『案山子が望む、最良の未来 』　私は案山子だ。

　一度はその身を預けた人――――命を賭け、目指すものは違えど一つの目的のために戦ってきた友が我々を導くためではなく突き放すために背を向けた時に、追いかけ、同じように戦うことが出来なかったのだ。
　私の剣はあの人のためにあった。彼の進む道が私の進む道であり、その足跡をなぞることが喜びだった。それが友のために戦うことで得られる幸福だと気付くまでに随分時間がかかってしまったが、確かに彼は私の希望だった。私は彼のために剣を振るい、頭を悩ませ、もてる力全てを使った。その先にどんな景色が待っていようと、目に見えるものなど何もなくとも、それでよかった。
　だからだろうか。彼がいなくなってからぽっかりと穴が空いてしまった。襲い掛かる群衆中に消えていく彼の姿を、敵だと聞いていたはずの男と背中合わせで心底楽しそうに笑う彼を見て、足を止めてしまったのだ。反射で手を伸ばすことが出来た彼女はまだいい。彼のために必死になる火が灯っていたのだ。その肩を抑え、彼の望みは我々がここで立ち止まることなのだと言い聞かせ物陰に隠れていた私とは違う。

　高杉に決意を打ち明けてから十日が経った。こちらから連絡するとは言ったものの、それでも週に一度は会っていたはずが高杉の方から俺を訪ねてくることはなかった。珍しく気を使われているのかとも考えたが、そういう気質の男でもない。妙なタイミングで依頼が立て込んだせいで、会いに行くことも出来ない上、話し合いの準備をすることも出来ていなかった。今日だって午前中は仕事で、午後と明日休んだら、明後日にはまた浮気調査の依頼に行かねばならないのだ。
　そもそも、何を用意したらいいのかもわからない。例えば世間一般で男と女が夫婦になる時に用意するような指輪を買うといったって、俺には金もない。そもそも俺と高杉が揃いの指輪をつけるのか？　デカい金剛石のついた輪っかを左手薬指にはめる自分たちの姿を見て、酷く不似合いに思う。かと言って、それは二人が「そう」であるという証明にもなるものだ。欲しいか欲しくないか、そう聞かれたら欲しい。だが、相応しいものがわからなかった。揃いの刀でも持つか。銃刀法違反だ。着物。ペアルックなんざ恥ずかしい。柄じゃない。誓いを立てるに相応しい何か。それが考えても考えても思いつかなかった。

　朝起きると、気の抜けた寝顔が目の前にあった。安アパートは部屋数が多い割に、それぞれの部屋の広さはあまりない。恐らく俺の部屋は元々物置部屋として使われるのが想定されていたのではないだろうか。三畳足らずの部屋は布団を敷いたらほとんど物を置く隙間がない。だから銀時と俺は普段から居間で寝ていたから、目が覚めてこんなにも圧迫感のある場所だとはじめて知った。銀時の部屋はカーテンで仕切っただけで居間とほとんどひと続きになっている。この部屋に荷物を置いて居間に行けば、半開きのカーテンから「お帰り」と返ってくる。銀時の世界を閉じる薄っぺらい布は開かれて、居間は俺と銀時の空間になった。便宜上は俺の部屋と銀時の部屋があったが、結局、俺はほとんど一人の空間には寄り付かなかったように思う。喧嘩をした時でさえ、背を向けながらもこの部屋に籠ることはなかった。

　項垂れた背中に追いつくのは容易かった。食堂の扉を抜けて廊下を進むのは、銀時一人だったからだ。思案に余って唇と眉を曲げた辰馬に一言「悪い」と告げると、安心したように「はよう仲直りせい」と返ってきた。速足で距離を詰めて、腕を掴んだが銀時の足が止まることはなかった。力を込めると、それ以上の強さで前へと引っ張られる。引き留める言葉を続ける資格は俺にない。本来俺は申し訳なさそうに謝るか話を聞けとその名を繰り返し呼ぶべきなのだろう。だが、俺は間違ったことをしたと思っていない。俺は銀時の荷になるのがごめんなのだ。それなのにこいつが何故こんな顔をする。顔が見えなくてもわかる泣きっ面になる。銀時の歩みは止まらない。それどころか徐々に早くなっていく。勢いにつられて足がもつれそうになった煩わしさが、銀時に対する苛立ちを生む。

