初めてあれを見た時のことを未だに覚えている。心酔していた本居梅次とはまた違う、力のある文面。まだ自分の魅力に気づいてない、この原石を輝かせてみたい。そんな欲に駆られたのはそう遠くない過去のことだ。
「すみません、お待たせしました！」
「全くだな」
額に汗を浮かべながら焦った様子で駆け寄ってきた高杉にひとつ嫌味をこぼしてやる。すると、彼は苦笑いを浮かべ隣に腰を落ち着けた。
「酷いですよ、編集長。僕が忙しいのわかってるでしょう？」
「やかましい。それに、俺はもうお前の編集長じゃない。全く、うちの先生を持っていきやがって……」
「僕の先生でもありましたよ〜。なんたって担当でしたし、うちの子も先生のお気に入りですしね〜」

「おい、＊＊＊！」
懐かしい呼び名。懐かしい呼び声。臆病なくせにプライドが高いそいつはいつも俺の後を追ってはあれこれと勝負を仕掛けてきた。それを適当にあしらうのが当時の日常で、めんどくさくもあり楽しくもあった。
目を開く。懐かしい声は風化して、目の前にあるのは薄暗闇だった。夢だとはわかっていた。あいつはもう自身の名前を呼ばないし、自身も彼の名を覚えていない。
それは数年前のこと、魔法使いである俺たちが国を四つに分けそれを統治すると決めた。おそらくその日をきっかけに、俺たちは互いの名前が分からなくなった。どうしてそうなったのかは分からない。それなりに手を尽くしもしたが解決には至らなかった。できないものは仕方がない。その日から俺は「西の魔法使い」に、他の魔法使い達はそれぞれ東、北、南を冠した。

咲也の頭を撫でるとき、シトロンにツッコミを入れるとき、真澄を羽交い締めにするとき、茅ヶ崎を引きずるとき。春組に限らず、あの子は躊躇いもなく相手に触れる。ぽつりとそれを漏らすと、大家族だからだろうと答えたのは茅ヶ崎だった。何人もの兄弟に囲まれたからきっと人との距離が近いのだ、そう手元の端末を操作しながら片手間に言っていた。なるほど、と納得すると同時にひとつ気になってしまった。ならば、ほとんど触れられた記憶のない自身は彼にとってどんな存在なのだろうと。
ほとんど、と言うのも舞台上では触れられているのだ。そういう演技なのだから、当然と言えば当然だ。だが幕が下りてしまえば俺と綴の接触はゼロになる。おそらく、嫌われてはいないはずだ。話をふれば笑顔で答えてくれる。仮にも作り笑顔のエキスパート、相手がそうかどうかくらい見極められる、はずだ。

新たなメンバーを迎えた公演は、順調とはお世辞にも言えないドタバタ具合で幕を下ろした。春組に限らず、どうしてうちの劇団はこうもトラブルに見舞われるのか。
「……俺に何か用？」
トラブルの張本人、千景さんに声をかけられたことで自身が彼をじっと見つめていたことに気づく。千景さんはいつもの笑みを浮かべながらもどこが居心地が悪そうだ。
この人もこの短期間で随分と変わったものだ。入った当初は掴みどころがなく、どこか壁があった。その壁を取り払えれば、そんな思いが反映されてしまったのが彼が主演の脚本だ。私情を混ぜるのはどうかと思うが、結果良ければ全て良しと言うことでひとつ。
「えーと、綴？」
「おわっ」
「さっきから何回か声掛けたんだけど、聞こえなかった？」

綴はメガネフェチだ。本人に自覚はないようだが。俺や左京さんがメガネを外していると見るからにしょんぼりしているし、茅ヶ崎や一成がメガネをかけていると二割増で対応が甘くなる。あまりにも分かりやすいので俺はメガネを外せなくなったし、件の二人も綴の前ではよくかけている。他にも、メガネなんて必要無いメンツがオシャレだなんだと綴の前でかけ始める始末だ。当人は「なんか流行ってるんすね？」なんてとぼけた返事をしていたがにやけているのが隠しきれていない。自覚がないのだから当たり前か。
はっきり言って面白くない。というか、面白いわけが無い。あのキラキラした目は、頬を染め伏し目がちに照れる様は、恋人である俺だけの特権だったはずなのに。

