なぜ、吉郎だったのか「「シキって、パニカさんが初めて付き合う相手なんだって」」

心地良い風が吹き暖かい日差しが眠気を誘う午後の草原
芝生の上に寝転んだコウとソウが何気なく呟いた。
「そ、そそうなのか」
唐突に告げられた言葉に「お前達は？」という疑問をギリギリで喉奥へと押し込み相槌を打つ。
そういえば、コウとソウに過去に恋星が居る可能性について考えた事は無かった。自惚れでは無く、彼等が自分以外の誰かに思慕の念を抱く姿が想像できない程、彼等は惜しみ無く愛情を俺にぶつけてくれていた。
「シキが誰かと付き合うのなんて想像出来なかったよねぇ」
「押しに負けて恋星が居た事はあったけどねぇ、その後ビンタされて別れてたけど」
ごろごろと身を捩りながら、クスクスと笑い混じりに話し続ける声を聞きながら心臓がうるさい程に鳴った。

パニシキがAURORAのコンサートへ行った話目を奪われるとは、まさにこの事だった。

深く深く沈むような歌声に、眩く変わりゆく光景に、ただただ呑み込まれていく。
「素晴らしい」とか「美しい」なんて言葉では言い表せない、経験した事の無い輝きに息が詰まった。

　一曲、一曲とコンサートが進み、ふと、その手の温もりに気付いたのは、終わりに近付いた時だった
意識が浮上し、周りはステージの中央に立つ彼女ヘ向かって手を振り、思い思いの言葉を叫んでいる。
そんな大歓声の中で、無意識に握りしめていた手が視界に入った。
徐々に視線を上げれば、眩しいものを見るように細められた彼の瞳と目が合う。
声は出せない、歓声すらも

　代わりに、少し笑った彼が手を引き、そのまま身体は宙へと舞った。

笑い声が聞こえた。

背筋に何かが駆けたような感覚に、少しだけ戸惑う。中途半端に刻まれた食材をそのままに、早足で家を出て彼ーーサンの所へと向かった。
一瞬の暗転の後、目に飛び込んだのは捨て地神殿前。滅多に見ない暗黒竜が不気味な音を立ててゆらゆらと空を飛ぶ光景に、心臓が痛い程に鳴った。
ーー違う、ただの気のせいだ、大丈夫だ、大丈夫だ
そう自分に必死に言い聞かせるが、指先から凍るような感覚は消えてはくれなかった
「サン」
名前を呼ぶが返事は無い
けれどもともすれば聞き逃してしまいそうな程に小さい鳴き声が聞こえた。
冷たい青い光を避けながら、その場所へ近付く。いつの間にか駆けていた、足元で澱んだ水が跳ねる

荒い息のまま、辿り着いた物陰を覗き込む

夜中に目が覚めた話ふと、真夜中に目が覚めた
酷く優しくて、暖かくて、美しい夢だった気がする。

蒸し暑い夜が続く、夏の夜の事だった。
近くを走る車のエンジン音だけが、近付いては離れて行き、秒針の音と混ざって部屋の空気を少しだけ揺らした。
いつの間に眠ってしまっていたのかはわからなかったが、机に突っ伏していたせいか身体の節々が痛い。
ため息をつきながら立ち上がり、軽く関節を伸ばせば、小気味良い音が僅かに響く
ふと、書き起こしたスーツのデザイン画に水の跡が滲んでいる事に気が付いた。不思議に思いながらも指先でなぞり、それが自分の頬をつたって落ちた涙である事にすぐに気が付いた。

本当に綺麗な夢だったように思う。
風を切る音が響き、透き通った光に包まれ、踏み締めた場所には鮮やかな花々や美しい蝶が舞い

アスファルトの上に漂う陽炎と
「過去最高」を繰り返すニュースのキャスターが熱中症にならないように注意を呼びかけていた。

静かな音楽の流れる涼しい店内には、客の姿は少ない。
革靴が歩き回る音が響き、きっちりとアイロンのかけられた美しいスーツだけが
汗まみれになりながら表の通りを歩く人々を達観しているように見えた。

オーダーメイド製作が売りのこの店で、吊るしのスーツを買う客は少ない。ましてやこの季節だと余計にだろう。
物作りがしたい欲求のみを燻らせながらも、夏用シャツや爽やかな色合いのネクタイをダンボールの中に眠らせておく訳にはいかず
通りに面したディスプレイゾーンに並べている時だった。
ふとこちらを見る視線に気づき顔を上げる。

心臓が口から出てしまうのかと思ったが
溢れたそれは、まったく意図しない言葉だった。
驚き、目を見開く相手の姿に、胸の更に奥に何かが刺さり酷く痛む
不意に訪れた静寂が、自分の心音を浮き彫りにする。