「それで？　銀時がここ数日死んだ魚の目をしているのはそれが原因か」
「そうか、アイツの目が生き生きする時があるとは知らなかったよ」
「……高杉、お前は昔から自己完結し過ぎだ。もう少し人の話を」
「親父にも言われたよ、二度も同じ話を聞く気はねえ」
「お前、親父さんに会ったのか」
　幼年の頃から俺の世話を焼きたがるのが、この桂小太郎という男だった。
　俺の父親に会ったことも数回しかない癖に、まるでよく知った間柄のようなことを言う。銀時の家に転がりこんだ時も、唯一反対したのがこの男だったと記憶している。出会いのことは覚えていないが、気付けば後ろにいて、ぶつぶつ小言を繰り返す。耳が痛いこともあったが、大抵は規則を守れ伝統を重んじろという話がほとんどだ。家の前に立たされた俺にマフラーを持ってきたり、俺を気に食わない連中が悪事を押し付けてきたところに割り込んできたり、何かと世話を焼いてきた。

「……これで全部か」
「はい。……急な頼みを聞いてくださってありがとうございます」
　几帳面な筆跡でサインが記された書類を受け取って礼を返すと、不自然な沈黙が流れた。母親は不在らしく、客間のテーブルの上には何も置かれていなかった。我の強い父親の意思を尊重し、常に良妻賢母として立ち振る舞っていた母のことを思い出す。父親も無茶な男ではないのだ。世間一般から見た話をすれば、俺は恵まれていた。誰もがそう言うだろう。勝手に転学の準備をして、行先も告げずに家を出たのだ。保証人だってこの歳になれば保護者の名前がなくともどうにでもなる。それを父親も理解しているはずだ。
　恐らく前世もそうだった。何度も殴られ、吊るされ、飯を抜かれた。現代の価値観なら虐待となる罰を、この時代で生きているうちに与えられたことはなかった。俺自身も、その行為自体に不満を抱いたことはなかったように思う。この男の正義ではごく自然のことだった。

「で、どういうつもりだ」
「何がだ」
「は？　お前なあ、人に何も言わずに一週間以上トンズラかましておいて、何がはねえだろ」
　朝食を片したテーブルの上に置かれた銀時の指が忙しなく動く。万斉は席を外すと言って出て行った。夕方には戻ると言ったが、それまでもまだ数時間ある。この家の合鍵を俺は持っていないから、何かあっても逃げ出すことは出来ない。何日も世話になっておいて、俺の都合で鍵を開け放して留守にするのは気が引けた。
　問い詰めるつもりでやってきた銀時は、俺の態度を見て拍子抜けしたようだった。沈黙を貫くつもりはない。折を見て別れ話をするつもりではいた。実際に銀時の顔を見ても、涙の一つも出ない。焦って掌に滲む汗もない。驚くほどに冷静だった。

　朝食を作れるようになったのは、銀時と暮らしはじめてからだ。油を引いたフライパンの上にベーコンを敷いて、火が通って固まり始めた頃に卵を落とす。焦げないように何度かフライ返しで隙間を作り、表面がかたくなってきたら水を入れて蓋をする。弱火で暫く待っている間にサラダの用意だ。昨日刻んで湯がいておいた人参とほうれん草を混ぜる。ツナ缶の中身と混ぜて、プチトマトを並べてから二人分の小皿に盛り付けた。
　先にテーブルに出して、様子を見ながら卵の形を整えて、皿に盛った。包丁で半分に割って、もう片方を別の皿において配膳した。万斉はそれを見て「ほう」と呟いた。
「まさか晋助が料理が出来るようになるとはな」
「苦手だとは言ったことねえだろ」