千景さんは、多分伊達メガネだ。明確にそう言われたことはないけど古市さんや支配人とは明らかに違う。事実、こうしてメガネを奪い取ってもいつも通り余裕の笑みを浮かべているのだから。
「何か考え事？」
からかうように俺の額に唇を落とす。それは頬や目尻を経由して最後は俺の唇に。幾度となく繰り返してきたそれに俺は抱き返すことで合意を示す。薄く唇を開けばあちらも慣れた動きで舌を這わせた。上顎を舐め上げ、舌を絡ませ、吸い上げる。息が苦しくて、必死で酸素を吸い込もうとするのに、一瞬後にはそれを嘲笑うかのように何もかも飲み込まれて、気づいた頃にはクタクタだ。荒く呼吸をしながら涙の滲んだ目で千景さんを睨む。それら全てがおかしいのか、彼は愉快げに微笑んだ。

ティボルトは分かりやすく機嫌が悪かった。街に出た途端、モンタギュー派閥の三下に絡まれたのが原因だ。普段ならば、適当にいたぶってそのストレスを解消するのだが、今日はたまたま邪魔が入った。
──あの神父め。
教会を的に回せば、次に出てくるよは太守だ。天下のキャピュレットと言えど、彼らの敵に回ることは得策では無い。ティボルトは足早にその場を立ち去ることしか出来なかった。
「わっ！」
ドスンと何かがぶつかる音、それに続いてバサりと落ちる音がした。苛立ちのまま歩いていたせいで、人にぶつかってしまったようだ。
倒れた人物は年若い女性のようだ。亜麻色にチョコレートを垂らしたような髪の色はこの街ではあまり見ない。そのはずなのに、どこか既視感を覚えながらもティボルトはその手を差し出した。

マキューシオは女として生まれ、男として育った。女をわざわざ男として育てるなど正気とは言えない。それにはいくつか、のっぴきならない理由があるが、今は関係ないので割愛しよう。
その事を知っているのは、マキューシオの親族と彼女の親友であるロミオ、そしてその両親だ。なぜロミオにその事実がバレたのかもまた、別の話なので割愛。その際に二人の婚約話が出たことだけは伝えておこう。
さて、時は流れ、ロミオに新たな友人ができた。彼の名前はジュリアス。ひょんなことから彼もまた、マキューシオの性別を知ることとなった。これまた話が長くなるので割愛する。
割愛ばかりで何が言いたいのかって？ 要するに、マキューシオの性別をティボルトは知らないってこと。

助っ人に西園寺が入ると聞いた時、ああ、このコンクールはもうダメだなと思った。天上天下唯我独尊を地で行く我が校きっての天才、西園寺エニス皇帝陛下。彼は前述の通り、協調性の欠片もなかった。カルテットを行う上で一番重要なのは息を合わせることだろう。誰とでも、いつでも合わせられる。それが一流に求められる素養だ。西園寺にはそれが欠けていた。だから無理だと思った。
　しかし、意外にも西園寺はカルテットを経て少しずつ変わっていった。人と変わることで今まで投げ捨てていた情緒が育ったらしい。当然、演奏にもそれはプラスに働いた。コンクールで優勝が狙えるほどに。もしかしたら、優勝できるかもしれない。出場すら怪しかった俺たちが。できるだろうか。いや、やってやろう。そうしたら、もう少しだけ勇気が出るかもしれない。

「ウィル！！ しっかりしろ！！」
　朦朧とする意識の中、誰かが何かを叫んでいる。降り注ぐ雨に体温を奪われたのか体が冷たい。その中で、肩の辺りだけが焼けるように熱かった。熱源が、俺の肩を揺さぶる。よしてくれ、もうこれ以上動きたくない、眠いんだ。
「おい！ 寝るなよ！？ ドクター早く！！」
　ああうるさい。そんなに騒ぐなよ。そう言ってやりたいのに、口は開くことなく、意識もどんどん遠ざかる。気を失う寸前に、嗅ぎ慣れた香りがした。

