もも肉くるぶしほどに伸びた春先の青草を踏み、足取り軽やかに歩いて行く女性がいる。傍らのヒスイウインディは荷物を背負い、括り付けられた野良ポケモン避けのベルをカランコロンとリズミカルに鳴らしていた。散歩か何かとでも思っているのだろうか。ウインディは女性の少し先を歩いてはニッコニコの笑顔で振り向き、隣に並び立ってはまた歩きを繰り返す。女性はただ歩くのみだが、時折、ウインディをポフポフあしらいついでに撫でていた。

サクサクと青草が踏まれる。
動きやすそうな服装に、ふんわりとした上着を羽織り、護身用だろうか腰に刀を携えた女性は、ふー…と丘の上で立ち止まった。緩やかな坂とてずっと登っていれば疲れるものだ。ほとんどの荷物はウインディの背に乗せているが、それでも舗装されていない野良道は勝手が違う。

常勝神話ネタメモ切っ先が翼の隅を弾き、パラリと羽根の欠片が落ちた。反射的に距離をとったハインはポンッとウロボロス姿に戻り、尾先の硬質化した稜鱗で剣を弾く。グッと広がった瞳孔は雲間の弱々しい星明りを拾い、雨雲に陰りつつある月夜の下でも雨粒の一つ一つを視認した。対するラグ指揮官は距離を取りつつランタンの灯火を最大に、腰を落として拳を構える。

「ヨルハッドを保護したのは俺だ。俺には彼を守る責任がある。それにサボさんを守るためにも…呼びつけられたと言ってたか？まぁならこっち都合ばかりで悪いが、あんたを帰すわけにはいかない。あんた、サボさんの情報をどれだけ掴んでいる？」
「サボさんの言葉選びは、ゴアで使用されている上流階級口語〈コンカニ〉のそれに近いですね。調査したところ、同姓同名の戸籍記録がゴアに残されていますが、水難事故に遭われたとして死亡届が提出されております。戸籍主にもお話を伺いましたが、革命軍のサボさんとは面識も心当たりもないとのことです。」

馬鹿の編成彼女が笑ってこう話す。

旧海軍には〈馬鹿の編成〉がありました、と。

昼下がりの軒下、古風な民家の薄い日陰が彼と彼女をそっと受け入れて。チリンと小さくなる風鈴に、森からの涼しい風を知る。彼女の柔らかな銀髪が木漏れ日に煌めき、絹糸の如くさらりと流れる。

温厚無害な彼女いわく。
海軍と言う組織には、戦力のほぼ過半数を占める本隊と、ニッチな分野を極めた特殊部隊、後方の支援組がいくつか存在し、その中に〈馬鹿〉がいたと言う。人数はたった数名。全員が前衛と言う、医者も支援も捨てたそれらはまさしく〈馬鹿の編成〉であり、ただただ相手を張り倒す事にのみ特化し執着した人達だとか。

しかし、アッティスは察する。
かの大戦についてはいまだに多くが不明なままだ。だがその中で〈馬鹿の編成〉は知名度が高く、様々な形でそれの気質や戦意、恐ろしさや狂気じみた勇ましさが伝わっている。伝わっていると言う事はつまり、それだけ活躍し、泥濘に沈むことなく戦場を渡り歩いて生きていた、と言うことだろう。

3-4 タイム・ラグ指揮官海の凪いだとある月夜。
港近くの積荷置き場に、ウロボロスがちょこんと座っている。目の前に広がるティミ諸島のスチル街は、異様な静寂に包まれていた。寝静まるにはまだ早い気もするが、物音どころか民家の明かり一つも見当たらない。

ゆるりと動く尾は焦げてざらついた石畳を撫でつけ、どこからか湧く羽虫を払う。冷たい月の光を受けて、竜の鱗はしっとりとした薄青色を纏っているが、しかし月明かりの下から外れたならば、その姿は闇に同化するだろう。艶消しされた鱗の表面が余分な光の反射を抑え、景色に溶け込むのである。

