幸せな庭机の上に広げっぱなしのお菓子をゼイユの弟が美味しそうに食べる。食べ放題だから部室に来たら遠慮せずに食えよ、なんて声を掛けると、キラキラとしていた瞳を更に輝かせる。しかしすぐその瞳を少しだけ惑わせて、けれども喜びを秘めたまま、でもカキツバタ先輩のものなんじゃ、と心配そうに言う彼に、良いってことよ、と笑いかける。オイラどんどん新しいの買っちまうからねぃ、食べてもらわないと消費が追いつかないのよ、などと適当なことを言って、箱からもう一掴み押し付ける。ありがとうございます、と言う彼の、その笑顔。

後輩の面倒を見るのは元々好きだった。右も左もわからない後輩に色々親切に案内して、案内しながら自分のテリトリーに引き込んで、そのまま楽しく一緒に過ごすのだ。親切に対して邪険を返す人間は少ないし、ましてや、それが実質チャンピオンである学園最強の四天王相手となれば、それなりの敬意と配慮も勝手に付いてきて、楽しくないことなんて滅多に起こらなかった。もちろん、細々とした、主に自分のウッカリや怠惰に起因した面倒ごとはあったにはあったが、どちらかというと面倒を被っていたのは後輩達の方だったし、困っている後輩達は申し訳なくも、そこもかわいいものだった。

楽しい行事「元チャンピオン様！　トリックオアトリート‼︎」
「はいはい」

部室にわざわざ動物の耳のようなカチューシャを付けて現れたカキツバタが満面の笑みで差し出した手に、スグリがテーブルの上の個別包装のチョコ菓子を一つ乗せる。

「待てぃ元チャンピオン、こいつはオイラのチョコじゃねぇですかい⁈」
「いや、俺のだよ。カキツバタの箱はそれとそれだべ」
「チィ、バレたか」
「ちぃバレたかじゃないでしょ……」

はぁ、と肩を落として見せながら、スグリは自分の分を一つ開けて口に放り込んだ。カキツバタもその動作に合わせるかのように、貰ったばかりのそれを口の中に入れ、スグリが勉強道具の隣に作っていた包装ゴミの山に、出たばかりの自分のゴミを自然な動作で追加した。

中間試験「ねぇ、カキツバタ！！」

夜の部室、就寝時間直前でしかも二人しかいない部屋に音量だけで言えば似つかわしくない、しかし状況的には仕方のない声量でスグリの怒声が響いた。スグリの目の前に垂れ下がっていた独特の形で固められた白髪が勢いよく持ち上がり、そのままびよんびよんと振動する。

「あちゃー、悪いねぃスグリ、オイラまた寝ちまってたかね？」
「目の前で俺に勉強教えられながら寝るなんて、信じらんね」

そもそもカキツバタが夜の方が集中できるって言うからわざわざ夜にやってるのに、と文句を言いながらスグリが手を伸ばし、カキツバタの腕の下で皺が寄ったノートのページをさする。当然紙についた皺は元に戻らず、はぁ、とスグリはため息を吐いた。

頑張った　元チャンピオンとなって学園に戻ってきて、皆に謝って回るのは吐きそうなくらいに緊張した。そのうち噂でも流れたのか、声を掛けようとした相手が、自分を待っていてくれるようなこともあって、自分が人を見ているのと同じように、人も自分を見ているのだと、当たり前のことを今更感じたりもした。
　手持ちとも向き合うと決めて、ウォッシュしたり、ただじゃれあったりするような時間を多く設けた。手持ちたちは概ね皆喜んでいるように感じた。しばらく戦闘からは外していた茶色の縞模様の手持ちはウォッシュされている最中でも嬉しそうにその長い体で巻きつくように纏わりついてきて、自分までずぶ濡れになってしまったりした。彼らは賢いので、わからずにやったわけではなく、喜びながらも自分を泡だらけにすること自体が意趣返しのようなものだったのだと思うし、誰かさんのように「やり返して」くれるというのも、ある意味彼らがこちらに対して心を開き、信頼してくれている一つの証であると理解していた。

仲間の証「……えっ⁈ カキツバタ、なに俺のヘアバンドさ勝手にしてんだべ‼︎」
　入浴を終えたパジャマ姿のスグリが自室に戻って見たものは、先に風呂から上がった、同じくパジャマ姿のカキツバタが、黄色いヘアバンドで髪を上げている姿だった。
「いやぁ、元チャンピオン様のトレードマーク、一回オイラも使ってみたかったんだよねぃ」
「だからって、無断で……」
「だってぃ、元チャンピオン様に貸してっつったって、どうせ嫌がるだろい⁈」
「まあ……そうだけど、そもそも人の嫌がること、……今更か、何度言っても嫌な呼び方してくるし……」
　はぁ〜、と溜息を吐くスグリの横で、カキツバタが嬉しそうに手を叩いて笑う。
「……で、満足したなら返してくれる？」

