パンプキンの魔法「おねぇーちゃぁぁぁん！」

家の中に響き渡る賑やかな声。
一階のステンドグラスを磨いていた手を止めたモモが、エプロンで手を拭いながらなぁに？と階段から顔を覗かせる。

「カボチャにしよ！」



夏も過ぎ去り、庭の緑が黄色や橙に染まり始めた頃、暫く寂しげにしていたケイが伏せていた耳をピコーン！と立てて、良いこと思いついたっと立ち上がったのは依頼もない日の朝食後。
掃除をしていたモモを遠慮のない声で呼びつけて得意げに頬を染めてみせた。

「南瓜？」
「そう！お家の中！」
「ああ、飾り付けのことね？」

むふん！と鼻を鳴らす妹分を穏やかに見つめ返しながら、そういえばそろそろそんな時期か、と次節に思いを馳せる。
昨年はバタバタと忙しなかった色々が重なり、エオルゼアもフリーカンパニーの面々もそれどころではなかったのだ。窓でケイが飾った風鈴がちりん、と秋の風に揺れるのを見やって、モモはそうね、と頷いてみせる。

Coffee ShopーAM 09:45
ひきたての豆の薫りが包むカウンター席。
湯気の上がるカップを並べて、小声でぽつりぽつりと溢れる会話が店のどこよりも穏やかで、時折漏れる一人の、或いは二人のくすくす、といった笑い声は店のバリスタすらも寄せ付けない雰囲気である。
「そろそろ行くか、フリオ」
「はい、ヤシマさん」
ご馳走様でした、と丁寧に声をかけ、カップがお辞儀とともに下げられていく。
二人分の重みで開いた扉は、少しひんやりとした秋の風を店内へと招いて静かに閉じた。


ーAM 11:15
テラス席に座って、ぼう…と街頭へ意識を飛ばす。
丁寧にまかれたスリーブには、先程とろりと笑顔を向けた黒エプロンのバリスタが書いたメッセージが書かれている。まあるい字で書かれたそれを指でかしかしと突きながらハンは街並みをもう一度眺めた。

春、霞あける頃春は曙、とは誰が謳ったものだっただろうか。
温かくなり始めた時節、用事があって故郷の地を踏んだ折に妹分が可愛い耳をピコンと振って小金通りで見つけた菓子。
餡を桃色に染めた生地で包み、それを塩漬けした桜の葉で化粧されたこの時期だけの其れ、桜餅をみて、八重歯ののぞく可愛い唇がこういった。

「お花見しよう！？」


ギムリトより帰還してこっち、皆で何かするこ機会も増えた我が家の面々。
花見は大人数でやったほうが楽しいだろうということで声を掛ければ意外とすんなり全員集まることに成功したわけで。

「お弁当はモモさんと僕で作りました。楽しみにしててくださいね！」
「モモ、おめぇ何作ったんだ？」
「和食よ。貴方の苦手なね？」
「……味遠いんだよなァ」

Happy Momo Day 12.2512月ー… 街ではイルミネーションが輝き、何某キャリーや何処其処ビーバー等が猛威を振るう時期。
丁度、世の子供たちが朝おきて枕もとのプレゼントに大興奮する日の当日にモモは生まれた。
クリスマスに産まれたなんてモモちゃんこそサンタさんからの贈り物ね、という親戚の言葉に、そんな訳ないでしょう馬鹿なの、と心の中で鼻で笑っていた幼少期から今日まで、クリスマス兼誕生日は家族で過ごしてきた。
美味しいケーキも素敵なプレゼントも、家族と一緒に過ごすからこそモモには大切で、だからこそ時折母親が「お友達と遊んできていいのよ」と心配そうに言うのにも毎年首を傾げていた。

「お母さん、今年のパーティ、ケイも呼んでいい？」

照れくさそうに、視線を逃がしてもそもそとつぶやいた言葉は、モモの両親が涙するには十分すぎる言葉であった。

Happy Kei Day 3.30すきな食べ物。甘いもの。お肉。ジャンクフード。それからインスタ映えするもの。

誕生日は好き。
特別な感じがするし、みんなに貰えるプレゼントも幸せだし、なによりおめでとうって言って貰えるのが気恥ずかしいけれど嬉しかった。
友達とお揃いのものも、ふかふかのぬいぐるみも今でも大切な宝物だ。
両親から貰ったものだって使えなくなった今でも大事にとってある。
正直に言おう。この日が近づくと全く何も期待しないわけじゃない。でも、それにしたって、

「ぅ、おぉぉ…」

豪勢なお料理、グラスにキラキラと泡が弾ける何かオシャレな飲み物。（ジュ、ジュースだよね？）
花瓶に彩られたブーケみたいなお花に、つやつやのクロスの上の立派なお皿とか、ピカピカのスプーンやフォークやナイフ。