---
　アキラが帰ってこない。それは今に始まったことではなかった。俺の幼なじみである鳳アキラ。彼はどうやら、いわゆる不良というやつになってしまったらしい。原因はなんとなくわかっている。もう一人の幼なじみ、如月レンを俺や俺たちの両親が気遣うあまり、アキラをないがしろにしてしまったからだろう。アキラは俺たちを見限って、自分を認め受け入れてくれる場所を見つけたのだ。だから、これはバチが当たったのだ。自分の寂しさを埋めるために、アキラを利用しようとしたから。

「彼シャツに興味はありませんか」
目の下を真っ黒に染めた綴がトンチンカンなことを言うのは今に始まったことではないが、さすがにこれは予想外。言葉の意味を理解するのに瞬き数回、咀嚼するのに更に数回。その間にもう一度「彼シャツに興味はありませんか」と尋ねられた。聞こえなかったわけじゃないんだけど。
「……正直に言っていい？」
「どうぞ」
「彼シャツって体格差がないと面白くないんじゃない？」
あまりよく知らないが茅ヶ崎の所持品から察するに、女の子に男のものを着せてその体格差の違いやそれ故に生まれる露出に興奮するコスプレのようなもの、というのが俺の認識だ。俺と綴ではそういった変化を感じられないのではないかと疑問を口にしただけなのだが、どうやらお気に召さなかったらしい。

　綴の目の前には木製の箱があった。三十センチ四方ほどの大きさでダークブラウンのそれは、歴史を感じさせる重厚さ持ち人目で高級品であることが分かる。どうやらそれはアクセサリーボックスのようで、蓋を開くときれいに整頓された首輪がずらりと並んでいた。綴は中身をじっと見つめると困ったような、それでいてどこか優越感を讃えたため息をこぼした。
　物の価値でどれだけ愛されているかをアピールする、そんな人物に出会ったことはないだろうか。少なくとも一度話を聞いたことはあるはずだ。そういう人物はこれ見よがしに高級品を身につけたり、贈り主の手作りで世の中にただ一つしかないのだと吹聴したりする。それだけ自身が大切にされているのだ、価値があるのだという自己顕示である。これは贈る側も同様で、自身の甲斐性のアピールでもあり恋人は自身のものであるという牽制にもなる。お互いウィンウィン。困るのはそれを見せつけられる周囲だけなのだから。

「ち、千景さん！！？？」
思わず飛び出した叫び声に周囲の視線が突き刺さる。普段ならばあたふたして米つきバッタのごとく頭を下げていたことだろう。だが、今日の俺はそんなことは気にもとめず、目の前のものに集中していた。そこにあるのは、一冊の雑誌。何の変哲もないはずのそれは酷く俺の心をかき乱した。おそるおそる手に取って表紙をじっくりと見る。
「……やっぱり千景さんだ、御影さんもいるし」
そこにはご存知千景さんと、冬組の一員である御影さんがいた。そういえば、以前に聞いた覚えがある。どこかの雑誌にインタビューを申し込まれ、ついでに表紙を飾ることになったと。二人とも系統の違うイケメンだし、独特の雰囲気があるからきっと絵になるだろうなんてぼんやりした感想を抱いてそのまますっかり忘れていた。もし過去に戻れるのならその時の自分をとっ捕まえて肩を揺さぶり思いの丈をぶつけたい。とんでもないぞ、と。ありもしない妄想で気を紛らわせ、改めて雑誌と向き合う。随分と可愛らしい服装をした恋人を目に、俺は静かにレジへと向かったのだった。

「こんな俺、好きになんか、なってくれないよな……」
いや、好きですが何か？？？
おっと、いきなり失礼。思わず本音が。初めましての人は初めまして。そっじゃない人はごきげんよう。ガスト・アドラーだ。って何いきなり自己紹介してんだよ。
虚しく一人ツッコミを入れながら、目の前の現実をどうにか飲み込む。俺の視線の先にいるのは、ウィル・スプラウト。ついさっき、トレーニングルームでちょっとした口喧嘩になって、足早に出ていった相手だ。そして俺は、そんなウィルの忘れ物を慌てて届けに来た紳士。よし、ダメだこれ。
話の流れ的に、おそらく、きっと、ウィルは俺のことが好きで、今までの態度から叶わない恋だと思い込んでいる。これは俺の願望ではないはず。ではここで調子こいて『マジで！？ 俺も！！！』と出ていったらどうなるか。良くて逃げられる、悪くて振られる。両思いなのに。だがこれはほぼ間違いない。だって考えても見ろ。オトモダチもお断り、いつでもどこでも大嫌いと言い続けて来た相手にどの面下げてあなたが好きですって言える？ いや、こっちからしたらバッチ来いだけど本人の心情としてさ、無理だろ。言ってて地味にダメージ来た。なんで俺がこんな目に、両思いなのに。

