俺はいま、猛烈に後悔している。
容赦なく照りつける日差し。やかましい蝉の鳴き声。ボトルの水は飲み干してしまった。辺りには一軒のコンビニすら見当たらない。
「あ〜〜！チクショウ！！」
誰も居ないのを良いことに、あらん限りの力で吠える。
「クソッ。俺が死んだら傑のヤツ、ぜってー祟ってやるからな」
不快な汗を乱暴に拭いながら、脳裏に思い浮かべた親友に向かって悪態を吐く。
アスファルトの道路を歩いていたはずが、いつの間にやら獣道を進んでいた。鬱蒼と茂る木々に囲まれて、なんだ森林浴じゃんと思えれば良いのだが事態はそれほどお気楽ではない。要するに、山中で遭難している真っ最中なのだ。

月に二度。だいたい、第二と第四の土曜日が多い。傑はバイトへ向かう。どんな仕事かは知らない。ただ、遠いところだというのは分かる。毎回、わざわざスクーターに乗って行くからだ。俺や硝子が「遊ぼ〜ぜ〜」と誘っても、絶対に休まない。

視界が反転した。
後頭部、背中から腰にかけて強い衝撃。首に圧迫感。締められている。だが弱い。馬乗りになったガキが拳を振り上げると同時、渾身の頭突きをお見舞いしてやった。顔面ヒット。拳は俺には届かなかった。くぐもった声を洩らし、顔を押さえてガキが退く。指の間から血がぼたぼたと溢れ出す。
敵と看做した傑が懐に手を入れる。
待て。そう言おうとしたと同時、
「あー待て待て。悪ぃな、躾がなってなくてよ」
かったるそうに腹をボリボリ掻きながら、男が姿を現した。
「禪院…！」
なぜ、ここにいるのか。いや、そんなことはどうでもいい。この男を前に、躊躇も容赦も不要。取るべき行動に選択肢は無い。殺す。それだけだ。
傑が撃った。間髪入れずに、二発。

その日の朝、僕はベッドの中から出ることができなかった。
いや、起きるには起きたのだ。一度。
やけに早く目が覚めてしまって、頭もスッキリ冴えていて、こんなに快適な目覚めはそうそうないだろうというくらい、起きた瞬間から実に良い気分だった。
隣ではまだ悠仁が布団にくるまって眠っている。
そのことがまた、気分を高揚させた。悠仁の方が先に起きていることが多いので、朝の時間帯に彼の寝顔を見れることは珍しいのだ。
ということで、早く目覚めた僕は、悠仁の寝顔をじっくり堪能することにした。少し開いた口からヨダレを垂らし、すかー…と寝息を立てている。警戒心のカケラも無い無防備な寝顔は普段以上に幼く見えて、胸がキュンッとなった。若さ故か、疲労にも負けずにツヤツヤしている頬をつつく。起きない。肌に弾力がある。分かってはいたけれど、一回りも年下なんだよなぁと今さらながらの事実に少しだけダメージを受けたりしつつ、ゆうに二十分近くは眺めていたと思う。

眠りの底にいた意識が、引き上げられる。静かに泳いでいたのに不躾な輩に釣り上げられた深海魚になったような気分だ。
薄く目を開けると、枕元に置いていたスマートフォンが震えていた。画面を確認。時刻、四時五十分の少し前。もちろん夕方ではなく、明け方だ。カーテンの向こう側からはまだ、薄明かりすらさしていない。
…俺としたことが、アラームの設定ミスをしてしまっていたらしい。無理に起こされたのは不快だが、誰のせいでもないのだから仕方がない。震え続けるスマートフォンの電源を切った。再び目を閉じて、二度寝を決め込む。起き上がるには、まだ早い。
ーコツン。
しばらくすると、何かが当たるような小さな音が聞こえた。気のせいかとも思ったが、何かの合図か信号かのように何度も、何度も繰り返される。どうやら窓の外からのようだ。

