ゆっくりと目を開ける。
　目に入ったのは赤。赤すぎて現実味がない。
　いや、果たしてこの色は赤だったろうか。答えは出ない。

　僅かな身動ぎとともに、眼前に広がる“赤”がゆらりと波打つ。
　視界の変化に伴い、ようやく周囲を見回すという行為を思い出す。
　そして、己が置かれている状況の把握。

　赤い液体が満ちた、白いバスタブ。
　それにもたれかかるように座り込んでいた。
　左の手首はバスタブに満ちた赤い液体に浸かっている。
　ゆっくりと左手を引き上げてみる。
　バスタブの液体が赤いのは自らの手首によるものではないようだった。



　ふと脳裏に浮かぶ。
　“ついさっき”見た光景。
　光あふれる空間に手を伸ばす。
　その手は何に届くこともなく、虚しく空を切る。

　およそ2ヶ月の“業務”を終え、ようやっと勝ち得た休暇を職員の皆と謳歌して。今一度L社の運営方針を考え直してみたが、エネルギーを生産するには結局アブノーマリティへの世話が必要であることには変わりない。
　色々と考えを巡らせては見たものの、当面は極力職員への福祉体制を強化しつつ、業務内容の大きな変更は無しに今後もエネルギー産業を続けることにした。
　職員の命を危険に曝すことになるのは変わりないが、少しずつ人命にとって脅威になるようなことは減らしていくつもりだ。自分だって危険なことをさせるのは本意ではない。かといって突然業務内容を変更して頭に勘付かれでもしたらそれこそ本末転倒だ。だから、少しずつ。
　職員の危険を減らすということはエネルギーの生産効率が落ちることとイコールではあるのだが、そこはどうにかして賄うしかないだろう。

49日目、ディーバは思う　嘔吐感にも似た気色の悪い感覚が体の中をのたうち回る。その辛さに耐えながら、“元オフィサー”だった化け物共を叩きのめす。
「クソっ、一体何がどうなってやがんだよ……ぐ、っ」
　突然社内が揺れ始めて何事かと訝しがっていたら、揺れが収まった途端にこの有様だ。
　俺がかろうじて人の形を保っていられるのは、管理職にのみ与えられるE.G.O防具のお陰だろう。勘がそう告げている。でなければあらゆる部署のオフィサーばかりが突如化け物に変貌するなどあるものか。

　もしボタンを一つ掛け違えていたら、俺だってこんな得体のしれない化け物になっていたかもしれない。そんなことをふと思う。
　人型スライムのようなアブノーマリティ――溶ける愛、とか言ったか――が収容された日。ヤツの力によって“感染”した同僚が次々とスライムと化していく。その感染力は凄まじく、たちまち収容されている福祉部門のオフィサーが半分近く犠牲になった。そんな元同僚であるスライムの群れが目前に迫ったときは、すわ俺もいよいよここまでかと思ったものだ。直後、管理職の鎮圧部隊がわらわらとやって来た。俺は元同僚が潰れてゲル状の身体を撒き散らすのを、ただただ通路の隅っこで震えながら見ていた。支給された拳銃を取り出すことも忘れて。

事後「ねぇ、ダフネ」
　事を終えたあとは、つい背を向けて寝転がってしまう。もう数回はやったことだが、未だにこのどうにも照れくさく甘酸っぱい後味に慣れることが出来ない。
　いつものように素っ気なく向けた背にそっと身を寄せて、ぽつりと放たれた自分の名前。寝ているふりを決め込もうかとも思ったが、つい返事を返してしまう。
「ん」
　その日は、どことなく様子が違っていたからだろうか。
　きゅっと布団が引っ張られる。釣られるようにして、僅かに顔を引っ張られた方へ向けた。
　呼びかけて、返事があって、その次の言葉がなかなか出てこない。

　背を向けるのをやめた。仰向けになり、すぐ横に居る不安げな顔をほんの少しだけ見つめる。
　今にも泣きそうな顔。あの時の自分も、こんな顔をしていたのだろうか。

器の独白　だいぶ前に、アンジェラさんから訊かれたことがあった。
「あなたの人生はどのようなものでしたか？」と。
　ただただ何となく、「良かったような気がする」。口をついて出たのはそんな言葉。
　思い返してみれば、L社に入社して管理人という役職を与えられて。その前は何をしていたのか、思い出せない。
　何が「良かった」のか解らない。
　管理人になる前のまともな記憶なんて、僕には存在しないだろうから。



　本当のところはどうだったのだろう。
　あの時点で、僕に“人生”と呼べるようなものはなかったはずだ。僕が管理人Xとして活動を始めてからわずか数日のことだし。
　ただ、既にあの時点で、“僕”は存在していた。それだけは確実に言える。

