牧紳一は、その名の通り、どんな時でも冷静さを失わず常に余裕を持つ、誠実で包容力のある紳士的な男である。周囲からの信頼も厚く、厳しく指導はしても後輩から誰より慕われる、牧とはそんな寛大で優しい紳士的な男であった。
　
　だから、長年の片恋が実った相手───仙道にも、牧は極めて紳士的に言ったのだ。
　
「お前が嫌なことはしねぇ。その気になるまでいくらでも待つ」
　
　ついさっき一世一代の告白をし、見事OKを貰った相手の手を握り、牧は余裕たっぷりに微笑んだ。
　正直言うと今すぐ抱きたいしめちゃくちゃにしたいし閉じ込めて全て自分のものにしてしまいたいが、愛する男を無理矢理手篭めにする趣味は牧にはなかった。仙道という心底惚れた相手を、傷つけたくない、怖がらせたくない、心も体も最高に気持ちよくしてやりたい。つまり牧は、仙道を大事に大切に慈しみたかったのだ。

　その日は朝から頭が重かった。

　牧紳一は、昨日から熱を出していた家族を家に残し、とある施設で行われる神奈川県国体選抜合同練習に参加した。少しだけ重い頭に違和感を覚えつつ、これくらい何ともないと練習を続けていたのだが、異変は走り込み中に起きた。全員参加で行われるランニングで、５キロも走らぬうちに疲労困憊になってしまったのだ。神奈川随一のスタミナを誇る牧がたった５キロで脱落した───。
　国体選抜メンバーの衝撃と騒ぎようは凄かった。すぐさま医務室に連行され、熱を測ってみれば39℃。普通ならば歩けない熱と言われても風邪を引いた経験がほとんど無いのでピンと来なかったが、尚も心配する監督やチームメイトの顔を立て、牧は医務室のベッドで練習終了まで休むことにした。

同窓会　久しく参加していなかった、神奈川県国体メンバー同窓会なんても参加する気になったのは、同じくその同窓会にほとんど参加していなかったあの仙道が出席する、と聞いたからだ。学生時代から徹頭徹尾マイペースを貫き、付き合いは悪くないものの、興味の持てない催しには一切参加しないことで有名だったドライな男がどうして出席する気になったのか、興味が湧いたからだ。

　高校を卒業して3年。卒業後都内の大学に進学しそこでもすぐにスーパーエースとして名を馳せている男───仙道は、騒がしい座敷の奥で、同じく大学生になった三井の絡み酒の被害に遭っていた。あからさまに「まいったな」と顔に出している男がおかしくて、遅れて会場に駆けつけた牧は声に出さず笑った。「珍しい奴が来た」「全然変わらねーなこいつ」「こっちで飲めよ」などと掛けられる声におざなりな返事をしつつ、座敷の奥に向かう。

赤い糸　今思い出してみても、夢見がちな両親だったと牧紳一は述懐する。

「お父さんとお母さんはね、赤い糸で結ばれているの。お母さんにとってお父さんは、運命の人なの」

　そう言って幸せそうに笑うオメガの母と、その母を愛してやまないアルファの父に囲まれて、アルファとして生を受けた牧はごく自然と自分にも「運命の人」が現れると信じて育った。
　第二の性を理解する前から、第二の性を理解した後はより一層、いつかそういう相手が目の前に現れると根拠もなく信じ込んでいた。牧にとって「運命」とは、おとぎ話や都合のいい迷信ではなく、揺るぎない現実の話だったのだ。
　
　しかしこれまでの人生で、運命など感じたことも無く、運命の相手と繋がっているという赤い糸も見えやしなかった。

