犬も食わない話「レイシオ、君はいい加減そのやり方を見直した方がいい」
「いつも僕の忠告を聞き入れない君が、それを言うのか？」
　
　昼下がりのカンパニーの廊下に、激しく口論をしている声が響いている。
「ああ…またやってるよ、あの二人」
　すれ違った二人組が呆れたように口にして、立ち去った。
　角を曲がると、遠目にも目立つ二人組が今にも掴みかかりそうな雰囲気で言い争っている。
　一人は戦略投資部のアベンチュリン総監。もう一人は、彼とパートナーを組んでいる技術開発部のレイシオ教授だ。
　二人の横で頭を抱えている女性は、総監の秘書だろうか。
　ご愁傷さまな事である。
　そして、遠巻きにパラパラと野次馬が囲んでいる。もちろん、廊下のいざこざを目に止めて、野次馬に混ざらずＵターンしていく人もいる。

君が好きだと叫びたい　その日、珍しくディナーの誘いに応じてくれた自称嫌われ者の友人は、これまでに見たことがないくらいに上機嫌だった。自身の進めているプロジェクトの経過が良いらしく、いつもより軽快な口調で研究成果を語っていた。
「この研究は、僕だけではおそらく結果に繋がらなかっただろう」
「へぇ？」
「これは、実はスクリューガムさんが…」　
「うん…」　
「僕はそうだと思うんだが、スクリューガムさんは…」　
「………」　
「今度、スクリューガムさんと一緒に…」　
　ドレスコードが必要なくらいには良い雰囲気のレストランを予約して、それなりに浮かれていた僕のテンションは徐々に下がっていく。
　なにしろ、彼の口をついて出るのはプロジェクトの経過と進捗。そして二言目にはかの有名な螺子の王の名前。

『正解』「君の、意図がわからない」
突然の問いかけに、美味しそうに新作のフレーバーを味わっている金髪の青年、スターピースカンパニー戦略投資部のアベンチュリンは、パチリ、と一度瞬きをした。
「何のこと？」
アベンチュリンが問いかけると、対面に座るもう一人の男、同じくカンパニー技術開発部顧問のベリタス•レイシオは、コーヒーカップを片手に眉間に深いシワを刻んだ。
「君が、僕を誘う理由だ」
二人は今、ピアポイントにあるカフェでティータイムを楽しんでいる…はずだが、アベンチュリンはともかく、レイシオに関して言えばそういった雰囲気は微塵も感じられない。
「何故…僕に構う？」
カフェの穏やかな雰囲気とは裏腹に、レイシオは難しい顔をしてアベンチュリンを見つめている。

雨の日のその後の話　ザァ、ザァ、と水の流れる音がする。
　
　視界の端に辛うじて写り込む時計の針は、もうすぐ起床時刻に迫るところだった。
　けれど、バスタブの水をひっくり返した様な雨を降らす雨雲が重く立ち込めるせいで、窓の外には朝の清々しさなど到底感じられはしない。
　せっかくだから起きてしまおうかと体を捩ると、そこで初めて違和感に気づく。
　昨晩、アベンチュリンを抱きしめて眠ったはずの腕はいつの間にか解かれていた。代わりに彼の両耳を塞ぐように手のひらが、穏やかな寝顔に添えられている。そこに緩く絡められた指先から、彼の体温が僅かに伝わって自身のそれと溶け合うように馴染んでいた。
　
　―ピピピッ
　
　端末が起床時刻を告げる。
　アラームを止めようと手のひらをほんの少し浮かせるとそれを拒むように、重ねられていた指に力が込められる。