「…。」

資材置き場は瓦礫だらけだ。
乱立しているはずの工場はどこにも見当たらず、辛うじて警備塔か灯台らしき物の基礎が残るだけ。あちらこちらには人丈程はあろう、先の尖った石柱が規則性なく生えていて、地面も民家も積荷も貫いている。瓦礫の奥からは血の焼け焦げた匂いが漂い、側に倒れている人間らしき塊は黒焦げとなってプスプスと煙を吐いていた。

冬の初めの、薄ら寒い日。
くもりガラスの自動ドアがすぅっと開き、ふわりと花の香りが零れでる。ガラス張りの大きなドームに緩和された日差しと、温められた空気の優しさが、植物園内の何もかもを包んでいた。湿度は低めで丁度よく、魔法道具による気流が空気の停滞を防いでいる。花の香りが風に流され、そこに少しの青臭さと土臭さが合わさり、なんとも豊かな自然を感じさせた。

そんな緑豊かな温室の中央付近。
ベンチやテーブルが置かれているスペースの裏手に、ひっそりとした秘密の花園が作られている。これは知る人ぞ知るというもので、大抵の場合、誰かさんの昼寝スポットにされているか、ハインが訪れるかの二択であった。

ハインは草と草の合間にできた小道を進むと、六畳ほどの花園に入る。大きく枝を広げた広葉樹がぼやけた木漏れ日を落とし、咲く花々は花園を抱きかかえるように咲き誇っていた。木々に絡むツタは青々と艶めき、花園外からの視線を遮ってくれる。温室内で飼育されていく小鳥達が鳴き、近くを流れる人工小川のせせらぎが聞こえ、まるで教科書に出てくる〈原初の花園〉のごとく空間だ。

南方ザドガド区のシャル基地から、馬車で十五分の宿舎設営地にカザグルマ達の宿舎がある。

宿舎と言うよりは余った倉庫に近い建物で、広さは平屋二軒分の広々住まいだ。どことなぁく厩舎を思わせる内部構造は、隊員達の個室として丁度良かった。またこの建物は設営地の一番外側にあり、裏手の空き地は庭も同然。カザグルマがベンチを置いたのを始まりに、今ではテーブルやら花壇やら、趣味程度の畑まで勝手に作られている。

「結局郵便物の中身について、食い破りからの返答はもらえました？」
「おう。一週間ちょい待ってみて、また王都行きの切符を貰ったのなら、スルブ公爵から王子に宛てた私通だろうとさ。」
「はぁ…本当に呑気なもんで…。」

机仕事中のカザグルマは『なんだよ…』と副隊長のあからさまな意思表示に苦笑いを返しつつ、話を聞こうと席を勧める。ドロワの懸念はカザグルマも何となく察していた。ジェシカからミシュヤ指揮官に関するそれとない噂を聞いているし、もしただの噂だったとしても、目をつけられている点は否定できない。

長い話カルデアが賑やかなのはいつもの事だ。
赤い弓兵のお節介も、青い槍兵の兄貴肌も、駆け回る子らの笑い声も、もはや日常だと処理できる程度にはハインもこの暮らしに慣れていた。食事は美味しく、施設の充実具合も素晴らしく、数多の英霊が集っても余る程に広いカルデアは住み心地が良い。窓から見える景色は万年吹雪だったが、そこは別に気にならなかった。むしろ大海原が広がろうものなら、きっと今頃は部屋から一歩も出なくなっている自信がある。目も耳も全てを閉ざし、幻聴となって久しい波の音の遮断を試みたはずだ。

もしかすると案外、さっくりと発狂していたかもしれない。現役時代の自制心と理性を再度抱き直すなど今となっては難しすぎた。必要に迫られれば否応なしに鎌首をもたげる気もするが、自ら進んで抱くには一昼夜以上の時間を要する気がする。

忘れし故郷/馬場の喧嘩/破煙「なんでこうなってるんだ…。」

揺れる寝台電車のコンパートメントで、カザグルマは心の底からのため息をつく。頭上のラックには物の良さそうな鞄が一つ置かれ、床にはキャリーケースが倒してあった。磨りガラスの向こうを売り子が横切り、新しい同僚が何かを買いつつ一言二言の言葉を交わす。