「遠慮せずどーぞ」
今、俺の目の前には、いわゆる据え膳と言うやつが用意されていた。ブラウスのボタンが外れ、顕になった薄いキャミソールとその奥に隠れているレースの下着。それに包まれた豊満なバストはむっちりと締められて大きな谷間を描いていた。
「本当に、いいのか？」
「いいと言うか、いい加減慣れたし、慣れてくれ」
こんな状況でありながらじとりとした目で色気もなく睨んでくるウィルに苦笑いしか出ない。それもそのはず。ウィルがこうなってしまったのは俺のせいだからだ。

紆余曲折の末、俺とウィルは恋人同士となった。お互いに初めての恋人、それもお世辞にも仲が良かったとは言えない相手。まんじりと、俺たちは仲を深めていったのだ。そしてあの晩、俺たちは体を繋げるはずだった。そう、はずだったのだ。

俺は今、人生最大の難問を出されているのかもしれない。
「ねえ、アドラーはどっちが好み？」
長い髪を緩い三つ編みで一つにまとめ、ふわふわとした可愛らしい洋服で身を包んでいる恋人は、これまた可愛らしい声でこちらに一つ問いかける。それを直視できず、指の隙間から覗き見るという情けない姿でどうにか応対する。
彼女の手に握られているのは、二着の水着だ。片方は今着ている服に雰囲気がよく似ている。きっとウィルのこのみなのだろう、ふわりとした透け感のある素材をあしらったワンピースタイプ。もう片方はデザインは可愛いいのだが、出るとこは出るビキニタイプ。大変悩ましい。
本音としてはビキニ。しかしこれは水着
。ということはだ、これを着た姿を人前に晒すということである。それは由々しき事態だ。ウィルの豊満な肢体が不特定多数の野郎共に見られるなどあってはならない。となるとワンピースか。

『事務所を作るんだけど、一緒に来ないか？』
　何気ない振りを装って、差し出された震える手。この日、この一瞬を忘れることはないだろう。そう確信しながら、俺はその手を握り返した。


「はーっ 一時はどうなるかと思いましたよ」
　ドサリと大袈裟な音を立てて、俺はソファへと沈み込む。それに苦笑を返して、うりゅさんは備付けの小さな冷蔵庫を開いた。
「まあ、上手くいって良かったよ」
「うリュさんの懐的にも？」
「違いない」
　カランと軽やかな音ともに、グラスに氷が注がれる。それをもう一度繰り返し、酒瓶を取って彼は隣に腰をおろした。
「ささやかだけど」
「ホントにね」
　互いのグラスに酒を注いで、カチンと軽くぶつけあう。二人だけの祝杯だ。

ウィル・スプラウトを表す言葉は色々ある。好青年、お人好し、甘党、お兄ちゃん属性、世話焼き。少しひねくれるなら味音痴に過保護といったところか。
裏を返せば彼を貶められる要素がその程度という証明でもある。要するに、大抵の人間は彼を品行方正な人物と捉えるのだ。
そうぼんやりと、世の中の認識と目の前にある現実を照らし合わせては、詐欺だよな、と独りごちた。
「何が？」
「何って、……今ここにある全てが？」
漏れ出た言葉に呼応してウィルが首を傾げる。それだけならば普段の彼と何も変わらない。ここがラブホで、シーツを纏い、手元に火のついたタバコがなければ、だが。
「ほんと、詐欺だよね」
「だーかーらー、何が？」
「ウィルが。こんなこと何も知りませーんみたいな顔しといてさ」

