当主✕高専♀ 5夏油は、五条に向けて、右ストレートを繰り出した。
…かと思いきや、其処に五条の姿は既にいなかった。
「あ。」
夏油が気づいたときには、視界が宙を舞い、背中から地面に叩きつけられた。
勿論痛みはあるが、五条はこれでも手加減をしている方だろう。
「はい一本〜」
「…もう一回」
夏油は起き上がりながら言った。
「ちょっと待て。喉乾いた」
五条は夏油を制して、夏油といた庭の中心から縁側へ移動した。そして置いてある水差しから水を湯呑みに入れた。飲む直前に水面をじっと眺めてから飲んだ。以前、夏油がそれは何かと尋ねたら、昔からの癖らしい。毒を盛られたりしてないかなど、警戒してのことのようだ。一般家庭で育った夏油からすれば、全く厄介な人生だと思った。

当主✕高専♀ 4高専の応接室。
放課後、予定も無いので寮へ帰宅しようとしていたところへ、職員から呼ばれた夏油の目の前には、見知らぬ美しい女性が座っていた。
髪は後ろで纏められているが、下ろせばまっすぐに伸びているだろうし、蛍光灯の明かりを受けて輝いていた。
普段から来ているのか、着物も着こなしいている。

五条邸に来る度、着物に着られている自分とは大違いだと、夏油は思った。

相手は、事務員が置いていったお茶に手をつける様子は無い。おそらく警戒しているのだろう。

夏油は気にせず飲んだ。こちら側のホームである。見知った職員だし、何を気にする必要があるか。

夏油が湯呑みを置いたタイミングで、女性はこちらに顔を向けた。
「夏油傑さんですね」

Our Princess悟が家族の待つ自宅に着いたのは、早朝だった。
出張と教員寮泊まりが続き、帰ってきたのは実に1週間ぶりである。

同じ寝室の傑は起こして抱擁を交わし、別室の娘は起こさないでおこうとしたが、悟に似て勘が鋭いのか、察知能力が優れているのか、起きてきて久しぶりに再会した父に飛びついた。

それから悟は眠りについたが、娘の話し声で目が覚めた。時計を見たら9時を過ぎた頃だった。

今日は日曜日であるので、娘は休日である。


リビングに入ると、ソファに身体ごと横に向けて座っていた傑と目が合った。
「悟おはよう。早いね」
「おはよ」
「お父さん、おはよー！」
傑の背後からぴょこっと娘が顔を出した。まだ小学生で成長途中であるので、身体を丸めていると、高身長の母のうしろにいると殆ど隠れてしまう。

当主×高専♀ 3五条家当主・悟と出会ってから数週間後。
夏油は再び五条家の邸へ呼び出されていた。
ここへ来るのは、出会った日以来である。

前回同様に、今日もまた豪華な着物を着せられた。今日は紅色の着物だった。
表向きには、夜伽の相手をするのだから、着飾るのは自然だが、実際はそういう目的ではないので、まったく無用の長物である。

夏油がまた待っている間に奥の間を覗くと、やはり分厚い布団が用意されていた。これも同様に無用である。

暇だな。私が来るの、わかっているのに何で待たせるんだ。

ちなみに、前回もそうだが、夏油の荷物は携帯電話をはじめ、全て着替えの際にどこかへ持っていかれてしまった。
当主の身を案じての対策だろう。

夏油が手持ち無沙汰でいると、襖が開け放たれた。

当主×高専♀ 2夏油が高専の寮に着いたのは夜も遅くなった頃だった。
色々な人に、主に五条に振り回されて、ぐったりと疲れていた。

夏油は自室の前に着き、部屋に入ろうとした直前、先ほどの出来事を思い出し、無意識に首元に触れた。

ふいに隣室の扉が開いた。
家入が顔を覗かせた。
「遅かったじゃん。どこ行ってたの？」

夏油は普段のしっかりした態度らしからぬ、慌てた様子を見せた。
「うわっ！硝子！…びっくりした…」

「普通に部屋から出てきただけなんだけど。
夏油がぼーっとしてたんだろ。
…首抑えて、どうしたの？」

夏油はそこで、自分の無意識にやっていた行動に気づき、しかし抑えたまま取り繕った。

「なんでもないよ。
寝てた？起こしてごめんね。
また明日。」

当主×高専♀「夏油術師。本日はお越しいただきありがとうございます。」

目の前の老人は深々と、着せ替え人形よろしく着物を着せられた夏油に頭を下げた。

「もうまもなくご当主様がお着きになりますので、こちらでお待ち下さい」
老人は静かに襖を閉め、部屋には夏油一人となった。


一体なぜ一般家庭出身の呪術師である自分が、五条家の当主と会うことになったのか⸺。

五条家の当主について、夏油はうわさ程度でしか知らなかった。
前述したとおり、夏油は一般家庭の出身であるため、御三家やその傍系の出身の者とは縁が無かった。
向こうとて、特級術師で名は知れている夏油といえども、家系については下に見ているだろう。


ある時、夏油は学長の夜蛾を通じて、五条家に呼ばれることとなった。理由は伏せられており、一人で来てほしいという旨であった。

高専 五夏♀ 1年生くらい夏油たちが呪術高専に入学して半年が経とうとしていた。

髪、伸びてきたなぁ。

入学当初は顎の辺りまでの長さだった為、そのまま下ろしていたが、今では肩に十分につくくらいまで伸びている。

今までの長さでは結ぶと、顔の横の髪が殆どヘアゴムを抜けて飛び出てしまい、夏油はそれが気に入らなかった。
ヘアピンで留める方法もあるが、任務中や体術の授業で動き回ることが多いため、尖ったものを何本も挿しているのはなんとなく危ない気がする。

そういった理由から、そのまま髪を下ろすスタイルが定着していた。しかし今の長さなら、結べるのではないだろうか。
そう思うと夏油は、長らく使っていなかったヘアゴムをケースから取り出した。

結んでみれば、横の髪も綺麗に収まったが、額の辺りの一部、長さが中途半端な髪が、ぴょこんとはみ出て存在を主張していた。