺の怒号で目を覚ました白虎は、あくびをしながら面倒くさそうに身体を起こす。
　不機嫌そうに尻尾をバシバシと芝生に打ち付ける白虎に向かって、俺はすかさず口を開く。
「もう昼だッ！！　また貴様は自堕落して——！　違うッ！　今はそんなことはどうでもいい！！　いや、どうでもよくはないが後回しだ！」
「なんなんだよ……。さっさと用件を言え」
　面倒臭そうに頭を搔きながらそう言う白虎に向かって、俺は自身の首筋を晒して見せる。

　俺の首筋には、くっきりと歯型が付いていた。
　それも、一つや二つではない。

白虎に告白してしまう獅子世界を遠望する街——か。
テオ達に連れられ、ここに来てから半年が経った。
空一面に浮かぶ世界。
異世界への跳躍を可能にするワールドフリッパーと呼ばれる装置。
そこから世界を行き来する毛皮がない人間。
機人と呼ばれる鉄で出来た生命体。
魔族と呼ばれる青い肌と角を持つ人間……？
何もかも……理解が追いつかなかった。

「マグノスは考え過ぎなんだよ」

幼き獅子、テオはそう言うが、こんな常識はずれな街を素直に受け入れられる程、柔軟な頭ではないと自覚している。
しかし……今はもう、そんな事は些細な問題だった。今、俺の頭を悩ます存在は——


「がぁ〜……ごぉ〜……ぐごぉ〜……」
芝生の上で大の字になり、豪快なイビキをかきながら寝ている獣人にゆっくりと近付く。