随分と前から気にはなっていた。他者に向ける朗らかな笑顔と、自身に向ける強ばった笑顔。 みんながいる時は普通なのに、二人きりになった途端よそよそしい態度。極めつけに、俺から隠れるように夏組と交流をしている様子。
間違いない。俺はどうやら、綴さんに嫌われているらしい。

「いや、勘違いだろ」
悩みを相談した俺をバッサリと切り捨てたのは万里さんだった。感覚が近く、歳も近い。万里さんなら、何かわかるんじゃと思ったのだが。
「なんでだよ」
「逆になんでだよ。綴がお前を嫌ってるなんてあるわけねぇじゃん」
「だって、俺の事避けてるみたいだし……」
気づいてから思い返してみたが、綴さんと一対一の思い出がほとんどない。いつも誰かしらそばにいて会話もその誰かしらが中心だ。俺と綴さんが言葉を交わしたことも数えられるほどじゃないだろうか。

「お前、いったい何を考えているんだ？」
目の前でしれっと紅茶をすする男を睨みつける。男、ティボルトは自身を気にした様子もなく、スコーンを手に取った。
「何って、両家の、ひいてはジュリアスの安寧さ」
にこやかに言い切ったその顔が無性に腹が立つ。それもそのはず。だって私はその安寧とやらに巻き込まれただけなのだから。
「ジュリアスの乳姉妹の俺と、ロミオの親友であるお前が結婚すれば、和解が口だけじゃないって証明出来る。お前にとっても悪くないだろう？」
「そ、れは……」
ティボルトの言葉を否定することは出来なかった。この婚姻が成立すれば、少なくともロミオの後ろ盾ぐらいにはなるだろう。だが、それならば。
「なんでよりによってお前なんだ……！ ジュリアスでもいいだろうが！」

「『Kneel』」
たった一言。それだけなのに体が勝手に膝を着く。視界にあるのはジーンズに包まれた男の足だけ。それをただじっと見つめていた。
「お利口ですね。それじゃあ『Look』、こちらを見てください」
言われた通りに頭をもたげる。そこには、Domにしては随分と優しげな風貌の男がいた「その調子です。『Come』」
ゆらりと、体が傾いだ。吸い込まれるように、俺は男の太ももに頭を載せる。嫌がる素振りも見せず、男は嬉しそうに頭を撫でた。
「よしよし、よく出来ました。『Goodboy』」
こんなこと、本来ならばプライドが許さない。それでも抗えないのは、Subの本能ゆえか。
繰り返し撫でる手に、なにかが満たされていくのがわかる。自分の意思とは裏腹なそれが居心地の悪さを醸し出していた。

窓の向こうで桜がの花びらがヒラヒラと舞落ちている。それをぼんやりと眺めながら、遠くで響く楽器の音に耳をすました。
ああ、少し音が外れている。あっちは跳ねすぎ。こっちはまあまあ。
大して自分も上手くないのに、上から目線で批評する。この傲慢さは、最上級生ならではだろう。
「っと、来てたのか」
「……町田センセー」
なんで来ちゃうかな。
ガラリと大きな音を立てて、開かれた扉の先には一人の教師がいた。
「ちょっと提出物があったから」
「そうなのか。どうだ、準備ば順調か？」
「誰に言ってるの？ なーんもしてません！」
「胸を張って言うことか！」
カラカラと笑う先生に、胸が痛くなる。俺は、ちゃんと笑えているだろうか。

ティボルトは分かりやすく機嫌が悪かった。街に出た途端、モンタギュー派閥の三下に絡まれたのが原因だ。普段ならば、適当にいたぶってそのストレスを解消するのだが、今日はたまたま邪魔が入った。
──あの神父め。
教会を的に回せば、次に出てくるよは太守だ。天下のキャピュレットと言えど、彼らの敵に回ることは得策では無い。ティボルトは足早にその場を立ち去ることしか出来なかった。
「わっ！」
ドスンと何かがぶつかる音、それに続いてバサりと落ちる音がした。苛立ちのまま歩いていたせいで、人にぶつかってしまったようだ。
倒れた人物は年若い女性のようだ。亜麻色にチョコレートを垂らしたような髪の色はこの街ではあまり見ない。そのはずなのに、どこか既視感を覚えながらもティボルトはその手を差し出した。