（…さぁて一難去ってなんとやら。）

ガラリとドアが開けられ、カップケーキを手に上機嫌のハインが相席する。彼女の手荷物は小さなキャリーケースと剣一本、本が一冊だけだ。それは荷物番よろしくとばかりに置き去りにされ、仕方なくカザグルマが面倒を見ている。

カザグルマ達の乗り込んだ寝台列車は、南方ザドガド楼区中央駅を出発し、西部ツェツェルレグ渓区の王都バートルを目指して進んでいる。一等席を陣取っての旅路は快適そのもので、三日かかる道もあっと言う間に残り数時間。昼過ぎには王都バートルのマーマ・ヴァロワーナ駅に着くだろう。

【ヴァロワーナ王国】
地名（モンゴル参考
国土の半分以上を丘陵地帯や大草原が占め、北方と南方に山岳地帯を持つ。農業をやるにも良し、放牧するにも良し。大地の豊かな恵みを享受する国。

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【北方キャフタ猟区】
フォーベル伯爵家の領土。
ヴァロワーナ最北に広がる大草原と、万年雪を頂く大山脈が望める。国内有数の農業地帯で、夏期は貴族御用達の狩猟地区としても開放される。

→フォーゲル・マタリワ（長男、死亡済み

◾︎ノーデン基地
フォーベル伯爵家の三代目、ノーデン＝エル・フォーベルが築いた難攻不落の中規模要塞。激戦地の一つ。三百メートル程の切り立った崖の上に作られた要塞は、本来ヴェリラゲーラを警戒するためのものだった。今では北方戦線の中心拠点兼司令塔として利用されている。

【折り込みチラシ】
水仙香る丘の上に、一本の木が生えている。
その梢には艶やかな若葉が茂り、昨日産まれたばかりの雛が寝る巣を優しく隠した。野生の牝鹿が新芽を食みながら丘を歩き、後を追う小鹿二匹はあちこち跳ね回って遊んでいる。春の日差しは麗らかに降り注ぎ、咲き揃う花々は鮮やかな絨毯のようだ。花々の合間を縫う小川は一跨ぎ程度の幅しかないが、豊かな雪解け水が勢い十分で流れていく。

げに美しき春の午後…と、それらしき詩にでも歌うべに光景に、場違いな軍人達は粗雑に笑う。着崩した軍服、腰のなまくら、そして大音量のマイムマイム。曲に合わせて椅子取りゲームをする様子はなく、かと言って踊るわけでもなく、ただ垂れ流して春の雰囲気を崩すだけ。花見の泥酔に近しい騒音に鹿の母子は森へ逃げ戻り、二度と顔を出さなかった。

オハラの最終選択（仮城郭都市ミュラは、大きな一枚岩を土台として町が興り、寄せ集まった家々を砂嵐から守るために石組みの塀が作られ、それらが修繕、改修、増築を繰り返し、ついには聳え立つ城郭を得た都市である。ミュラ一番の見所と言えばやはり〈タキ・ルーダ〉だろう。路地や大通りを覆う色鮮やかな天蓋の下、異世界との如く広がるタキ・ルーダは乳香に始まり、周辺国の宝石や金銀細工、部族民の持ち込む原石に石炭、木炭、穀類に香辛料の麻袋、よく分からない薬草や鶏に山羊など、タキ・ルーダ、つまり鉱石市場と名乗っている割には雑多な場である。

天蓋と言うよりも単なる布に近いそれは赤青黄と様々で、無地や柄入りなど統一感なく散らばっていた。所々の破れ目からは日差しが真っ直ぐに差し込み…ゆらり揺らぐ香の煙が、バルバロイとガレパスに起因する喧騒の合間でかき混ぜられる。

唐門解錠【写真】
「暗いところが怖いだって？んじゃあの不法買取店の古倉庫には、一大決心して入ったわけか。色々いたのに良くやるもんだ。見直したよ。」
「い！？」
「んあぁ…すまん、なんでもない。冗談だ。何も問題な…あ、そう言えば少し前に、ストウから写真を貰ってな？これに写ってるのはお前か？」
「心霊写真なら私、見ませんわよ。」
「普通の写真。何も写ってない。」