ダアトの底から見ている「ここも……皆、死んでる……」

　子供は生存者を探していた。
　この施設を救うため。
　正確には、ちょっと違うかな。
　この施設で共に働く、とある少女を救うため。

「……っ、はぁ……はぁ……っぐ、う……」

　子供の左手があらん限りの力を込めて右肩を押さえる。
　その手はすっかり真っ赤に染まって、ぬらぬらと気味悪く照明の光に照らされる。
　押さえている右肩、そこにあるべき右腕は無い。
　制圧対象である幻想体に、切り落とされてしまったから。

　子供は脇腹にも傷を負っていた。
　まるで右脇腹の一部が欠けたかのようにえぐられており、傷口からは止め処なく血が零れ、時折内臓の一部が覗く。
　この傷も、先の幻想体がつけたもの。
　収容違反を起こし、現在進行系で施設内を徘徊している幻想体は、とても職員だけで制圧できるものではなかったようだね。

親友と呼べなかったあいつ　顎に握り拳を軽く当て、思案するような仕草。
　眉間にはほんのりと皺が寄り、若干目を細めている。余程の鈍感であっても「真剣に考え事をしている」とわかる雰囲気。何となく気圧されて、果たして今話しかけて良いものかと躊躇う。
　ただ、予め「気軽に何でも聞いてください」とも言われている。ならば多少は問題なかろう、と、やや恐る恐る口を開く。
「なぁ、管理人。その……ここ、どういう意味なんだ？」
　直前までの表情が嘘のように、ぱっと雰囲気が変わる。今まで見ていたのは幻覚か何かだったのだろうか。気圧される程に感じられた深刻さはどこ吹く風といったように、微塵も気配を残していない。
「えっと、どこです？あぁ、これは……」


　――――

愚痴　グラスを僅かに傾ける。安物ではあるが、ウイスキー独特の香りが鼻をくすぐる。
　香りを堪能したら、ぐいと大きめに一口煽る。ハイボールの炭酸が鼻に抜け、刺激と相まって爽快感が喉から頭へ突き抜ける感覚。微かに残ったウイスキーの香りと後味を堪能しつつ、つまみに手を伸ばす。
　アスパラのベーコン巻き……はいちいち巻くのが面倒なので、巻かずに纏めてオリーブオイルで炒めただけの”アスパラベーコン炒め”。どうせ纏めて口の中に入れてしまえば同じことだ。

「よくそんな炭酸グイグイいけるな。口ン中痛くないのか？」
　円形のローテーブルを二人で囲む。果たしてたった二人で囲んでいると言えるのかはともかく、彼はあたしの真向かいではなくややずれた位置にいつも座る。「なんか向かいだと落ち着かないんだよ」とは彼の言。

何管現パロ #とは【管理人】
・ボロアパート『依留舎(えるしゃ)』の管理人。いわゆる大家さんなのだが、管理人と呼ばれることが多い。
・リストラだか自主退職だかで職を失ってどうしたものかと困っていた所、自分はよく思い出せないが自称旧友らしい人物からとあるボロアパートの大家にならないかと持ちかけられる。「細かい手続きはこっちでやるからお前はひとまず建物と住人の管理だけしてくれればいいよ」と、条件的に考えるとどう見ても怪しいのだが予想以上に収入が見込めそうだったため、訝しく思いながらもなんだかんだ二つ返事でOKしてしまう。
・基本的に気が弱い。押しにも弱い。変な人にも弱い。ホラーにも弱い。好物は特撮(主に光の巨人だが比較的雑食)。

使い所を見失ったテキスト置き場　正確な表現をするか。
　3回目の死因とは言ったが、あの点で”俺”は死んでいない。”管理職の俺”が、アブノーマリティ『美女と野獣』になっただけ。そのままL社の収容対象として飼われ続けた。クリフォト抑止力、だっけか。そいつで強制的に眠らされて、強制的に起こされて。起きたら気の触れるような無数の視界、処理しきれずに頭痛を訴え続ける脳。身体全体が常に引き裂かれるような痛みに苛まれて、生かさず殺さずという作業内容。
　いっそひと思いに殺してくれ。死んで楽になりたい。自然とそう考えるようになるよな。だから自分を殺してくれそうな抑圧作業を好むんだよ。1回じゃ足りない。2回抑圧することで、「この人は自分を殺してくれるんだ」。そう確信して、呪いが引き継がれる……んだと、思う。多分な。

僕は僕に問う　きっかけは、”アナスタシア”との一連のやりとりだろう。
　ふと、”あの点”の記憶がよぎる頻度が増えてきていた。

　始めのうちはアナスタシアと過ごした記憶ばかりが思い起こされた。

――チーフ……いえ、コービンさん。疲れているのなら、疲れた、と正直に言ってしまってもいいと思うんです――

　いつだったか、業務の合間にアナスタシアが切り出してきた。あの時は疲れてなんかいませんよ、と強がってしまったが、アナスタシアはとっくに僕の心情を見抜いていた。
　彼女自身、”お姉ちゃん”としての皮を被り続けていることに疲れ切っていたのだ。無理して皮を被っていることの大変さを僕の様子から感じ取っていたのだろう。
　僕たちは似た者同士だった。