思い出すことは「青い鳥は、大空へとはばたいてゆきました。しあわせは、本当はとても身近なところにあったのです……おしまい」
　アミュレットが読み終えると、彼女の両脇で絵本をのぞき込んでいた二人――エステアとフェクタは同時に顔を上げた。
「すてきなお話だったね、フェクタ」
「ああ。それに、うさぎも出てきた」
「あれ？　うさぎさんなんていたっけ……」
「確か、『森の国』の場面で――」
　読んできた方向とは逆にページを捲りながら話しだした二人の声を、アミュレットはどこか遠くのことのように聞いていた。
　︱︱魔女は言いました。これから、あんたたちには青い鳥を探しに行ってもらわねばならんね。あんたたちが、青い鳥を探しに行けば……
　彼女の脳裏で、さっき自分で読み上げたばかりの物語の一場面が再生される。

おさけはおとなになってから　それはいつもと変わらない夜、のはずだった。

「ふぅ、面白かった……まさか連続パンの実消失事件の犯人が教頭先生で、禁忌の魔法を使って学園を丸ごとパンプディングの森に変えちゃう計画だったなんて」
　両手に持った本から顔を上げ、周りに誰もいないのをいいことに、エステアはひとりごちた。
　彼女が読んでいたのは、王都の子どもたちを中心に大流行している学園小説だった。魔力は低いが天才的な頭脳を持つ主人公が魔法学校に入学し、学園内で起こる難事件を次々に解決していくシリーズで、新刊が出る度に売り切れと重版を繰り返している。
　その人気ぶりは彼女の仲間たちの間でも例外ではなかった。もっとも旅の身では嵩張る本をそう多くは持てないから、新刊が出版されると何人かで共同してお金を出し合い、誰か一人が代表して買ってきて、それを皆で回し読むようにしている。今読んでいる第六巻は数週間前の発売日にイータが張り切って買ってきたもので、やっとエステアの順番が回ってきたのだ。物語自体に惹き込まれるのはもちろんだが、もう読んだ仲間と感想を話し合ったり、あるいはこれから読む誰かの反応を見守ったりするのが楽しみだった。

アミュエスのゆるい話（書きかけ）　それはいつもと変わらない夜、のはずだった。

「ふぅ、面白かった……まさか連続パンの実消失事件の犯人が教頭先生で、禁忌の魔法を使って学園を丸ごとパンプディングの森に変えちゃう計画だったなんて」
　両手に持った本から顔を上げ、周りに誰もいないのをいいことに、エステアはひとりごちた。
　彼女が読んでいたのは、王都の子どもたちを中心に大流行している学園小説だった。魔力は低いが天才的な頭脳を持つ主人公が魔法学校に入学し、学園内で起こる難事件を次々に解決していくシリーズで、新刊が出る度に売り切れと重版を繰り返している。
　その人気ぶりは彼女の仲間たちの間でも例外ではなかった。もっとも旅の身では嵩張る本をそう多くは持てないから、新刊が出版されると何人かで共同してお金を出し合い、誰か一人が代表して買ってきて、それを皆で回し読むようにしている。今読んでいる第六巻は数週間前の発売日にイータが張り切って買ってきたもので、やっとエステアの順番が回ってきたのだ。物語自体に惹き込まれるのはもちろんだが、もう読んだ仲間と感想を話し合ったり、あるいはこれから読む誰かの反応を見守ったりするのが楽しみだった。

虚像　ぱしゃん。
　湖面に、小石をひとつ放り投げた。
　石が着水した一点を中心に小波が広がる。
　ひとつ、ふたつ、みっつ。
　波は次々に生まれ、水面を走り、広がっていく。
　端に届いた波は反響し、他の波とぶつかり、混ざり合う。そうして次第に波は小さくなり、やがて水面は元通りの静けさに包まれる。
　足元に目を落とす。月光を反射して光る平面に、人影がひとつ。
　見慣れた顔だ。それは単に、毎日水面や鏡に映る自分の顔を見ているから、という意味ではない。
　私の顔。私たちの顔。〈彼女〉の、顔。　私たちは、〈彼女〉を模して造られた。〈彼女〉を再現し、そして超えるためだけに、命を与えられた。けれど、超えられなかった。私たちは、〈彼女〉になれなかった。だから棄てられた。私たちのうちの誰一人も、例外なく。

満月と子守歌　遠くの山で、狼が吠えた。
　仲間を探しているのだろうか。けれども返ってくる声はなく、長く尾を引いた咆哮はただ空しく夜の静けさに飲まれていく。
　カーテンのない窓からは、月明かりが真っ直ぐに差し込んできていた。
　こんな月の大きな夜には、狼が遠吠えをあげて人間の姿に変化する。以前どこかで聞いたおとぎ話を、エステアはぼんやりと思い出していた。
　満月の夜が、彼女は少し苦手だった。
　何もかもが青白い光に照らされているのを見ると、どこにも逃げ場がないような、何も隠し事ができないような、そんな気持ちになるのだった。早く眠ってしまってやり過ごしたいのに、そういう時に限って、明るい光を浴びた目は一層冴えてしまっていた。

カブさんにバレンタインチョコを渡しに行くユウリちゃんの話　バレンタイン。それは冬の終わり、大切な人にチョコレートを贈るイベントである。もとはカントーだかどこかで始まった風習らしいが、ここガラルでも徐々に──主に若者達の間で──浸透してきている。私もマリィと一緒にチョコを作って、ホップとビートにプレゼントした。ホップは勉強の合間に食べるぞ！　とすごく喜んでくれたし、ビートも彼らしい憎まれ口を叩きながらもちゃんと受け取ってくれた。ジムチャレンジが終わってそれぞれの道に進んだあとも、こうして彼らとの付き合いが続いているのは本当に嬉しい。
　ところで私にはもう一人、チョコレートを渡したい相手がいる。エンジンシティのジムリーダー、カブさんだ。
　カブさんへの気持ちが恋なのか、と聞かれると、正直よく分からない。そういう関係になるにはあまりにも生きてきた時間の長さが違いすぎるし、想像しようとしてもうまくできないのだ。そもそもこんな子どもに言い寄られて本気にするほど、常識にとらわれていないタイプの人だとも思えない。そういうところも含めて好きなのだ。