「必死」「テスト」ナイフやフォークの綺麗な使い方とか、意外とひと口が小さくて可愛いとか、食事の時は少し緩んでいる雰囲気とか、僕の話に耳を向けてくれる表情は案外優しげなのだとか。
対面に座る彼への好意は、いつしか自分でも気づかないうちに積み上がっていて。
僕は少しアルコールを飲んでいて、ついでに、ふたりきりで楽しむ食事の時間に浮かれていたのも相俟って、そのひと言が思わず口から溢れてしまった。
「君のこと、好きだなぁ…」
全くそのつもりもないのに、ポロリと転がり出た言葉を自分の耳で拾い上げ、内心動揺した。
「は…？？」
案の定、何の脈絡もない言葉に、レイシオは食事を進めるその手を止めて、パチパチと瞬きした。
「……って言ったら、どうする？」

手紙『親愛なるレイシオ教授へ』
『貴方をお慕いしています』

そんな書き出しから始まっていた一枚の手紙は、書類やレポートと一緒に、研究室のポストへ無造作に投げ込まれていた。
飾り気のない真っ白な封筒や同じく装飾のない便箋を読み返しても、差出人の名前はどこにも書かれていない。
自分が受け持っている生徒の誰がだろうか？
しかし、学生たちのレポートなどの筆跡を思い返しても心当たりがない。
まるで教科書の活字の様に画一的に綴られる文字は、本人の几帳面な気質が見えるようで案外好感が持てる。
『貴方を愛しく想う気持ちに身を焦がれ、眠れぬ夜を過ごしています』
概ねそのような事が書かれた手紙は、ラブレターなのだと認識した。
もの好きな人間がいるものだと思った。

お願い、君にキスさせて！その日、待ち合わせ場所に現れた相手を見て、アベンチュリンは、おや？と首を傾げた。
「やあ、レイシオ！今日の君はまた、一段と素敵だね！」
待ち合わせ時間より早く来ていたらしい恋人は、ターミナルの広場に設置されたベンチに座り本を読んでいた。
いつもカッチリとしたファッションを選びがちな彼だが、珍しくカジュアル寄りの服装をしており、白のシャツとベージュのスラックスというシンプルな服装に、薄手のネイビーブルーのオーバーサイズのカーディガンがよく映えている。
「いつもよりカジュアルな服装なのは、もしかして僕に合わせてくれた？」
アベンチュリンは隣に座り、にこやかに話しかける。
しかし、当のレイシオ本人は本を閉じることもせず、何故かそっぽを向いて返事をしない。

心に愛の降り積もる②「しばらくここを留守にする」
相変わらずお茶請けを手土産にラボを訪れるアベンチュリンに告げられたのは、レイシオの長期出張の知らせだった。
「しばらくって、どれくらい？」
「わからないな」
今回はカンパニーと博識学会の合同調査なのだと、目的地の資料を手渡される。
資料に目を通せば、珍しくアベンチュリンは渋い顔をした。
「ここに、君が？」
「ああ」
「忠告するけど、止めたほうがいい。少なくとも、今は時期じゃない」
件の星は、市場開拓部が目をつけていた物件のひとつだった。
カンパニーの手が入っていない未開の星は、ヤリーロⅥまでとはいかないものの、雪に覆われ資源も乏しく、民族間の抗争の激しい土地だったとアベンチュリンは記憶している。

心に愛の降り積もる①その日は、いつもと少し違う日常の始まりとなった。

「やあ、レイシオ。このあと一緒にディナーでもどうだい？」
カンパニーのミーティングルームから出てきたレイシオは、アベンチュリンを一瞥するなり
「また君か」
とあからさまな溜息を吐いた。
実際、このやり取りもかなりの回数を重ねていて、カンパニーのピアポイントに勤務する一般社員の間では『ドクターあるところに総監あり』が周知の事実となっている。
「そんな顔しないでくれよ、レイシオ？もちろん、僕の奢りだから」
そうは言っても、今までアベンチュリンが奢らせてもらえたことは一度もない。
それどころか、『僕は忙しい。別の人間を誘うことだ』とバッサリ切り捨てた後にあっという間に歩き去ってしまうのだ。