「ずっと好きな奴がいる」

　仙道にとって、その言葉はあまりにも予想外で一瞬時が止まった。








　馴染みのファミレスの一角で、目の前に座っているのは海南大付属高校の主将、そして仙道とは旧知の間柄である牧紳一である。IH予選会場で出逢い、学年は違うがライバルとして何度も対戦し競い合って来た男が発した予想外の一言に、仙道は目を丸くして見つめ返すことしか出来なかった。
　
　
　牧紳一。
　出逢って以来、他校の先輩でライバルだと言うのに何かと仙道に声をかけ、さり気なく見守り、かと思えば構いたおしてくる男である。
　試合会場、国体の練習会などバスケットでも、バスケット以外の場でも、顔を合わせる度に牧は仙道を気にかけて来た。　

black coffee　あんたの淹れたコーヒーが一番美味いですね、と言われ何だか無性に腹立たしくなった。
　片思い中の男からぽろりと零れた言葉に、牧はコーヒーを飲む手を止めた。予想外の一言にどういう意味だ、と相手を見返すと、片思い中の男───仙道は、常の微笑みを浮かべてカップを口に運んでいる。これ以上何を聞いても、もう話す気は無いらしい。
　
　───こういう所がずるいんだ、こいつは。
　
　牧がどんなに愛を伝えても、いつだって相手にしないくせに。どんなに体を重ねても、いつだって心は明け渡さないくせに。時折、こうして牧の存在をさも当然のように受け入れてくれる。仙道の思わせぶりな態度に、牧の苛立ちは益々募っていく。
　だが一番腹立たしいのは、それに喜んでいる自分自身だ。確かに怒りを感じているはずなのに、口元が緩むのが抑えられない。ああいやだ、どうしようもなく気分が浮き立つ。

　セックスの最中に素直な感想を喋っていたら、「ちょっと黙ってて下さい」と仙道から珍しく苦言を呈された。気持ちいいとか最高とかそそられるとかの嘘偽り無い気持ちを語っていただけなのに、実に理不尽だ。しかしそれでセックスを拒否されては元も子もないので、次の機会では一言も発さず挿入し二人同時に果ててみたら、イったばかりの仙道が物足りなさそうな顔で「……いつも通りでいいです」と言い出した。実に理不尽だが、その顔が可愛かったので了解の意味を込めて口づけを落とす。
　内心、笑いが止まらなかった。

「お前が好きだ、付き合ってほしい」

　若干の緊張を隠し、不自然にならないように実行された、牧紳一渾身の告白。一世一代の、不退転の決意で行ったそれを、告白された当人───仙道は「そーですか」と、至極あっさり受け止めたのだった。

　あ、これ全然本気にしてねえ奴だ。
　
　全国大会決勝前のような気迫で臨んだ告白を軽くあしらわれたようで、牧は少々複雑な気分になる。
　もう一度言ってみようか。恋愛感情で好きだってことだ、承諾すればオレと恋人同士になるってことだぞ、と念を押してみようか。いやいやそれは格好悪くないか？　しかし冗談だと思われて、何も無かったことにされるのも業腹である。

　表情を変えずに牧が考え込んでいると、返事をしたきり黙ったままだった男に、ぐい、と肩を引き寄せられた。

明日また陽が昇るなら　奇跡的にアラームが鳴る前に目が覚めて、仙道は重い腰を上げベッドから抜け出した。昨夜自分を散々貪り抱き潰した男は、いつのまにか隣にいない。寝乱れた髪をそのままにダイニングに向かうと、そこにはコーヒーを淹れる恋人───牧の姿があった。

「目ェ覚めたか？」
「……は」
「ひでえ声」

　楽しげな声で揶揄され、あんたのせいだよ、という意味を込めて咎めるような視線を返す。冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出し一気に飲み干すと、やっとマシな声が出せるようになった。窓から見える空は真っ青で、小春日和の日差しが部屋全体に降り注いでいる。

「飲むだろ？」

　仙道の髪に口づけを落としながら、牧がコーヒーを差し出して来る。テーブルについた仙道は、礼を言ってそれを受け取った。すっかり舌に馴染んでしまったコーヒーを口にしながら、自分の分のコーヒーを淹れている恋人を見つめる。

