合図――オズのやろうめちゃくちゃしやがって、ちょっと中央の王子をからかっただけだっつうのに…
　夕食のスペクターフィッシュのムニエルを頬杖をつきながらブラッドリーはフォークでつつく。
　昼間オズに雷で貫かれた体は表面はほとんど再生したものの、内部はボロボロだ。
　指を動かす腱がまだきれいに繋がっていないらしくフォークを取り落とした。
――あぁくっそ…
　拾うのもおっくうで床に転がったシルバーをしばし眺める。
　ふと視線を感じて顔を上げると、ネロが啞然とこちらを見ていた。
　彼は給仕のためか、まだ席につかず食堂の通路につったっていた。
　目が合うと、はっと顔を背けたもののまたすぐにブラッドリーを伺うようにちらりと視線をよこす。そして足取り重くブラッドリーの席に近づいてきた。

不可抗力なんです。　お袋が知人から銭湯の無料券を貰ったらしい。それがオレの手元にやってきたから千冬を誘って二人で銭湯に行くことにした。千冬と銭湯に行くのは今回が初めてだ。オレも長らく銭湯に行く機会がなかったから内心わくわくしていた。久々に大きい風呂で存分に足を伸ばして寛げるのかと思うとテンションも上がるというものだ。

　男湯の暖簾を潜ると少しむわっとした温い空気と温泉特有の香りを感じた。脱衣所内はオレと千冬の二人だけで、着替えを置く棚を見るとカゴが三つ疎らに置いてある。どうやらオレ達の他に三人客が居るらしい。それぞれカゴを手に取り、棚に二つカゴを並べた。早く風呂に入りたくてうずうずしていたオレは早々に服を脱ぎ始める。

にょたばじちゃんとちふゆ　朝からジロジロと見られている気がする。特に階段の上り下りの時に一番視線を感じるのだ。普段から何かと視線を感じることが多い自覚はあった。だが今日は明らかにいつもより視線を向けられている気がするのだ。別に周りからの視線など気にしなければいいだけの話だが、その視線の先が顔ではなく下の方に向いているような気がして妙な違和感があった。場地の容姿は普段のガリ勉スタイルと同じだ。きっちり分けた七三前髪に瓶底眼鏡、少し癖っ毛の黒髪をお下げにして制服は崩さずきちんと着ている。ただひとつ普段と違う点を上げるとするなら、スカートのウエスト部分を二回折っていたことだ。だからいつもなら膝下丈であるスカートが今日は膝上丈だった。

『王子様抱っこ』「あ、またそんな所で寝て……」
　風呂上がりの濡れた髪をタオルで拭きながらリビングに戻ってくると、ソファに横になって気持ち良さそうに眠る場地さんの姿があった。場地さんは今日みたいにソファで寝落ちすることもあれば、リビングにあるローテーブルで勉強しながら寝落ちている時がある。
　ふと、同じ団地で暮らしていた頃の記憶を思い出す。よくオレの部屋に遊びに来ていた場地さんはペケJと遊んだり漫画を読んだり、自分の部屋の様に寛いでくれていた。それが何だか、オレに対して凄く心を許してくれているみたいで嬉しくなったことを覚えている。そうして過ごしていく内、場地さんがオレのベッドで寝っ転がってそのまま眠ってしまったことがあった。疲れていたのか、オレの足音にも物音にも気づくことなくぐっすりと眠っていたから、オレは場地さんが目覚めるまでその寝顔をベッドの脇に座りずっと眺めていた。普段は凛々しくつり上がっている眉がなだらかで、何処か幼さを感じる寝顔。こんなにじっくり顔を見られる機会は貴重だと思い、これでもかと目を見開いて小さな寝息を立てて眠る場地さんの顔を見ていたのが懐かしい。端正な顔立ちであることもそうなのだが、好きな人だからこそ何百倍も美しくて綺麗だと感じるのだと思う。まるで眠り姫みたいだなと考えてしまうくらいオレの頭の中は場地さんの寝顔でいっぱいで、頬杖をついてうっとりしながら心のシャッターを連写したのだった。

場地さんの近くにいるのは気が付けば当たり前になっていた

知り合ったきっかけは些細なものだった、俺の家の猫“エクスカリバー”が場地さんの家に出入りしていたんだ
ひとんちの猫に勝手に名前つけたあげく餌付けしてんじゃねえよと思いつつ、人が嫌いなエクスカリバーが懐く奴なら悪いやつではないんだろう、俺は少しだけ場地さんに興味が湧いていった

場地さんは東卍會の壱番隊の隊長らしい
ヤンキーだの暴走族だの、俺はそういう類のものは大嫌いだ
ついでに、何だって自分が一番じゃなきゃ気が済まない性格の俺には「壱番隊　隊長」その肩書が気に入らなかったが、所詮この男も群れないとイキれない弱い男なのだろう
俺はエクスカリバーに免じて見逃してやっていた