初めてあれを見た時のことを未だに覚えている。心酔していた本居梅次とはまた違う、力のある文面。まだ自分の魅力に気づいてない、この原石を輝かせてみたい。そんな欲に駆られたのはそう遠くない過去のことだ。
「すみません、お待たせしました！」
「全くだな」
額に汗を浮かべながら焦った様子で駆け寄ってきた高杉にひとつ嫌味をこぼしてやる。すると、彼は苦笑いを浮かべ隣に腰を落ち着けた。
「酷いですよ、編集長。僕が忙しいのわかってるでしょう？」
「やかましい。それに、俺はもうお前の編集長じゃない。全く、うちの先生を持っていきやがって……」
「僕の先生でもありましたよ〜。なんたって担当でしたし、うちの子も先生のお気に入りですしね〜」

三毒瘤①水師殿で裴茗と水師は優雅に高級茶を啜っていた。

二人は他愛もない話をしていたが、裴茗がふと「貴方。血雨探花を知っているか？」と水師に言った。

「天界に奴を知らない神官がいるのか？玄真と南陽がまたあれに絡まれたらしいな」
「あの二人は花城が勝負を挑んだ三十五人の中の二人だ。一体何を鬼王閣下の気に障ることをしたのやら」
「さして興味もない。三十五神官も私が飛昇する前のことだ」
「三十三人も貶されたのだから百余人程度の上天庭だ、三分の一が損なわれたことになる。恐ろしいな」
「花城が神官に勝負を挑んだとき、裴兄はすでに飛んでいたのか？」
「上がっていた。僅差だったがな。が、わからん」
「何がだ」
「花城は一体何を基準にして三十五神官を選んだんだ？」

あかずきんをはずせば大きな手でがっちりと手首を掴むだとか、腕の中に囲われて、身動きが取れなくなるだとか。敵わないなと思う力強さで、ちょっと強引なくらいがいい。ダメって言ってもやめないで、逞しい体に捕らわれたい。
……らしい。かわいい女の子たちがテーブルを囲んで、高まった感情のまま、ちょっとだけ大きな声で。秘めやかな話をしているのを、聞いてしまったのだ。冒険者がこぢんまりとしたカフェで給仕をしている時のことである。
たまたま、流れで、店主の手伝いをすることになったのだ。彼女にとってはよくあることである。仕入れの帰りに魔物に襲われかけていた老夫婦を助けるのも。お礼に家へ招かれ、お人好しの延長で彼らの経営する小さなカフェの手伝いを買って出ることも。今日は何をして過ごしていたんだ、と寝台に横たわるラハが尋ねたので、素敵なカフェの話をした。礼のために呼ばれたのにさらに恩を売って帰ってきてしまったのか、なんてラハは笑っていた。さすがだな、と布団に包まれて暖まった体温のまま、自然と眠りに落ちようとしている様子を見守っていて、女の子たちの話を思い出した。

22.2.22「水上先輩ってネコみたいですよねえ」
「どこがや、お前のがよっぽどやろ」
「え〜そうですか？あ、でもそれで言うとうちの隊みんなネコっぽいかも」

なんかはじまった。これはめんどくさそうだと思いつつ、作戦室で他のメンバー待ちにつき暇なので付き合うことにする。

「猫じゃらしに飛びついて元気に遊ぶとことか海っぽいし、表情変わらんけどめっちゃ感情豊かで動きに出るんはイコさん彷彿とさせるし、構いすぎるとかわいい顔して怒るのはマリオって感じしますね、うん」

まあ確かにそう言われればわからんこともないけど、

「最後の普通に嫌がられとるだけやろ」
「……そんなことないですよぉ」

あまり構われたがるのを良しとしない猫を取り憑かれるように好きになってしまった人間は誰しも経験があるのだろう。

依然として遥か上空、頭上を通り過ぎる身の毛がよだつおぞましい気配に、またか、と独りごちる。
手にしていたハードカバーの本に栞を挟んで本棚に戻す。続きはまた来週、きちんと休みが取れたら読むことになるだろう。気になるところだが、この後にやってくる面倒事のことを考えると、このまま読み続けるという選択肢は取れなかった。
寝るだけのために存在すると言っても過言ではない部屋を見渡す。溜まっていた埃はハタキで落とし、自動掃除機を隅々まで走らせて取り除いた。換気もしている最中だ。寝に帰るような家が散らかっていることもなく、気になることと言えば部屋着なことくらいだろうか。着替えるかどうか、クローゼットに手をかけ悩んだのち、止めた。期待に満ちて待ち侘びていたようで、相手を図に乗せそうだ。貴重な休日を潰されるのだから、こちらとしては癪なのだ。

■ ひとつとや年末年始、と言えど日本のカレンダーに合わせてくれるはずもない恐竜帝国との戦いの最中にある現在「実家に帰る」などという選択肢は無く。
「はぁ、母ちゃんの蕎麦とかおせちとか雑煮とか……」
「お袋さんのってのがポイントだな」
「俺ぁ親父以外と過ごす年末って自体が珍しいや」
そういえば盆にも似たような会話をして、竜馬は既に帰る先も無く、隼人もなかなか複雑そうだったと思い出し、武蔵はむぐと口を噤んだ。
大掃除も粗方終わり、新しい年を迎えるために早乙女家の女性陣は台所に詰め切りとなっている年の瀬、これといってやることも無くなった三人は共同部屋のベッドに寝転がって取り留めも無く話をしていた。
「寺まで行くのも一苦労だし除夜の鐘はテレビで見るとして……起きてていいもんかね？　早乙女博士に怒られやしねえかな」

凍星に解く「で、保留にしてるってことですか」
ハハーンとうなずきながら斎藤が言う。一見して軽薄にすら見えそうな笑顔を浮かべ、組んだ腕にぐずりとなつく。柔らかさのない頬は酒で火照り、黒目の小さな瞳は潤んでいる。
「斎藤殿、飲み過ぎでは」
「いやあ、酔う程度には飲みましたからね」
ハハハと何一つ楽しくはないとでも言いたげに笑う。綱は、この取引先の社員である斎藤と何故か妙に馬が合い、仕事関係なく時折酒を飲む関係であった。
世間一般にこれは友人というのだろうが、馬は合うような気はするがまったく気は合わないし、意見も好みもまったく合わない。だが不思議と、それが良いのかもしれず、こうして時折誘われては、斎藤が潰れるまで酒を飲むのだ。だから大抵、呼び出されるのは金曜日だった。