起きたらとんでもないことになってた
　
　
　
　
　

「うそだろ……？」

　牧紳一は、ホテルのベッドの上に座り込み、引きつった笑みを浮かべながら呟いた。
　
　状況はこれ以上ないほど混迷を極めている。ベッドの下に脱ぎ散らかされた衣服。下着一つ履いていない素っ裸な体。二日酔いで痛みはするもの昨夜の記憶を鮮明に覚えている頭。出すもの出してスッキリした感覚の下半身。そして、白いシーツの海で未だに眠り続けている、自分と同じ一糸纏わぬ姿の───仙道彰。

　どうしてこうなった。

　いや覚えている、残念なことにバッチリ覚えているのだ。今はこの優秀な頭脳が恨めしい。
　ありえない状況に現実逃避しかけた牧は、恐る恐る昨晩の出来事を思い返す。

卒業「来週、卒業式だろ」
　
　卒業祝いに何が欲しい、隣を歩く恋人───仙道に尋ねると、仙道は珍しく口籠ってしまった。
　
　
　□■□■
　
　
　時刻は19時半。とうに日も暮れて、街灯が灯る住宅街の道を、牧は部活帰りの仙道と並んで歩いていた。
　昨年高校を卒業した牧と、現役高校生である仙道。どちらも強豪校の部活で忙しい身となれば、会える時間は必然的に限られてしまう。
　学校自体は既に自由登校で、バスケ部の練習にだけ参加している仙道の帰宅時間に合わせ、牧は陵南高校まで迎えに来ていたのだ。
　来てもらってすいません、と申し訳なさそうにする仙道に「オレが会いたかったから気にするな」と言えば、仙道は花が綻ぶように笑った。
　
　ここまではいつもの仙道だったのだ。お互いの近況。今のチームで起きた出来事。恋人同士の、他愛なくも楽しい会話。それが、牧が卒業祝いについて尋ねると、遠慮しているのか困ったような顔で目を逸らされてしまう。

thinking of you　カーテンの隙間から溢れる光を感じて、仙道は目を覚ました。ぼんやりした頭で時計を見れば、時刻はとうに朝と呼ばれる時間を過ぎていた。もう昼前だというのに、部屋はしんと静まり返り、寒々しい空気に包まれている。
　仙道は蹴飛ばしていたらしい布団と毛布を引っ張り上げると、自分の耳元まで覆った。足の先が冷え切っていて、毛布の中で身震いをする。
　
　一人のベッドは、こんなにも冷たいものだったろうか。
　
　昨夜はあんなに熱かったのに、と仙道はもう一度微睡みながら、眠りに落ちるまでは確かに隣にいた恋人───牧の感触を思い出す。
　
　イイ所を的確になぞる長い指。際どい部位まで舐め上げてくる器用な舌。肌に跡が残るほど強く腰を掴む大きな掌。離したくない、好きだと雄弁に語る焼け付くような瞳。最奥まで突き上げてくる、快楽に浮かされた息遣い。いやらしい言葉を散々聞かされて、いやらしい言葉も散々言わされた気がする。

　魚住純から見て、仙道彰はその見た目からは想像も出来ないほど誠実な男だった。
　いや、遅刻癖と練習に来ないことに関しては擁護の余地もなく駄目男なのだが、バスケットのプレイと人間関係において、仙道は誰よりも誠実な男だった。
　スーパーエース、天才、オールラウンダー、様々な名で呼ばれてはいるが、仙道の本質は献身だ。
　ここぞと言う場面で決めるシュート。どんな劣勢でも試合の空気を一気に変えてしまう抜群のバスケセンス。目が何個ついてるんだ、と言いたくなるほど広い視野から繰り出されるパス。チーム全員に自信と落ち着きを与える一声。自分勝手、自分本位とは程遠い、チームの勝利のためになんだってするその精神。だから、周囲は皆仙道に絶対的信頼を置き、頼りにし、憧れるのだ。