まぁまぁ、と適当に笑って流したコンスゥは、真新しいアルバムをカワベに渡してやる。カワベは中華粥を食べる手を止めて『心霊写真ではございませんわよね…？』と三度確認し、何も貼られていないアルバムをめくりめくり、たった一枚だけの、日に焼けたモノクロの写真を見つめた。

唐門解錠【陶酔】

人は金に酔う。
獣人も金が好きだ。
全てが手に入るから。

そう話すコンスゥは懐中電灯を手に、数歩先も見えない暗闇を歩いていく。ストウとカワベは白鱗尾の煌めきを頼りに後を追い掛け、不法買取店にされている倉庫を探索して回った。制限時間は六時間。六時間でこの倉庫を探索し尽くし、制圧し、不法買取店員を連行しなければならないのだ。

「おぉ…これは凄い。」
「全部狭間に戻すんだから、取ったらだめよ。」

東廊下のとある部屋を開けたコンスゥは、そこにある山と積まれた黄金と宝石の欠片を前に楽しそうだ。だが取りも触れようともせず、懐中電灯をストウに渡して太刀を構える。そんなコンスゥを見たカワベも拳銃を構え、ストウは周囲をくるりと照らして警戒を強めた。

ｱｸﾅｲﾂ草案ロドスは、万年雪に覆われたウルサス領南端に連なる、龍の背のような山々の合間を二週間に渡って進航しつつ、比較的穏やかな日常を送っていた。快適に保たれている艦内では数多のオペレーターが各々に過ごし、発電施設は増加する電力を特段問題なく賄えている。進路制御班が言うには『新雪のせいで、荒野を進む時よりレバーが重い気がする』ようだが、前もって技術班が駆動部の出力機構を強化してくれていたおかげで、幅十数メートルはあろうキャタピラは力強く雪を踏み、重いなどでは表しきれないロドス本艦を背に黙々と進んでくれている。懸念されていたウルサス特有の極寒に起因するシステム障害は確認されず、また敵襲はおろか敵影もなく。オペレーター達が貴重極まりない長期休暇を満喫していれば、彼らの上に立つ代表達の仕事も三、四割ほど減少する。ロドス全体がゆったりとした連休状態となり、通常よりも多忙にしているのは駆動部に関わるサルカズ達と技術者、食堂を預かる者達くらいだった。

唐門解錠、設定【人物】
◾︎コンスゥ
パオ、チェンロン、メィレィ、チェイシェ、ネファユカ。またはラオ・コンスゥ。本名は旧友の内でも限られた者しか知らない。名前は記号でしかない。ベタに似た赤色の皮膜の揺らぐ白鱗尾を持つ獣人。目は琥珀色。鱗は所々キラキラしてる。

◾︎ストウ
極東にある軍事警備組織〈アンピール〉の行動隊一群に属する女警官。コゥウェイ国に派遣され、様々な任務に駆り出されている。猫派。

◾︎カワベ
ストウの後輩。一群の新人女警官。普段は真っ赤なスポーツカーを乗り回す運転手。緊急時は狙撃支援を行う。古鉄塔守の生まれ。

◾︎オオノキ
アンピール警務長。


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【用語】
◾︎御開帳
朝焼けまたは夕焼け時に発生する。正式名称は平行世界融和現象。コゥウェイの丘陵地帯に広がる紅化森と、極東の第六海峡大橋が繋がる。

唐門解錠【扉】
古代杉の並木道に白木の鳥居が連なる。
急峻な古道の石段は旺盛に育つ雑草に埋もれ、曲がりくねった参道は人間の侵入を強く拒んだ。脇の薮の合間から、唸り声とも呻き声とも呼べない音が聞こえる。喉の奥から漏れ出たような気味の悪い声が耳に残り、そこかしこから獣でも人でもないモノの視線を感じた。じとりと湿った無風の樹海には葉擦れの音一つなく、だからこそ…どれだけ逃げても追ってくる猟犬の鳴き声が大きく聞こえる。

登れど登れど先の見えない石段を登りに登って辿り着く、豪華絢爛極彩色の唐門前。命からがら辿り着いた彼は肩で息をしながら、その門を開けようと手を伸ばす。しかし唐門はぴたりと閉ざされ、そこには門を守らんと尾びれを広げる大魚が描かれていた。