実りの季節今年もまたこの季節がきた。今ではもう何処にでもある、ありふれた果実であるコッレガーレの実る季節。
依頼で訪れた街の近くには広い果樹園がありコッレガーレの実があちこちに実っている。もう数ヶ月もしたら甘い香りを放ち収穫を迎えるだろう。

街の人達がみんなで世話をしているらしいとグランから聞いたエルモートはふらりとその果樹園を訪れていた。

程よく伸びた枝葉に実る赤い果実。数は多いように思えるが
（…少し、小せェか？）
本来リンゴ位の大きさになるはずの果実はふた回り程小さく、どの木を見ても小振りなモノばかりが目についた。
「おや、どなたかな？」
果樹園の入口でコッレガーレを見つめているエルモートに麦わら帽子の老人がのんびりと声をかける。

まどろみの君船を漕ぐ様に、鳥が緩やかに羽ばたく様に、赤い大きな耳が視界の端でゆらゆらと揺れている。更に言えば肩に預けたその耳の元、柔らかな赤髪の頭も時折かくりと落ちかけては戻りを繰り返している。
長い前髪の間の金色はだいぶ前に瞼の裏に隠れたきり姿を見ていない。
「横になったらどうだ？」
「…ンー」
夜の散歩と称した見廻りから戻るなり渋い顔をしてパーシヴァルの隣に無言で座り、気がつけばこの有様。どう見ても睡魔の方が優勢なのに、エルモートは頑なに其処を動こうとしない。
「アンタも、寝るならねる…」
もぞもぞと告げる語尾も若干怪しい主張は、今夜何度も聞いたもの。
「もうすぐ終わると言っているだろう？」
手元の書類を示しこれも何度目かの言葉を返す。

祝福を貴方にその話を聞いたのは、たしかマナリアで彼が臨時講師をしていた時。

ちょっと寝坊をしたら授業の開始時間に間に合わず、開き直って堂々遅刻した所を炎獄先公に見つかり悪党めいた笑顔で追加の課題を出された日だった。
親友たちの手を借り足りない知識を寄せ集め、どうにか空欄を埋めた課題を提出すべく夕陽の差し込む校舎を歩いていると、通りかかった資料室から話し声が聞こえツバサは足を止めた。
「炎獄センセーって誕生日いつなんですか？」
きゃらきゃらと聞こえる数人の女子の声は落級の生徒ではなく普通科の生徒のものだろうか。
廊下に居たツバサはバレないように資料室に近づき、会話の相手の返答に息を潜めて聞き耳を立てる。
「ンなの聞いてどうすンだァ？」

あまいひととき想い人にチョコレートと共に気持ちを贈る、人によっては一大イベントでもあるバレンタインデー。
その決戦の日が近付きグランサイファーも甘い香りで包まれている。

そんな中エルモートは普段から厨房やラードゥガなどで色々と作ったりしているせいか、数人の女子団員に捕まり一緒に菓子作りをする羽目になっていた。
「これは？湯煎？お湯で溶かせばいいの？」
危なっかしい手付きで砕いたチョコを入れたボウルを手にイオが手順を確認に来る。
「あー、今行ってやるからちょっと待ってろ…、ヤイアそれはもう少し薄くしねェと上手く抜けねェぞ」
「は〜い！」
傍らでクッキーの生地を伸ばすヤイアに声をかけてクッキー型の入った籠をテーブルに置く。
「あっ！それ、こむらがえりみたい！ソレにする！」

終幕僅かに残った灰を巻き上げて一陣の風が夕日で染まる戦場を吹き抜ける。連戦を重ねた古戦場も閉幕を迎え島はひっそりと静まり返り、渦巻く炎も今は消え失せ見る影もない。熱を無くし冷え切った戦場は寂しさすら感じた。

多分それは迫る別れの時を想わせるからかもしれない。

グランと他の団員達が先に艇へと戻り閑散とする焼けた平野を、エルモートは手近にあった大きめの岩に座りぼんやりと眺めていた。長い外套の裾が少し冷えた風に揺れぱたぱたと音を立てる。
(終わっちまったなァ)
目を閉じればまだすぐそこに揺れる炎が見える。
美しく愛しい紅い紅い真っ直ぐな炎と、それを操る紅い騎士。
噛みしめるように思い出して短く息を吐きアーソンを両腕で抱え直す。

柔い眼　雨に混じるよく知った匂いを気づかれないように吸い込んだ。墓から線香の匂いを連れてきていて、それが妙になじんでいた。
　同じ傘に入る男の肩が濡れている。長可はそっと傘を傾けて彼の体を影に入れたが長い髪はどうしても濡れてしまう。片手で髪を引き寄せて、雑にまとめて肩に載せてやる。長可より背の低い男の表情かおは、前髪で隠れてしまってこちらには見えない。
「……悪い。片手じゃうまくまとまらねえわ」
「帰ったら切るんだ、そのままでいい」
　さっきまで他の話をしていた高杉は、一瞬だけこちらに反応をよこしてまた元の話の続きに戻った。駅近のガード下にある特定の条件を満たした時にだけ現れる謎の古本屋があってなかなか手に入らない希少な本を取り扱っているんだとか、金品では売ってくれず他の代価を要求されるんだとか。そんな眉唾な噂話をわくわくした様子ですらすら話す。適当にあいづちを打ちながらほどけてまた雨に濡れ始めた髪をそっと集めた。

真夜中の迷子　いつもくだらない事で突っかかってくる嫌な奴だった。
　本気で腹を立てても殴ることもできず、舌を出して遠ざかって行くムカつく顔を見つめるしかできなかった。
　一年の時にこの学校を逃げ出さなかったのは、あの顔を一発殴りつけてやりたいという理由も大きかった。

「なんかおかしいんだけど」
　硝子に診てもらってくると言い出して、当・た・ら・な・い・のに怪我をするわけがないだろうと、全方向に甘えたがるお坊っちゃまがとうとう同級生にまで甘えだしたのだと思って二人で入っていった部屋の扉に聞き耳を立てた。
「……、な奴が……、……つれ…る……痛くて……」
「管轄外だ。本人に言え」
　性格に似合わないモソモソと聞き取れない言葉をピシャリと一括した硝子がガラッと扉を開けると、間抜けな俺と目が合い、顎で入れと示されそのまま位置を入れ替わった。