努力と応援　もしかしたら居るのではないかと思って覗いた図書館の奥の調査スペースにやはりスグリは居た。机に大量の本を置き、さながら砦のようになったその隙間から、頭を掻きむしる小さな手と後頭部で結え飛び出した髪の毛が見えた。表情こそ本に隠されて見えなかったが、きっといつも通りに苦しい顔をしているのだろう。
　林間学校から帰ってきてから、格好も雰囲気も全てが変わった彼は、彼の同級生であるアカマツを下し、ネリネを下した。しかし、それは彼自身の体や心を削り犠牲にした代償にしか見えなかった。なぜそうまで焦って、無理をするのか、自分にはわからなかった。
　ふと視線を下にやると、椅子の横で蜜リンゴの手持ちがまた小さな体でぴょんぴょんと跳ねていた。頭から出た緑色の棒のような部分を時折揺らし、スグリは足元なんて見てもいないのに、その目は主人のことだけを見ていて、きっと彼らの生き物としての勘からすればこちらの存在にも気付いているはずなのに、一顧だにともされなかった。

９話（最終話）「学校」「……休学するって？」

床に座った体勢から視線だけやって見上げると、いつの間に入ってきたのか、カキツバタの腰巻があった。わざわざ夜中にここに来て、彼がいつものテーブルに居ないことを確認して、ようやく安心してロッカーや棚などに置きっぱなしの荷物の整理を始めたというのに。

「……今まで、ごめんな」

目を逸らして荷物の整理を続ける。どうしても視線を感じてしまい、自分が今手に持つ物を、果たして自分は捨てるべきなのか鞄に入れるべきなのか、頭が回らない。

「……」

じっとりと汗をかいてきた自覚があるが、とりあえず作業だけは進んでいるかのように、全て鞄に詰めていく。しかし、大量の書類やら嵩張る着替えなどは入り切らないことは明確だった。

８話「覆書類」「あっ」

紙袋が破れ、書類と本があたりに散乱した。確かに書類を山ほど詰めた上に図書館から借りた本まで押し込んでしまったし、その上に大した高級品でもないその紙袋は何回も使った後だったから、本来予想できたことだった。
なぜ布製の袋を持ってこなかったのか、自分は何をやっているんだ、そう悔みながら廊下に広がった書類をかき集める。
せっかく整理したのに、クリップも外れて順番がめちゃくちゃだ。廊下は、テラリウム帰りの学生の靴の汚れで水や泥が付いている。少し離れたところで書類にじんわり水が浸み込んでいくのも見える。
ひとまず端の方まで飛んで行った書類を手元に寄せていくと、端の方をそろそろと他の学生が通り始める。
通行の邪魔になっていることは知っているし、資料を踏まれても困る。だから早く集めないといけないのだが、紙袋は破れてしまったから、なんとか手元で持ち運びが可能なくらいにひとまとめにしきらないといけない。しかし、焦って山積みにすれば、山が崩れてしまう。

７話「相手」スグリは激しい憤りに体を震わせてカキツバタを睨んだ。
確かに今日は練習試合だ。あくまで練習試合であって、リーグのランクは変動しないことにしている。新しい戦略を試したり、新しいチームを試したり、「より強くなるための」練習ができるようにだ。

あまりに弛んでいる部員が多いから、規則を変えて、この練習試合を最低週１回はすることを義務付けた。自分自身は積極的に他の部員の相手をしているから当然もっとやっている。レベル差がありすぎると大した練習にもならないので、ランクを持っている部員は公式試合で使った手持ちは使わないというルールも決めた。相手を見て手持ちのレベルや構成を変えて、相手にとっても学びのあるバトルにしようと心掛けている。

６話「客観」スグリが数日間姿を見せない。
鬼の部長様が居ないものだから、どうぞ今こそ心の洗濯と言わんばかりに部員は和気あいあいと無駄話をしているし、もちろん自分もかつてのように、いや、今でも概ねそうではあるが、部室でだらだらとお菓子を摘まんで楽しんでいる。

「ゼイユ、あいつ、生きてんの？」
「カキツバタ、あんたホント相変わらず失礼ね。……でも、毎日、昼は部屋にいないし、夜は鍵が掛けられてるみたいだから、無事だとは思うけど、わざわざ鍵を掛けるのもおかしいし……。あたしも、ずっと見てなくて」