「もしもし」
「……もしもし、晋助です」
「…………あぁ」
　無言が嫌悪を示していた。受話器越し、数年ぶりに聞いた父親の声は昔よりも年を食って聞こえた。高校を辞めると言った時の溜息交じりの諭す言葉、首を縦に振らない俺を殴り激昂した怒鳴り。小学生の時、塾をサボって道場に入り浸っていたのがバレた頃からやたらと厳しくなった父親の意図が、今ならわかってやれる気がする。前世でも今世でも、父親は俺を叱ってばかりだった。やはり俺と父は相容れないらしい。
「長い間連絡を取らず申し訳ありませんでした」
　息を呑む音に驚愕が含まれているのがわかった。こんな風に父親に頭を下げたことは一度もない。口頭だけでもだ。勘当されてでも己を貫いた過去を後悔したことは一度もない。今さらそれについて謝罪したところで十日の菊だ。

　暗愚で怒りっぽい父だった。だが、厳格故に人の信頼を得、俺が家を出るまで質のいい服を着て母親の作った美味い食事を腹に入れることが出来たのは、父親が臆病とも言えるほどに権力に忠実だったためだ。否定するつもりはない。強い者に媚び、弱い者を厳しく叱れば己とその家族の安全は護れるのだから。ひょっとしたら父親なりの愛情表現が、俺を常識という名の秩序で縛り圧することだったのかもしれない。ただ俺とは合わなかっただけだ。
　それは今世に限った話ではない。妙に太い眉も、怒鳴った時に肩を上げる仕草も、感情的になっても手を挙げない姿勢も、記憶の中の父親と全く同じだった。

　夢を見てから三日が経った今、記憶の中の俺と、俺自身の境目は限りなく薄くなっていた。まるでひとつの体を二人で分け合うようだ。それでいて、記憶の中の俺は別の人間ではない。まるで俺という人間が、記憶と人格それぞれ生き別れ、ようやく出会い一つになったように。

「地獄で首洗って待ってな、高杉。勝ち逃げはさせねェ。次は必ず……俺がとるぜ」
　そう言った男の泣き顔は、夕焼けに照らされて輝いていた。俺はその瞳を光らせたものが涙だと気付いていた。だが、無理矢理作られた笑みを信じた。いや、あれは確かに、俺の見たかった笑顔だったのだ。奴が変わらず奴であるという証明。俺が護りたかった――――未来を託した男は護られたという、証明。
　安心して目を閉じると共にふわりと意識が抜ける感覚と、満ち足りた感情はきっと忘れられるものではない。



「……夢か」
　嫌な夢というには、あまりにもリアルだった。俺の体を抱く温もり、血が抜けていくにつれ下がっていく己の体温。胸を包む穏やかさ。目を覚ましたというのに、そこに辿り着くまでの道のりが、己の視点として脳内に流れ込んできて、感情が目まぐるしく動く。一人の人間の記憶をそのまま移植されるような気分だった。情景が飛び込んでくる度に、心臓が抉られるようにも、撫でられるようにも感じられ、気付けば涙を流していた。

新八君誕生日おめでとう　竹刀が空気を切り、朝のまだ涼しい空気と体の境界がなくなって、深いところから息を吐くたび、道場の床を踏み込むたび、集中力が増していくのがわかる。幼い頃に父を亡くしてからずっと続けてきた朝稽古。僕はこの時間が一日で一番好きだった。静黙な道場を自分だけのものにして、自分を高める時間。
　ただの自己満足かもしれない。でも、筋肉は裏切らないなんて言うのは恥ずかしいけど、昔と比べたら大分体つきもがっしりとしてきたし、一打の威力はかなりのものになった。もう姉上の後ろに隠れている僕じゃない。万事屋として色んな人と共に戦ってきて、人間としても強くなれたんじゃないかと思う。だからこれからは僕が姉上を護れる。昔、銀さんが僕たちを護ってくれたみたいに、僕も僕の大切なものたちを護れるようになったんだ。