夜が深まり、23時もとっくに過ぎた頃。
ミハエルはベッドには入らず、ソファにちょこんと座り、眠たい目を擦りつつ、まだ起きていた。
「眠たいなら、眠っても良いのですよ」
少し呆れたように言う隣のシュミットの腕に「イヤーッ！」と絡みついて駄々を捏ねると、シュミットは優しい溜息をつき、
「エーリッヒ、コーヒーでも」
とエーリッヒに言った。
ソファを立ったエーリッヒの背を見送り、ミハエルはシュミットの腕をまだ抱きしめたまま、上目遣いにシュミットを見る。
「あとほんの15分だもん。起きていたいよ」
「まったく。夜更かしはあまり褒められたことではないのですが」
シュミットはそう言いながらも、手にしている本ではなくミハエルに視線を向けてくれている。

第五話


　あの報告書から数日後、甘露寺と時透の体調が回復したから、と臨時の柱合会議が開かれることとなった。顔を合わせるのはあの日以来だ。あの日も、その他の日だって、不死川が冨岡に触れる指先は、言の葉よりもずっとやさしい。初めから、偶然互いの昂りが抑えきれずに交わった夜からそうだった。一度だって不死川は朝日の先まで未練を残したことがない。日の光の中ではいつも、何事もなかったかのように立ち去る背中。最中に見せる、相対した時のあの鬼の嫌いな色の瞳の熱だけが、彼の己への執着だと思っていた。それが切れた瞬間に終わるのだ、とも。
　伊黒との共同任務に向かっていた彼は集合の時刻より少しだけ遅れて現れた。空いていた、冨岡の向かいの席にどかりと座る。一瞬、合ったはずの視線は瞬時に逸らされた。

はいは一回「あれ、ブラッドお前なんでいるんだ？」
　リビングに入るなり目に飛び込んできた見慣れた横顔に思わずそんな声をかけると、その横顔はゆっくりこっちを振り向いて「アキラか」と言った。
　ハロウィンからクリスマスまで、まとまった休みもなく働き続けていたところに、年末と年始、サウスセクター研修チームは休暇になったと言われたのは12月もはじめの頃だ。
　LOMがある都合上、ホリデー休暇を取れるヒーローは少ない。かくいうオレたちも働き詰めだったわけだが、運よく年末と年始のあわせて4日、久々にまとまった非番が回ってきたらしい。
　オレとウィルは実家に顔を出しに行く予定で、確かオスカーもブラッドの実家に行くと言っていた。まさかオスカーがひとりで行くわけもないだろうから、てっきりブラッドも一緒だと思っていたのに。

ハロウィン真桐「今日何の日やと思う？」
「知りませんけど」

昼下がり。
人通りの多い神室町の大通りでバットを肩に担いだ真島は、残念な子を見るような目で頷いた。

「ほんま桐生ちゃんはイベント事に疎いのぉ…。ええか、イベントっちゅうもんは金になる。これからシノギ任された時、アホらしい祭りの波に乗れるかどうかで稼ぎが変わってくるんや。まだキリトリばかりで意識しとらんやろうけど、この先お前自身が金を生み出すことを求められる。思考と分析を欠いたらアカン。泥臭いシノギなんてそのうち時代遅れになるんや。今のうちに成功のベースロジックを構築しとかな、土地転がしの残り汁でデカい顔しとる邪魔なタヌキ共を引き摺り下ろせへんで。フィジビリティスタディは出来るか？幸い体力だけはアホほどある奴らばかりやし、たま～に脳ミソがある奴もおる。上手く使い分けることが生き残るための――……」

後天性女体化百合　花城と結婚してから幾度も夜を越えたある日、裴将軍に「夜には新鮮味も必要ですよ」と教わった。なるほど、そうすればいつも自分を気遣ってばかりの花城とも上手くやれるのでは。一日中ずっとそわそわしていたことに私の優秀な夫は目敏く気付いたらしく、日の落ちる頃、こんな提案をしてきた。

「今日は趣向を変えてみませんか」

✤

「趣向？」
「うん。例えば、こんなふうに……」

　と言う花城の声が段々と高くなっていく。加えて、緩めていたはずの着物の胸部分がぴんと張りだした。腰周りのほうはこの逆で、いつもぴったり巻き付いていた腰帯が斜めになっていく。
つまり、恐らく……花城は女性の姿になっていた。

「変化の術？ 急にどうして……え！？」

幸運旅人が塵歌壺に麻雀を持ち込んできた。璃月ではごく普通に楽しまれている娯楽の一つであり鍾離も嗜んではいるが魈は当然存在は知っているというだけ。
鍾離から誘われれば断ることも出来ず卓に着く。
パイモン曰く、モラを賭けたいところだが煙緋に怒られるのでと勝者は右隣に我儘を一つ、となり勝負が始まる。

鍾離は言うに及ばず、魈も初心者ながらコツを掴んだのか一進一退の攻防が続き、最後の局。
｢どうした？親であるお前からだぞ｣
魈が小さく呻いて固まっている。
｢鍾離様…捨てる牌がありませぬ｣
｢なるほど｣
鍾離に促されるままにぱたりと開けば役で言えば平和程度、しかし。
｢…配牌で和了…｣
旅人が茫然自失の手本のような実況を述べ、パイモンは声にならない悲鳴をあげた。

お話してるだけ。「あー、やっぱり後ろが跳ねちゃってるかなあ」
　テーブルの上に置かれた、大きく豪奢な鏡を覗き込みながら、カーラックが独り言ちた。朝起きた時からどうにも直らない後ろ髪の寝癖を、うーんと唸りながら何度か撫で付ける。その度に、しつこく飛び出た髪の毛がぴょこぴょこと跳ねた。直る気配はない。
「君の髪の威勢がいいのは、いつものことだろう。大して気にならないが」
　鏡の横の椅子に腰掛け、一人本を開いていたアスタリオンが、見かねたように声を掛けた。カーラックは、「そう？」と鏡から視線を外しアスタリオンを向いたが、手はなお未練がましく寝癖を押さえている。
「少し跳ねているくらいが愛嬌があるんじゃないか、小さなお子様のようで」

試し読みサバナ寮※18日発行予定＜サバナクロー＞

「……板渡り、って。マジっスか」
両手を背後で括られたまま、ラギーは天を仰いだ。
足元は幅三十センチ程度の長い板。一メートル先は海の上。
視線の先ではボロボロの海賊旗がこれまた用を為さないだろう千切れた帆と共に揺れている。
部活が終わって帰り支度をしている最中。突然放り出された先は幽霊船の甲板だった。
フジツボや貝殻、ヒトデに小さなサンゴまでくっつけた巨大な船は元は海賊船だったのだろう。
舳先には朽ちたセイレーンの飾り。何故沈まないのか不思議になる足首程度まで水に浸かった船底。かつて誰かが暮らしていた跡も、戦利品だったものも、見る影もないガラクタに成り果てている。
そしてそこに巣食っていたのは、船と運命を共にしたのだろう海賊たちだった。