ゼイユは不安なときいつもそうするように、自分の両サイドの髪を掴んだ。

「……その前に昼は鍵掛けてねーの？　あいつ」
「は？　そうじゃなくて、夜に鍵掛けてるって言ってるでしょ？」

５話「修繕」「おおん？　随分きったない字ぃ書いてるねぃ」

部での練習試合を終え、そのまま部室で気が付いた点や思いついた戦略をまとめていたスグリはテーブルを蹴りたくなる気持ちを堪えた。
うるさい、と一言返しておくが、その言葉は特に効果を上げなかった。カキツバタの陰が落ち、手元が暗くなった。書きにくい。おそらくカキツバタはニヤニヤ笑いながら覗き込んできているのだろう。顔を上げるつもりもないが、その顔は容易に想像がつく。

「ん～～？　我らが最強チャンピオン様は、左利きでしたかねぃ？」

よっぽど席を立とうかと思ったが、こういうまとめはすぐ書くからこそ意義があるものだ。こんなことで気を逸らして、今思いついた技の構成を忘れてしまう方が余程問題だ。

４話「受容」部内会議。これから部の重大な規定変更のための投票をするので、部員ほぼ全員が集まっている。カキツバタは横目でこっそりとスグリの表情を伺ってみたが、驚くくらいに無表情で、無感動だった。――自分の進退に関わる重要な事項が議題であるのに関わらず。

部の規則は基本的には部長に改定の権限が与えられている。しかし、重要な規定は部員全員の投票によって改定することとしている。重要な規定というのは、例えば、部長の決め方だとか、部長の改定権限そのものの変更だとか、そういうものだ。
今日は、まさにその、部長の決め方について、チャンピオンを部長にするのではなく、部員の投票によって部長を決めるようにしてはどうかという改定の提案に係る投票を行う予定だった。

３話「糊塗」スグリは図書館にいた。人気（にんき）も無ければ人気（ひとけ）も無い資料閲覧室の一番奥に陣取って、23時の閉館まで居座ることが日課だった。
カチ、と小さな音がして、ボーンボーンと壁に掛けられた古臭い時計の鐘がなる。22時、あと２時間でお前の今日の時間はお終いだと告げていた。

無意識にしていた貧乏ゆすりに気付く。つい、先ほど２時間ほど、文献を調べるうちに脱線してしまったのだ。900年前くらいの文献を見ていたら、今は覚えないとされている技を使っているような記載に気が付いて、関連文献としてその時代の古書を漁っているうちにまた別の400年前の民間伝承に関連しそうな興味深い記述を見つけてしまい。……バトルとは何の関係も無いのに関わらず、読み進めてしまったのだ。確かに面白かった。かつて、鬼さまの伝承を自分なりに調べて、語られているのとは異なる事実や、知られていない事柄を知るときができたときと、同じように――。

２話「餌」氷の上に、氷よりも青白い顔をした奴が一人いる。その誰かさんは立ったままノートに何か書き込みながらも、時折、不審に体を揺らしていた。

「よぅ、スグリ」
「……」
「おうおう、だんまりかぃ。シカトはいけねぇよ、シカトは」
「……無視は、してない。何か用？」
「や～、散歩していたら、我らが最強チャンプ様を見つけたもんだから」
「……。用は？、」

スグリはノートは仕舞ったが、カキツバタの方を見なかった。

「んー。用ってほどじゃーないんだが」
「……、……」

何度も生唾を飲み込みながら苛々とした態度を示すスグリを見下ろしながら、カキツバタは何の用があったことにしようかと考えた。とりあえず、適当な言葉を重ねて時間をつなぐ。――御存知の通りオイラここの担当だからねぃ……色々知っておきたいことがあってねぃ……。

１話「ちから」聞こえてきた怒鳴り声に、まどろみからゆっくり体を起こす。こんなにも気持ちの良いコーストエリアでなぜそうも苛立つことができるのか。
木陰の花畑から目を凝らすと、うなだれる部員と、去っていくスグリの後ろ姿が見えた。

「……よぉ、がんばってんねぇ」

部員に声を掛けると、彼は小さな声で、辞めようと思ってます、と呟いた。

エリアをだらだらと歩きながらスグリを探す。大して遠くまでは行っていないはずだ。彼は何か言い捨てる時ばかり速足で、しかし動きはいつも遅い。
ただそれでもなかなか見つからず、やはりまた寝ようかと思ったところでようやく、砂浜のヤシの木にもたれ、手持ちに指示を出している彼を見つけた。
カキツバタが声を掛けるよりも先に、いやに俊敏な動きでその顔がこちらを向く。