　部屋中を満たす、湿った、かすかに甘い匂い。
　様々な色の花びらや、見たこともない形の葉を持つ植物。
　溢れんばかりの花を包み、あちこちに陳列されている花束。
　どこから入ってきたのか、耳元を掠めた蜜蜂の羽音。
　棚にずらりと並べられている、華やかな模様のついたリボンと紙。
　王都で一番の品揃えを誇るという花屋は、建物の中に突然現れた森のようで、しかし自然にある風景とは全く異なっている。
　そう、人の手で管理されている、という意味では、あの研究所とも少し似ているかもしれない。ここの方がずっと明るいけれど。
「花を受け取りに来たのだけど。これ、注文の控え」
「ああ、ムーンクレストさんのお使いですね。奥から持ってきますから、ちょっと待っててください」

ほしいものは「欲しいもの？」
「この前の魔物討伐の時、エステアちゃんに助けてもらったでしょう？　だから、お礼に何かプレゼントできたらなって」
　昼下がり、宿の食堂で、私とエステアちゃんは向かい合って昼食をとっていた。と言ってももう二人ともあらかた食べ終えて、私はコーヒー、エステアちゃんはミルクティーを飲みながらのんびりおしゃべりしていたところだ。
　話は数日前、突然帝国軍から私宛に封書が届いた。中身は皇帝のサインが入った書類一枚に、それなりの額が記された小切手。なんでも軍では、兵の士気を上げることを目的として、一年に一度、給料とは別に賞与を出すことにしたらしい。国を出て特別任務に従事している私については少々手続きが複雑だったとかで、送金が他の兵より遅れた、とのことだった。

冥海の灯「……やがて時代が流れゆき、人の光が海を照らし出した頃、役目を終えたお姫様は、ゆっくり天へと昇ってゆきました。」
　最後の一文を読み上げると、エステアは一つ息をついて絵本を置いた。
「……これは、悲しい話、なのだろうか」
「どうなんだろう、わたしは、そんなことないと思うけど……」
　その絵本は、エステアたちが今滞在している宿の倉庫の中、もう使われなくなった椅子や寝具の奥にあった本棚に仕舞われていた。濃い青色の表紙に銀色のインクで描かれた文字や絵が目を惹く、古いながらも美しい絵本で、きっと宿の主人か誰かが子供のころからずっと大切に持っていたのだろう、と思わずにはいられないものだった。
　そこには、美しい容姿と歌声を持ち、七つの海を統べた海姫の物語が記されていた。

きみとかぼちゃのクッキーを「トリック・オア・トリート～！！」
　突然ドアが勢いよく開いたかと思うと、元気な声が部屋中に響き渡った。
「あら、リッカちゃんに、ニーナちゃん。こんにちは」
　部屋の入り口に立っているのは、私と同じオルテア生まれの女の子二人組だ。書き物をしていた手を止めて、彼女たちに挨拶する。種族は違うけれど、とても仲のいい二人の様子を見ていると、こちらまで心が弾んでくる。
「とりっく、おあ、とりーと」
「トリック・オア・トリート…あのう、お仕事中、すみません…」
　リッカちゃんとニーナちゃんの背後から、少し控えめな声がする。同じオルテア出身のエステアちゃんとフェクタちゃんだ。
「エステアちゃんとフェクタちゃんも、こんにちは。…その帽子、おそろい？とってもかわいい」

「わたし」と白百合　――どうしてこの人は、突然わたしと散歩がしたいだなんて言ったんだろう。
　並んで歩き出したはいいものの、オルテア親衛隊所属の軍人だというこの女性は、時折たわいもない話をするばかりで、さっきの話については一言も触れない。
　誰かと一緒に行動するのは、この冒険団に入ってからが初めてだったから、たまに人との距離をはかりかねる時がある。セプティムたちが話しかけてくれるのは嬉しかったけれど、自分がその優しさにちゃんと応えられているのか、よく分からなかった。だから今日も、あんな話をしたせいでこの人に気を遣わせてしまったのだとしたら、申し訳ないと思う気持ちの方が強かった。
　そっと隣を見る。日の光を浴びて、彼女の銀髪がきらきらと光った。

「私」と双剣双剣が宙を舞う。
音もなく着地した小さな影が森の中を駆け抜け、魔物の群れに飛び込む。
青白い光が一筋閃いた、
と思った次の瞬間、魔物たちは両断されていた。
それは、剣技というより剣舞と呼ぶにふさわしい、軽やかな動きだったけれど、
手にした双剣以外には、何もかも───自分の感情さえ、捨ててしまっているように見えて。
だから、気づいてしまった。
ああ、この子はきっと、ずっと一人で戦ってきたんだろう、と。

　　　　　　　＊＊＊

　拠点へ帰り、寝床に入ったあとも、その少女のことが頭から離れず、なかなか寝付けなかった。彼女の戦い方は、明らかに常人のそれではない。熟練の冒険者でも、あれほど双剣を扱える人はわずかだろう。けれどもそれは、一人で戦うことを前提としているもののように見えた。協調性がないというわけでもなさそうだったが、仲間の動きを確認するよりも先に、敵の方へと体が動いている、といった風であった。そういう戦い方には、何よりも自分自身の過去に覚えがあった。