告白するまきさんの話　覚悟を決めて、「好きだ、付き合ってほしい」と隣に座る男に牧が告げれば、当の本人───仙道彰はきょとんとした顔で固まってしまった。
　嬉しいでも、困るでも、嫌がるでもない、ただただ純粋な驚きの表情。OKなのか、断られるのか、全くもって考えが読めないその顔に、牧はしばし考えを巡らながら返答を待つ。
　嫌われてはいないはずだ。誰にでも愛想よく見えて、他人とは一定の距離を取るタイプの男である。だが、牧に対してその線は引かれていない。
　試合会場で連絡先を交換してから、部活帰りに待ち合わせしてファストフード店で夜食を食べたり、一人暮らしの仙道の部屋でNBAの録画を見たり、二人でバッシュを買いに行ったり、おそろいのキーホルダーを身に着けたり。

目の前にいますよ　好きな相手がいるのか、と平静を装いながら片恋相手───仙道彰に尋ねれば、「いますよ」とあっさり返されて、牧紳一の胸中は乱れに乱れていた。
　
　
　
　
　神奈川県選抜合同練習。休憩時間に自販機前で二人きり。牧は、予てから思い悩んでいた「仙道に好きな相手はいるのか」問題を、その張本人である仙道にぶつけていた。
　
　それは誰だだとか、いつからなのかだとか、相手はお前をどう思っているのかだとか、聞きたいことは山ほどあるのに、動揺でうまく言葉が出てこない。　
　頭の中に台風が吹き荒れている牧の正面で、仙道は照れくさそうに笑う。
　
「それ、誰に聞いたんすか？」
「……ああ、海南の奴がな、試合会場でそう告白を断ってるお前を見たらしい」

牧仙「牧さんも高校生だったんすね」
　
　己のベッドの上に押し倒して、シャツを捲り上げて、今まさに二人で初夜を迎えようとしている恋人───仙道から発せられた言葉に、牧は一瞬動きを止めた。
　
　オレは3年前から高校生だが？
　
　不本意ではあるが、翔北の桜木達が言うように、自分が年相応に見られないことは理解している。バスケット関係者に顔と名前が知られるまで、制服を着ているのにも関わらずコーチや監督に間違えられることもしょっちゅうであった。だがこの恋人は、牧の老け顔について一度も言及しなかったはずである。
　
　───牧さんって、対戦相手に威圧感与えられていいですよね。
　───お前、年下にも舐められてるもんな……。
　───うーん、迫力がねーのかな？

いとおしい　牧紳一は、恋人───仙道彰の寝起きの悪さを知っている。
　寝起きの悪さと言っても、不機嫌になるだとか、ぼーっとする訳では無いのだが、起きるまでの時間が常人の数倍、もしかしたら10倍以上かかってしまうのだ。つまり、春眠暁を覚えずをいつでもどこでも地で行く人間だと言うことだ。
　仙道は、一度寝入るととにかく起きない。神奈川県選抜合宿でも、仙道と同室の神が「本当に、何やっても起きないんです……」と顔を青くして助けを求めて来た事件が記憶に新しい。
　そんな恋人であるから、恋人と一晩過ごした翌朝、牧の方が早く目覚めるのは当然のことであった。
　だが、牧はそれに不満を覚えたことは無い。むしろ、少し赤くなった目元、情事の跡が残る首筋、柔らかい唇からかすかに漏れる息、安らかに眠る恋人の顔を、牧だけが独占出来るのだ。何の不満があると言うのか。

合宿に参加する牧仙の話　周囲から注目されるのには慣れている。
　
　バスケットでも、その他の面でも、生まれてこの方仙道彰の周囲はいつだって騒がしかった。己が望もうが望むまいがそれが変わることはなかったので、いつしか仙道は気にすることをやめた。周囲の騒々しさや他人の視線などよりも、バスケットの面白さや釣りの成果の方が彼にとっては遥かに大切だったからだ。そのせいで「マイペース」「気まぐれ」「能天気」だと言われようが、やはり彼には何の影響も及ぼさなかった。
　
　だから、神奈川県国体選抜チーム合宿宿舎の脱衣所で、髪を下ろした湯上がりの仙道を前に「誰だこいつ」「不審者……！？」「知らねー顔がいる」と周囲から騒がれても、仙道はのほほんと微笑みを浮かべるだけである。