「好きです」

言うつもりは無かったのに。

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ


その日、依頼されてたケープを渡す為、指定された場所に向かい飛んでいた。
初めて補修を依頼された後から、ありがたい事に彼から依頼を受けるようになったのだ。
毎度、彼のボロボロになってしまったケープは直し甲斐があって、今回も我ながら綺麗に補修できたと思っている。
はっきりと遠くまで通る声で、いつも通りのあの笑顔で「ありがとう」と告げられる光景を想像して一人でニヤつき、そして急に恥ずかしくなって頭を振る。

その日は、少し肌寒い日だった。

自分達が何処にいるのかわからない、ふわふわした感覚
ぼやけた輪郭が徐々にはっきりしてくるにつれて
隣で抱き合っていた相手のぬくもりに気付き
もぞもぞと身じろぎをしながら、狭いソファから落ちないように身体を起こす。

そうか、自分達は今、金歯ちゃんの家に来ているのか
あくびを一つ零し、ぐっと伸びをすると背骨辺りからポキリと小気味よい音を立てた。

　その日、約束も無しに彼の家を訪れた俺たちは、金歯ちゃんが留守だったことに落胆し
悲しさとも寂しさともつかない感情のまま、玄関先に座り込んだ。
しばらくは他愛もない会話を繰り返していたが、
徐々にそこからの記憶が曖昧な事を思うと、恐らく自分達はそのまま眠ってしまい

空から、鐘の音が降ってきた。

見上げれば空の色が変わり、輝き始めた星達が時折するりと滑り落ちるのが見える。
下を見れば着替えては去っていく星の子達が、門をくぐり消えていく
ここで待ち始めてどれくらいの時間が経っただろうか？
少しだけ冷えた身体をぐっと伸ばせば、背骨のあたりで小気味よい音が響き
それに合わせて、胸の奥から吐き出された息がぼんやりと空中に溶けていった

あとどれくらい、と問う前に正座盤の上で見慣れた背中が光に包まれているのが不意に見えた
「パニカさん！」
思わず立ち上がれば、こちらの声に気付いたパニカさんの表情が明るくなり
手を大きく広げていた
躊躇いなく駆け出して、腕の中に飛び込めば
ぐるりと回されてそのまま強く抱きしめられる。

初めて自らの意思で手にしたケープは
目の覚めるような、鮮やかなターコイズブルーでした。



ーーー星の子して産まれ落ちた私の周りには、幸いにも多くの星たちが居た。わからぬまま温かな色の炎を手にすれば、何も言わずにそれを重ね合わせ、そっと手を取ってくれた。
先に産まれたらしい星の子達の手に引かれながら、気付けば美しい空の色も、穏やかな水の音も、時が止まるような星の輝きも教えて貰った。
そして、拙いながらに空を舞いながら、そして笑い過ごす日々を送っていた。

けれども、私の名を呼び手を差し出す星たちの姿はあまりにも自分と違いすぎて、時々言い知れぬ羞恥心に襲われる時があった。
何気なくポロリと本音をこぼせば、彼等は笑いながら空を見上げ、浮かぶ星座を指差しながら

握りあった手に汗が滲んで少し滑る。離れないよう、離さないように固く力を込めながら、その日、二人で捨てられた地に降り立った。

　羽を集めに様々な場所を飛んできたが、この場所だけはどうも慣れる事が出来ず。普段であれば誰かに―――といっても、金歯に連れてきてもらう事がほとんどなのだが―――手を引いてもらって集めてきた。
けれどもその日、彼は大切な仕事があると行って出かけており、毎度毎度引いてもらうにも気が引けて、二人だけでこの場所をゆっくりと飛ぶことにしたのだ。泥沼に足を取られぬよう、羽の光が消えてしまわぬよう、そして手が離れてしまわぬように濁った空の中を舞う。

来るたびに教えてもらう安置を脳内でシュミレートしながら、四匹の暗黒竜が巡回する場所の手前で立ち止まった。ここさえ抜けてしまえば、あとはどうにでもなるのだが……。

コウソウ「「俺達のズボン、忘れられて無いといいなぁ」」凪いだ水面に、煌めいた何かが投げ込まれ、奥底に緩く沈んでいく感覚がした。


　何気ない、いつも通りの草原に風が吹き、新しく手にしたケープの裾をはためかせる。
目の前に立っていた友人が怪訝そうな顔で風を一瞬睨むが、すぐにため息をついて前に向き直る。

「シキ、終わったー？」
「終わったー？」
「あと少しだから、もうちょい待って」

持ってきていたピンで仮止めをして、数歩下がれば、その完璧な調整に我ながら満足して鼻を鳴らす。
遠くで鳥の声と、誰かが弾くピアノが響く穏やかな昼下がり
もういいよ、と答えれば「やっと終わった」と言いたげな表情がこちらを見て
ぽてぽてと祠に向かってコウとソウが歩き出していった。

　サイズが微妙にあっていないように見えたズボンの裾上げを申し出たのは自分からだった。