独白

　死体。
　ラトさんの言葉が頭の中でぐるぐる渦を巻く。
　死体。死、死者。尊厳。
「……主様は、オレの主様は…………っ」
　薔薇の香りに包まれていてもどうにも落ち着かなくて、蹲り、頭を抱えた。
　それは死体なんかじゃない。主様そのものだ。今に目覚めて、元通りの生活に戻るんだ。
　そうだ。ラトさんが『死体のよう』だなんて本当に思ってたのなら、あんな風に挨拶なんかしないはずだ。ラトさんの考えてることはよく分からないけど、直感と言うよりもきっと不安の表れだとか、そういう本人や周りの皆から受けた感情が言葉になっただけのことだろう。
　それは死体じゃない。主様は生きている。呼吸しているし心臓も動いてる。単に眠っているだけ。

　数分か数秒か、重たい沈黙が流氷のように流れた。あんな風に拒絶されては、誰も追いかけられない。
　不意にそれを破ったのはフルーレだった。意識が現在に引き戻される。
　「ラト！　アモンさんが手負いってどういうこと？」
　フルーレがラトに向かって問い質した。しかし、ラトはきょとんとしている。
「フルーレ、主様の身支度をして差し上げるんじゃなかったの？」
「わかってるよ……ッ！　聞きながらやるから、ラトも手伝って！」
　フルーレの額には青筋が浮かんでいた。こちらにまでその焦りが伝わってくるようだ。じりじりと、急かされたような心地になる。
「わ、わたしにも、手伝わせて…………！」
　せめて、それくらいはしたい。
「主様…………、ありがとうございます」

「お召替えお疲れ様です、主様。――わあ！　やっぱり、とてもお似合いですよ！」
　フルーレが用意してくれたのは、暗い色調のバッスルドレスだった。元の世界では一般庶民として生きるわたしにとっては、現実離れしすぎていて、本当に似合っているのかあまり自信が持てない。けれどフルーレがそう言うなら、なるべく堂々と胸を張っていよう。
「ありがとう。フルーレの衣装が素敵だからだよ」
　わたしはなるたけ柔らかく微笑んでそう言った。
「僕もアクセサリーを選ぶのをお手伝いしました！」
　腕の中のムーが声を上げる。
「ムーもありがとう」
「えへへ」
　支度を終えたわたしはムーと一緒に控え室を出て、部屋が空いたことをフルーレに告げた。この後は、もう1人の主様の番。部屋の外でフルーレと一緒に、車椅子を引いたアモンくんが待ち構えていた。相も変わらず、向こうの主様にばかり話し掛けている。

「新しい主様も、もう1人の主様を目覚めさせたいんですよね？」
　身支度をするわたしに、ムーが問い掛けた。『主様も』と言うからには、ムーは執事全員がそう思ってると言いたいのだろう。誰も諦めてはいないと信じているのだ。
「そう言われればそうだけど……、わたしにできるとは思えないかな…………。
　――ネックレス、どっち？」　
「こっちの丸い飾り、昨日味見させてもらったチョコレートに似ていて美味しそうです！」
「じゃあこっち」
　大振りな天然石のチョーカーを着けて、鏡の前に立つ。その間に、ムーが二本足で立ち上がった。　
「主様なら、きっとできますよ！　主様には、執事さんたちの悪魔化を食い止めた凄い力があるんですから！」

　その人を初めて見た瞬間、頭をレンガで殴られたかのように感じた。一目惚れだった。
　彼は、アモンくんは、花壇に水を撒きながら、傍にいる誰かへ楽しげに話していた。その姿は遠目にもすごく優しくて、明るくて、だけどどこか痛いのを隠しているような、切なさに近いものを感じさせられて、心がざわついて居ても立ってもいられなくなる。
　あなたをもっとよく知りたい。あわよくば、わたしのことも知ってほしい。素敵なあなたはきっと受け入れてくれる、なんて根拠無く、けれどごく自然にそう思って、わたしから声を掛けた。
　果たしてそれは間違いだった。
　わたしが話し掛けた瞬間、彼はびくりと震えて、その表情から微笑みも、痛みも、ロウソクの火を吹き消したように消えた。後に残った煙のように、虚ろな真顔がこちらを向いた。

手紙もう1人の主様へ
　初めまして。わたしはあなたの後に悪魔執事の主となった者です。直接お話することが叶わないため、こうして筆を取ることに致しました。
　デビルズパレスは今、貴族たちのパーティーの準備で大忙しです。わたしも買い出しに同行しました。とは言っても、デザートはタルトにするかムースにするかを選んだり、自分が着る衣装に使う生地を当てたりしたくらいですが。少しでも彼らの役に立てていたなら嬉しいです。あなたも彼らといるとき、こんな気持ちでしたか？
　せめて荷物持ちができるくらいの腕力と体力があれば、と思わなくもありませんが、別邸の皆には追い付けそうもありません。今日もテディが重たいビロードの反物をいくつも腕に抱えていて、とても驚きました。

