愛されてるのに、気付いてよ「アオガミは絶対に気づいてない」
――こんなに愛してるのに。
何度目か分からない愚痴を受け流しつつ、少年に抱きつかれたジャックフロストは遠くを見つめた。
雪の妖精の視線の先に立つのは他の仲魔達と会話を交わす神造魔人の姿。彼は真面目に今後の予定を話し合っている。けれども、視線は確かに少年とジャックフロストを捉えており、その視線は回数が増す毎に強くなっていた。
「……気づいてないのはどっちホ」
「ジャック、何か言った？」
「何でもないホ」
敢えて少年を抱き返しながら、ジャックフロストは答えるのであった。

だいたいあいつのせい休息、食事、睡眠。
それらはアオガミにとって不要であり、非効率的な行為であった。
けれども、今は違う。
少年と会話を交え、読書を嗜む。半身と友に食事をし、睡眠の代用としてスリープモードに切り替える。
神造魔人たるアオガミには必要ない時間。だが――。
（不要と捉えていた頃の己には戻れそうにない）
隣で安らかな寝息を立てる少年の寝顔。半身を起こさぬように、アオガミはそっと彼の頬を撫でた。
――朝が来れば、少年が目を覚ます。
（こんなに、日が昇るのが待ち遠しいとは）
寝ぼけ眼で「おはよう」と朝の挨拶をする少年の姿を回想しつつ、アオガミは瞼を閉ざす。

少年と共に生きる、明日を迎える為に。

思いの行き先「少年」
　出逢って僅かだというのに、少年の耳に酷く馴染む静かな声。
　何事かと両手にマグカップを持ちながら台所より現れた半身の視線を追うと、黄金の双眸が見つめるのは自身の手元であった。
「あっ」
　右手首に視線を向け、少年自身も直ぐに気付いた。袖口のボタンがぶらりと糸に吊られて揺れているのである。
「気付かなかった」
「読書中にすまない。だが、室内ならまだしも、屋外で紛失しては面倒になるかと」
「ありがとう、アオガミ」
　手にしていた文庫本を机の上に置き、少年は微笑む。ボタンについて声を掛けるまでに葛藤があったらしいアオガミの僅かに落ち込んだ表情。仲魔達は首を傾げるほんの小さな差異であるが、少年は見逃すことはない。

未送信メール　アオガミに連絡先はない。
　そもそも俺とアオガミの間に“連絡手段”は必要ない。それはとても、便利なのだけれども。
（直接言う、か）
　手元にある携帯端末のメモアプリに打ち込んだ2文字の言葉。
　今で読んできた本に書かれていた未送信メールや送れぬ手紙を積もらせる描写に今更ながらの感情移入をして、俺はアプリを閉じる。
「恋愛小説、もっと読んでおくべきだったかなぁ」

　ーー後日。
「少年が突然、恋愛小説を多く読むようになった。……想い人が、出来たのだろうか」
　無自覚なまま、鎮痛な面持ちで近辺報告をするアオガミを前に何と答えるべきか戸惑う越水という光景が生み出されるのであった。

だれにもおしえてあげないよ。　ベテルの研究者達よりもアオガミを知る者はいないだろうと、少年は冷静に理解していた。
　知恵であるというのに立ち会いを許可されないメンテナンス。いつの間にか治っていた指先の塗装。アオガミが生まれた時の事。きっと、彼らは自分が知らないアオガミについて沢山の事を知っているのだろうと、少年は理解していた。嫉妬を抱きながら。
（でも）
　己の頬を撫でる大きな白銀の手に、少年は自身の手を重ねる。
　ただ触れるのではない。躊躇いながらも、のばしてくれた手。優しくなでる冷たい指先。
（この感覚を知っているのは、俺だけだ）
　アオガミの掌に唇を触れさせながら、少年はそっと微笑むのであった。

＊＊＊

　アオガミは少年について詳細を教えられていた。

僕の居場所自分の居場所というものを意識したことは無かった。
読書を楽しめるのならば、何処でも良い。人付き合いも、日常生活に支障が出なければ十分過ぎる。
――そうだったのに、今は。
「少年？」
眠いわけではない。なんとなく、俺は隣に座るアオガミに身を預ける。
アオガミからの疑問の視線を頭部に感じるが、俺が応じないと察したのだろう。アオガミは何も言わずに僅かに俺に身を寄せてくれた。
（アオガミの隣は、俺だけの）
――俺にとって、何よりの。
俺よりも冷たい彼の体温を絶対に忘れないと、目を伏せながら誓うのであった。

お仕置き「アオガミ」
少年の声は明確な怒気に満ちていた。
彼が怒る理由は理解しつつ、己の行動を詫びるつもりは一切無いアオガミは口を閉ざして少年を見下ろす。如何なる説教も受ける覚悟だと。
「アオガミ」
声音は変わらない少年に右手で屈むように促され、腰を折ったアオガミを襲ったのは。
「！？」
「……今日は、これで勘弁してあげる」
助けてくれてありがとう、と少年はアオガミの唇を指先でなぞった。
少年の唇は彼の指先よりも柔らかい事実をアオガミが知った日の話である。

おいしいごはんになれるといいけど　――こんなこと、誰よりもアオガミが望んでいない。
　半身を理解しているからこそ、少年はせめてもと願うのであった。
「美味しいと良いんだけど」
　緊張からか、心中だけでなく音として零れ落ちてしまった言葉。
　しまったと息を飲む少年の視界に映り込むのは、彼の首元へと顔を寄せている青い髪。その向こうにから見つめてくる黄金の瞳だ。
「少年」
　名を呼ばれると同時に首筋に触れる呼気。堪らずに少年が身を震わせると、アオガミはそっと優しく彼の背を撫でる。
「君が美味しくないなど」
　――ありえない。
　優しくも、熱が篭もった言葉を紡ぎながら。
「えっ？」
　どういう意味だと問う間もなく、首筋に痛みが走る。
　ここは現世ではなく、ダアト。少年の首筋からアオガミが摂取し損ねた血が僅かに伝い、瞬時にマガツヒと化して宙を舞う。

酔っぱらいの戯言「……」
　カンダの社を拠点とする国津神達の誘いを断り切れず、酒を数杯嗜み、穏やかに彼らと別れの挨拶を交わして以降、ナホビノは沈黙を保っていた。
『少年、もしや具合が悪いのでは？』
「大丈夫」
　アオガミへの返答も素っ気ない。
　戸惑う半身への申し訳なさは積もりつつ、しかしナホビノは口を開く訳にはいかない状態に陥っていたのである。
（酔っ払った勢いで……なんて、嫌だよ）
　――好き、大好き、愛してる。
　常より心中で肥大化する恋情を何度も飲み込みながら、彼は龍脈に望みを掛けて進むのであった。

こころ「少年、私は君に不快な思いをさせてしまっただろうか？」
「え？」
　――時が止まったように、とは正に今の瞬間に使われるのだろう。
　アオガミの発言が一切理解出来ずに思考が停止する一方で、少年はそんなことを冷静に考えてしまっていた。
「……」
「待って。アオガミ、待って。アオガミ！」
　数秒の沈黙を肯定に受け止められてしまったのだろう。少年から視線を逸らして目を伏せるアオガミ。そんな彼に少年は勢いよく抱きついた。何時にない少年の行動に驚き、小さく「少年」と呼ぶアオガミ。
「どうしてそうなるの！？寧ろ、俺が何かした！？」
　少年の叫びが寮室内に響き渡る。
　隣室にまで聞こえるだろう声量であった。しかし、遠慮をしている余裕など少年にはないのだ。