「綴、もうおねむ？」
隣に座る恋人は、酒で頬を赤らめて、潤んだ瞳でこちらを見つめている。もしこの場で二人きりなら、思わず手を出していただろう。
満開寮の談話室、ここでは貴重な酒が入っただとか、打ち上げを兼ねてだとか適当な言い訳を並べて毎週のように宴会が開かれている。ちなみに今日は何年ものだかのワインが発端だ。提供者は東さん。あの人ほんと、何者なんだろうね。
話を戻して。先程から綴はじっと俺を見つめている。かれこれ十分は経ってるんじゃなかろうか。声をかけてみるが反応する様子もない。やっぱり眠いんだろうか。
綴はあまり酒に強くない。本人もそれを自覚しているのでペース配分には気をつけてるようなのだが、今日は少しハイペースだった気がする。

「こ、れは……」
　足下に散らばる紙の山。そこにはうさぎの耳が生えた青年と、小さな帽子を頭に乗せた青年が熱いキスを交わしていた。ほかにも、言葉にすることを躊躇するような、子どもには到底見せられない内容が綴られている。男同士の恋愛を好む人種がいると聞いたことはあったが、実際に見るとその衝撃はすごい。
　ばらまいた張本人、アリス君は尻もちをついた状態でこちらを見上げている。その顔は、可哀想になるほど血の気がない。それもそうだろう。この趣味はこんな形でばれたくはないはずだ。だが、俺にはそれに触れなければならない理由があった。
「俺……だよな」
　独特のタッチで描かれたうさぎ耳の青年は、自分と瓜二つの顔をしていた。

「乳を出せ」
「…………はい？」
「いいから黙って脱げ」
「待て待て待て、どういうことだ！ って力強いな」
「選べアドラー、自分から脱ぐか、俺に無理やり剥かれるか」
「ヒーローに有るまじき発言だな……ほらよ」
「……………」
「ウィルさんや」
「……………」
「なあって」
「……………」
「なあ！ せめて喋ってくれよ！！ なんで黙って俺の胸を揉むんだ」
「……きょう」
「うん？」
「ブラッドさんは会議で、オスカーさんは出張で」
「おう」
「うちのチームは俺とアキラだけだったんだけど、まあ他のチームもいるし大丈夫だって思ってたんだ」
「うん」
「なのにやたらトラブル多くててんてこ舞いで」
「うん」
「疲れた」
「……うん。そうだな。おつかれさん。でもそれと今とどう繋がるんだ？？？」

「つづるー！！！！」
荒々しい音と共に自身の名前を叫ばれた瞬間、俺はキッチンに隠れるべくしゃがみ込んだ。隣に立っていた伏見さんが目をまん丸にしてこちらを見つめている。
「……読んでるぞ？」
「俺はここにいないんで」
むちゃくちゃを言っているのは分かっている。しかし感じるのだ、面倒事の気配を。
前にもあんな感じで名前を呼ばれた記憶があるのだが、とりあえずめんどくさかったということしか覚えていない。恐らく中身がアホほどしょーもなかったのだろう。
「なんで俺はここにいないっす」
「それが通用すると思ってるの！？」
「うわきた」
「酷くない！？」
いつの間にやらキッチンまで乗り込んできた至さんにドン引きするが、見つかってしまったなら仕方ない。

「あ〜！ つづるんそれ！！！」
「うるさっ」
庇うように耳を覆って、音源の方へ振り向くと思っていた通りの人物が抜かりなくスマートフォンを掲げていた。
「高校時代のジャージじゃん！ まだ持ってたんだ〜」
「まだ卒業して三年すから」
三好さんにとってもまだ記憶に新しいだろう学校指定のジャージを俺は未だに愛用していた。何せこいつ、俺ですらダサいと思うデザインのくせに結構いい値段がするのだ。そう思うとなかなか捨てられず、こうしてパジャマ代わりに着ているわけである。
「懐かしいー！ オレもまだ持ってるよ」
「え、まだ持ってるんすか？ 意外っす……」
「絵描くと結構汚れるからさ〜。それ用に置いてんの」
「なるほど……」
勝手に納得していると、三好さんの表情が変わった。こう、閃いた！ みたいな顔。俺からすれば不吉の象徴だ。