向かい合った席からそれは、良く目立って、とても目についた。私の隣に座っている伏黒も、とっくに気付いているだろう。
「虎杖。あんた、いつの間にそんな色気付いたのよ」
「へ？」
ゆらゆらと細い湯気をたてる揚げたてのフライドポテトを頬張りながら、虎杖は一瞬、キョトンとした表情を浮かべる。が、すぐに何かに思い至ったらしい。
「あ…コレね」
独り言のようにそっと呟くと、左の耳たぶに触れた。
およそアクセサリーの類とは縁遠そうな彼の耳に、シルバーの小さなピアスがひとつ、存在感を放って鈍く輝いていた。シンプルながらも美しいフォルムのそれは虎杖の髪色によく映えていて、一目見てなんとなく、高級そうなイメージを受ける。高級、と言えばイヤでも連想されるのが、金銭感覚ガバガバの元担任である男だ。そして虎杖があの男に恋を患っていたことも、その感情をあの男が憎からず思っていたことも知っている私には、ピンとくるものがあった。乙女の勘が、告げている。

任務が終わった帰り道。秋の気配を感じるようになった夜の空気を吸いたくなって、道中にあったコンビニの駐車場で降ろしてもらった。
「ここで良いんですか？」
「うん、大丈夫。今日も一日、おつかれっした！」
せっかくなので店に入り、レモン味の缶チューハイを一本、買った。プルトップを開けて、飲みながら歩き始める。行儀が悪いのは百も承知。じいちゃんが見ていたなら、えらく叱られたに違いない。
現在地から自宅アパートまでの道筋も、どのくらい時間がかかるかも分からない。まぁ、なんとかなるでしょ、と気楽に考えて、適当にぶらぶらと歩を進める。アプリで調べれば良いのだが、なんとなく、そういう気分だった。どうせ明日は休みだし、特に急ぐ必要もない。

「悟なら裏にいるよ」
なぜか箒を手に一年生の教室前を掃き掃除している夏油センパイが、そう教えてくれた。
「あんがと…センパイはなんしてんの？」
「少しやらかしてしまってね」
センパイが指さした方を見れば、廊下の窓ガラスがきれーに三枚、無くなっていた。例によって五条センパイとケンカになり、粉々に粉砕したそうだ。これはこれで、風通しが良くていいかもしれない。
二人のケンカは、何がどうしてそうなるん？ってくらい、いつも派手でスケールがデカい。だから見ている分にはおもしろい。ケンカするほど仲が良い、ってやつ。時々、二人ともガチでキレてんな…て時があって、そういう場合は間に合えば止めに入るようにしている。ケガしてほしくないからね。ケガの原因がケンカだと、家入センパイに治療してもらえないのだ。

子どもの頃に、それを見た。
じいちゃんに連れて行ってもらった、地元の神社で開催された夏祭り。ヨーヨーを持って、反対側の手を引かれながら夜の帰り道を歩いていると、朱い色の光が視界の右端の方にチラチラと映り込んだ。気になって、顔を向ける。どのくらい離れているのか分からないけれど、遠くの方で火を灯した灯籠が幾つも並んで闇の中に浮かんでいる。その合間を縫うようにぞろりぞろり、列を成している大きな影、小さな影。
じいちゃん、あっちでもお祭りやってんの？ひとがたくさんいる。
怪訝そうな表情で振り返ったじいちゃんは、俺が指さした方向と、俺の顔とを見比べた。そして一層手を強く握り直し、見るな、と言う。
見るな。向こう側に連れてかれちまうぞ。

珍しく入れ込んでいるな、と思っていた。
飄々とした態度で誰彼構わず軽いノリで接するが、常にどこか、一線を置いている。踏み込み過ぎず、踏み込ませ過ぎず。胡散臭いニヤケ面で上手く隠しながら、ギリギリのラインを渡り歩いている。そんな男が、彼が死んだ時に見せた怒り。あの爆発的な感情は、場に居合わせた人間に多少の恐れを抱かせるほどの激情だった。「お気に入り」。だなんて言葉では、到底、括れないほどに。
これはもしや。と、密かに様子を伺い、最近ではもはや確信に変わっていた矢先のこと。当の本人から現在進行形でこんな話を聞かされている。
「悠仁がさ〜デートするんだって！いいよね〜まさに青春。存分に謳歌してもらいたいよね」