　貴方は丸い目を瞬かせながら、屈んで花たちに視線を落とした。黒い瞳が花々に彩られ、きらきら光って綺麗だ。
「お庭のこんな隅っこにも、お花畑があるんだね」
　些細な問い掛けに滲む興味や関心が嬉い。
「ここは品種改良用の花畑っす。主様のために、より綺麗に咲く新しい品種を作れないか試してるんすよ」
「ふうん…………」
　オレが雑草を毟る手を止めて答えると、貴方は花たちをじっと見つめて、何か悩み始めた。そのまま数十秒が経って、やっと顔を上げる。
「じゃあさ、一番綺麗に咲いた花には、私の名前を付けてよ」
「え？」
　笑顔で告げられた言葉は、一瞬理解できなかった。花に、主様の名前を……？
　戸惑うオレをよそに貴方は立ち上がって、花たちの周りを歩きながら、まるで歌うように話す。

煙の中へ切り込む🕯と愛煙家の💍　病院で煙草を吸ってはいけない。誰もが知っている常識だね。
　だから私はそのとき、建物の陰に隠れて煙草を吸っていた同僚を須らく見咎めたんだ。
　すると彼は、「こんな仕事、吸わなきゃとてもやっていられない」と言った。医者としての仕事に対する不満や不安を、煙草の煙で落ち着けているのだと。
　私が知りたいのは、貴方のことだ、主様。もしかすると貴方も、不安を抱えた心を慰めるために煙草を吸っているんじゃないかな？

「違っていたらすまない」
「……………………」
　主様はぽかんとしていた。
　
　部屋を訪れたとき、主様は既に煙草を吹かしていた。窓枠に肘をついて、物憂げに煙を吐き出すその姿を見てふと、そうしなければならない理由があるのではないかと考えさせられたのだった。

　病院で煙草を吸ってはいけない。誰もが知っている常識だね。
　だから私はそのとき、建物の陰に隠れて煙草を吸っていた同僚を須らく見咎めたんだ。
　すると彼は、「こんな仕事、吸わなきゃとてもやっていられない」と言った。医者としての仕事に対する不満や不安を、煙草の煙で落ち着けているのだと。
　私が知りたいのは、貴方のことだ、主様。もしかすると貴方も、不安を抱えた心を慰めるために煙草を吸っているんじゃないかな？

「違っていたらすまない」
「……………………」
　主様はぽかんとしていた。
　
　部屋を訪れたとき、主様は既に煙草を吹かしていた。窓枠に肘をついて、物憂げに煙を吐き出すその姿を見てふと、そうしなければならない理由があるのではないかと考えさせられたのだった。

抜け駆けする🍷と愛煙家の💍「主様、煙草はあまり体に良くないよ」
「……寝酒もあまり体に良くないよ」
　参ったな、と溜め息を吐いた。
「1本だけですよ？」
「ありがと。ルカスも飲んでいいよ。それでお相子にしよ」
　主様は悪戯っぽく微笑んでそう言った。月明かりに照らされて、いつもと変わらない筈のその態度も、笑顔も、何処となく艶めいて見えた。

　グラスにまた一度、口を付ける。主様が煙草を吸い込むペースに合わせるようにして。
　こんな時間に2人きり、皆に内緒で悪いことをしている。それも主様の部屋で。それだけで鼓動は早まって、いつもより酔いが回るのも早かった。
　
「主様、どうすれば私だけを見てくださいますか？」
　アルコールにとろけた頭で言えば、後からいくらでも誤魔化せるだろう。

「はぁ………………」
　私は指先に摘んだ片方だけのイヤリングを見詰めて、何度目かの溜め息を吐いた。
　こんなことももうどれだけ繰り返しただろう。答えはお菓子の空き缶の中。
　赤、青、黄色、白、黒、オレンジ。ひとつとて同じものはない。色も材質もばらばらの、全て片方だけになったイヤリング。どうにも捨てられなくて、こんなに溜まってしまった。
　ぞんざいに扱っていたつもりはない。不注意だったとも思いたくない。だってそれぞれに思い入れがあったのだ。これは親から譲り受けたもの、それは初めて自分のお金で買ったもの、こっちは誕生日に友達からプレゼントされたもの。今日失くしたのは、このところ毎日のように着けていた、バラの花のイヤリング。たまたま入った雑貨屋さんで見付けたものなのだけれど、白い花弁の中に、1枚だけ赤い花弁があるところに、想い人を想起させられて、衝動的に買ってしまったものだ。

　その日、私と2階の執事たちは、屋敷から暫く離れたとある街に来ていた。
　馬車に揺られること数時間、幸いにも人的被害は出ていないようだった。執事たちの力を解放し、散開する3人の背中を見送る。今回の天使はそう強くはないが、如何せん数が多い。その為天使の出現地点と市街地の境に防衛線を展開し、天使の群れを囲みながら撃破していく作戦をとった。左端からボスキ、アモン、フェネス、ハウレス。私も担当執事であるアモンと共に、市街地の外れから少しずつ進む。執事たちそれぞれの能力や特性を活かし、尚且つ戦闘に参加できない私の負担も少ない、この作戦を考案したハウレスは、流石としか言いようがない。
　数分も走らない内に最初の標的が現れた。