Happy Hugo Day 11.30ふと、目を覚ます。
なんだか夢見が悪かったような気がしたが、乾燥して張り付いた喉に気がいって忘れてしまった。
時計をみて、嗚呼、と息を漏らす。
2020.11.30　23.58
誕生日は嫌いだ。自分の誕生日で楽しかったことなど幼少の頃に数える程だった。
父親が死んでからは自分の生まれた日なんて、実の母親から呪いの様な恨み言言われるだけの日。
忌々しいだけの思いで。だから俺は祝われたくない。　…誰にも、言ったことはないけれど。
毎年、何事もなく済むこの日に、今日に限って何故。
ああ、昼間に、学校の女子にそういえば、と誕生日を尋ねられたからだ。
他人の好奇心ほど面倒なものはない。笑って誤魔化したのが余計に火をつけたようで随分食い下がられてしまった。

Happy Sonso Day 7.7もういつだったのかは覚えていない。
ただ、いつも静かな家の中で、たまたま点いたままのテレビに映っていた海の底。
色んな生き物が仕切りのない空間で自由に泳いでいるのが不思議で、ずっと眺めていた何度目かの誕生日。
いつか自分も、そんなふうに自由に、不思議な生き物たちと一緒に泳いでみたい、そう夢中になってソンソは願った。



「ハッピーバースデイ！ソンソちゃん！」
ツヤツヤと輝く苺の乗ったホールケーキ。
Happy Birthdayと星の形でデコレーションされたチョコレートがお行儀よく乗ったそれを掲げてパリピことルーカスが満面の笑みを向ける。
誰かに祝われる誕生日というのは初めてで、ソンソはきょとんとした顔でそれを受け取ったが、すぐに少し頬を綻ばせてこくん、と頷いて見せた。

「ソンソちゃんその顔初めて見るよ。」ヒューゴの朝は早い。
いや、早い、というよりかは彼の同居人のソンソー彼女の朝が遅いといった方が良いのか。
ともかく、ソンソはヒューゴが支度を終え、家を出る頃合いになって漸くベットを抜け出すのだ。
静かな足音がせわしなく動いているのを尻目に歯を磨き、顔を洗ってお気に入りのクッションに埋もれる。
用意が済み、いってくる、と簡素な挨拶に、寝起きのひきつった声で小さく、いってらっしゃ…い、とへたくそに応えてから半日以上。
ぼーっとしていた頭でふと目が捕えたのは、テーブルに置かれた【至急】と書かれた封筒だった。
どうしてそれが読めたかは覚えていない。急、という字はいそぐ、もうめっちゃすぐ、超スピードで！という意味があることを先日教わった気がする。

群青の空の花ミンミンと煩い虫が大合唱の中、はしゃいだ少女が石段を駆け上がった。


「おねーちゃーん！はやくはやく！」

頭を抱えたくなるほどうだる暑さの中、フレッシュ1000％と言わんばかりの妹が外に跳ねた短い髪の毛をぴこぴこゆらしながら白い階段を駆け上がっていく。
今日はコスタでお祭りがある。
ジェレミーとそろって目を輝かせたケイにいこうよ！！と迫られてはNOとは言えないのが姉の性で、溜息をついたのがつい4時間ほど前。
アスレチックや料理を作って納品したり釣りをしたりと暑さと世話しなさと人の多さに睥睨して限界を訴えかける頃、プライベートビーチがあれば、と言い出した年長者に救われたのは言うまでもない。
人の多いコスタを後にし、ミストヴィレッジに飛んできてみればそろそろ花火が上がる頃だと教えてもらった妹が、どうせなら見晴らしのいいところで、と言い出したのが運の尽きだった。

「二人の写真が欲しかったようですよ」目覚めたとき、いつものひやっとした存在が感じられず、鬱陶しく思いながら身を起こす。
部屋の隅で本でも読んでいるかと思えば自室に気配がないから大方リビングにでもいるんだろう。家人の後ろをまたチョロチョロと着いて回っているのかもしれない。知ったことではないが、珍しく脳が早くも覚醒しかけていたから朝食がてら様子見でもと思って早々にベットを抜け出した。

「……………………何をやっているんだあいつは」

探し物はすぐに見つかった。
が、いけ好かない豚猫にキャッキャと賑やかしく寄られては、困った表情で何やらつつきまわしている。
何をしているかと横目で観察すれば、手の中のそれはいつぞや渡したソンソ専用のトームストーンだった。

影二つ足並みが揃うことは無い。
大きな歩幅と、その後を追う小さい其れはどこを歩もうとも。
彼の慣れ親しんだ雪道も、冷たい石畳も、波に濡れる細やかな砂の浜も。小さな彼女は随分と危うい足取りで彼の足跡を辿って行く。
ヒューゴと、ソンソの旅はそういう道行きであった。

どういう縁あってか共に行動をするようになって随分と経つのに、ヒューゴとソンソの間には言葉も歩み寄りも圧倒的に足らなかった。
余計なお喋りはなく、交わすのは視線が多い。時折物珍しいものを見つけては立ち止まるソンソの足音がやんだのを見つけてはヒューゴが立ち止まり、いくぞと声をかけ、また置いていかれまいとソンソが小走りに、或いは雪に足を取られながら追いかけていく。