月が昇り始めた夜半、蓮花塢の厨に男ふたりが忙しなく動いている。正確には一人が動き回り、もう一人がその男について回っているだけではあるが。

「魔法のようだ」

ついて回っている方の男がぽつりと呟く。藍曦臣は、意気揚々と料理の手伝いを申し出て、つい先ほど蓮花塢の主人にあなたは手を出すな！と免職を申しつけられたばかりだった。まな板の上で大ぶりの鯇魚(タンユイ)の頭を落としながら、江澄が片眉を上げてにやりと笑った。魚の下処理を終えてさっと油にくぐらせると、何やらみじん切りにした野菜と水に溶いた片栗粉を追加して、小鍋の蓋を閉じる。同時並行で細長い麺を茹でながら、今度は水にさらした蓮根を取り出し、目にも止まらぬ速さで薄切りにしていく。厨でひときわ存在感を放つ大鍋に油をうすく引き、葱、生姜、辣椒、そのほか藍曦臣の知らぬ色とりどりの薬味が放り込まれると、ジュワッという音を立てて水蒸気がもくもくと上がった。江澄の体格のわりに細い首筋から、汗の粒が流れ落ちていく。なんとなく、目を離せなかった。江澄が思い出したように呟いて、我に返る。

全部嘘だから聞き流して「まじ…？」
アダルトサイトの風俗の広告で見知った青い瞳があった。所謂元カレだ。まあ正直に話すと、最初は全然わからなかった。なんとなく見たことあるなくらい。だって顔立ちがあまりに大人びていたし、面影もないし、こんな所で働いているとは思わない。しかもあいつはありきたりな名前だし、ただの水商売特有のニックネームだとも思った。しかしいつか見た、あの物哀しげで鋭利な横顔と澄んだ青い目をしているのはあいつしかいない。
「どうしたんだよスタン。なんか面白い動画でもあったのかよ。」
そんなに顔に出ていたのか、心底興味なさげに隣で同じくスマホをいじるカイルが聞いてくる。目線は外さないから多分彼女かなんかとメールで話しているのだろう。

～〝恋人ごっこ〟する燐ひめ ⑩　よく似てきたな、と初めに思った。
　アイドルという特殊な職業上、赤いくせ毛が跳ねるその髪型にそう大きな変化は無いのだけれど、頬の丸みが無くなったことや少しつり目がちの眼差しが知り合った頃のあいつを彷彿とさせる。
　立ち上がった姿と視線の交わる角度、多分身長も伸びたのだろう。HiMERUの中では未だ〝快活な少年〟の印象が強い一彩は、ゆとりを感じさせるほどの空気を纏う青年になっていた。考えてみれば彼もとっくに成人年齢を越えているのだから、そうでなければ困るのだろうが。どこか畏まった場にでも参加していたのだろうか、身につけているスーツの着こなしにも違和感は無い。以前はそんな格好をすれば服に着られているように見えたものなのに。