「先生。別れよ」
って、言った時の先生の表情なんてまるでいつも通りで、
「あ、そう？うん、わかったー」
って、めちゃくちゃ軽い反応だったから、むしろスッキリした。何の後腐れもなく、こざっぱりとした気持ちで、感謝の念すら覚えたほどだ。
「付き合ってくれてあんがとね、先生。明日からまた生徒としてよろしく！」
「いやいや、こちらこそ。結構楽しかったよ〜」
後腐れなく、こざっぱりとした理想の別れ方だったと思う。それなのに今、俺の目の前では先生が、青白い顔をして眠っている。

『五条が死ぬらしいから、きみ、看取ってやってくれ』
突然の訃報もどきに、俺は目ん玉をひん剥いた。
慌ててスニーカーを引っ掛け、途中で何度も転けそうになりながら到着した医務室では、真っ白なベッドの上に五条先生が横たわっていた。枕元には未開封のチョコレートや饅頭が散乱している。

年末かってくらい気合いを入れて、部屋の大掃除をした。メイクも、髪型もばっちり。めちゃくちゃ気張ってるけどそれを悟らせない、ナチュラル系。特殊メイクと言われようが知ったことか。こっちはガチに真剣である。
つまらない、とよく聞くリモート飲み会をやることが決まったのは、一週間前。むしろこんな時じゃないとやんないし！と誰かが言い出し、それもそうか、じゃあやってみるかとなったのだ。
20時、画面前にて集合。
先に夕食をとり、最後のチェックも済ませた。時間までまだ15分はあるというのに、緊張と期待で心臓がバクバクと暴れまわっている。
人付き合いが苦手なわたしは大学生活にもなかなか馴染めずにいた。このままではいけないと、勇気を振り絞ってバイトを始めたは良いものの、そう上手くいくはずもない。早くも心が折れて、もう辞めようかなと悩んでいた矢先、同じバイト先に彼が入ってきた。飾り気がなく天真爛漫な彼は、すぐにみんなと打ち解けた。最初のうちは人見知りをしていたわたしも、彼の大らかさと明るい笑顔に、いつしか心が解けていた。彼は優しかった。いつでも、誰にでも。それがとても嬉しかった。

一度だけ。先生で抜いたことがある。
その晩、部屋で漫画雑誌を読んでいると、伊地知さんからヘルプがきた。
『虎杖君、正門前まで来ていただけませんか？』
そこには見慣れた黒いクルマと、後部座席で狭そうに丸まって眠る五条先生がいた。
『アルコールの匂いで酔っ払ってしまったようで…』
先生が下戸だというのは以前、本人から聞いていた。しかしいくら弱いからといって、匂いで酔っ払うなんてコト、あるか？酒に強い方の俺には到底、知り得ない感覚だ（なんで酒に強いって分かるのか、って、そこはスルーしてほしい）。
『私の腕力ではミリも動かせず…虎杖君なら運べるのではないかと思いまして…』
『おう！任せて』
起きたら起きたで、自分で歩いてもらえばいい。少々雑に引っ張り出し、ひょいとお姫様抱っこで持ち上げる。

任務終了後。
迎えの車の中から窓の外を眺めていると、浴衣を身に纏って歩く姿がちらほらと目についた。数時間前まではもっと賑わっていただろう。深夜に近い時間帯では、人影もまばらになっている。
悠仁が言っていたのは、これのことかな。
『週末、祭りがあんだって！伏黒と釘崎と行くんだけど、先生も行けん？』
その日は、三日間の出張の最終日だった。戻ってからでも恐らく、祭りの時間には間に合いそうもない。
『そっかぁ…残念だけど、また今度だね。出張、気ぃつけて行ってらっしゃい！』
数時間後、悠仁からラインがきた。
『帰ってきたら、学校寄れる？』
出張後は大体、自宅に直帰して、翌日に悠仁たちへの土産を持って行くというパターンが多いけれど、時間的に遅くなることが多いからそうしているだけであって、せっかくのお誘いを断るはずもない。