(仮)二年以上、あと十分　薄く目を開いた。カーテンから差し込む光が眩しくて顔を背ける。
　朝特有の部屋の籠った空気が嫌で、早々に起き上がって窓を開けた。入り込む空気が肌を撫でて、鼻から肺を通って目が冴える。窓の外は、どこまでも突き抜けていくような青があった。
　窓枠に左手で頬杖をつく。触れた左頬は、昨日恋人に打たれたところだった。いや、もう元恋人と言うべきだろう。
「ホンマに言うんやなあ。『仕事と私どっちが大事なん』って」
　他人事のように呟くが、それは紛れもなく自分が言われたセリフである。自分では大事にしていたつもりだったのだが、元恋人を満足させられなかったらしい。
「いやでも、だからって浮気はないやろ……」
　「寂しかったから」と泣いた元恋人。問い詰めたら逆ギレをされて、挙句の果てには頬を平手打ちされて、散々だった。捨て台詞は「別れる！」の絶叫。こっちが言いたい。

　日が、いつの間にか高くなった。
　温んだ大気は柔らかく、胸郭深くまで吸い込みながら、郷里とのあまりの違いに、ときおり物寂しくなりもした。春たけて野の緑が濃くなれば、それはなおさらのことだった。
　アスクは彼にとって異邦だが、しかしこうも長いこと暮らしていると、気に入りの場所とはいかないまでも、所定の位置ができるものである。中庭の、ライラックの横のベンチがそれだった。人通りも稀なところで、こういう日にひとり本を読むにはちょうどよい。ツバメが高く飛んでいて、ああいい日和だな、と、こんな男ですら思った。枝では、ようよう蕾が膨らんでいる。数日もすれば、溢れるばかりに花ひらくことだろう。
　ふとめずらしく他人の足音がして、トラバントは反射的に目を向けた。視線の先でアルテナが、微かに笑って手を振った。

かわたれどきのふたりたび


帝国歴一一八七年

目を覚ますと、部屋の空気はシンと冷たくベレトを包んでいた。ひとつ大きく息を吐き、毛布の誘惑から身を引きはがす。窓の外は、どうやら雪が降っているらしかった。
戦争が終結し、新しい未来を切り開いた代わりに、人々は多くを失った。この先も彼等を導き続け、このフォドラを治めて行かねばならない。
勝者は死体の上を歩き、そこに道を創る。後ろを見ている暇などない。縋り付く民の手を取り、傷ついた仲間たちを率いて、歩き続けなくてはならない。より良い未来を夢見て、自分の道を進み行くために斬った者たちへの、それが手向けだ。
手向け。そうだ、敵だけではなく、自分のために死んでいった仲間に報いるためにも、歩き続ける必要があった。歩くのは得意だ。今も、昔もそうだった。

　召喚師から、預かってきたのです。
　扉を開けた先のシグルドが、そう言って書類を差し出した。冬の午後、触れ合った指が赤く冷えていた。後生大事に抱え込まれた書類は無事だったが、男の髪からは、少し雫が垂れている。それがぽたりとアルヴィスの指に落ちたものだから、シグルドは慌てて手を拭った。
「失礼。あいにくと、雪に降られてしまいまして」
　間が悪いことで。そう言ってシグルドがはにかむものだから、アルヴィスは苦虫を噛み潰して自室に招き入れた。帰れと言いかねた。アルヴィスの部屋には、すでに火がいれてある。しかしこの男が部屋に帰ってから火を入れたのでは、やはり凍えてしまうだろう。おのれへの用件で訪ねてきたものを、濡れ鼠のまま帰すのも気が引ける。そんなことを考えた結果であった。少なくとも、表面上は。

湯気ごしの幸福「甘い香りに誘われて来てみれば、今回は随分と凝った菓子を作っておるようじゃな？」
「ああ、これはパンプキンパイの底に仕込む林檎のコンポートだよ。南瓜と林檎は相性が良いのだと、食堂に居た料理上手な青年に教えられて。」
「それは良い事じゃな。どれ、わしも手伝おう。」

　頭ひとつ分低い所にある緑の髪の少女、ソティスが自信満々な様子で隣へと並び立つ。ベレトは予備の腰エプロンを手渡しながらも、手慣れたソティスの様子に小さく首を傾げていた。

「焼き菓子の作り方を知っているのか？」
「どれだけわしが、おぬしの側で手順を見てきたと思う。先日焼いていたアップルパイの応用じゃろ？」
「それもそうか、ありがとうソティス。」
「なに、報酬として一切れは貰うがのう。」

二度と喪わない何の因果か、アスク王国に召喚されて早数節が経った。

セーバー始め、優秀な団員達の健闘の甲斐あってかちらほら依頼も増え出した“シェズ傭兵団”は徐々に軌道に乗りつつある。
元の世界では雇われる側だった自分が、まさか自分の団を持つことになるとは。未だに団長などと呼ばれるのが気恥ずかしくもあるが、思いの外現状の環境に心地よさも感じていた。

「よう、団長。朝から精が出るな。」

そんな明くる日。団を構える小さな砦の近くで訓練を行っていると、隻眼の男性に話しかけられシェズは剣を振る手を止めた。
彼は団員のひとりであるセーバーだ。強面であまり過去については語らないが、腕は確かでセリカ王女からの信頼も厚く、また面倒見がよく紳士的な面も多いようでジェニーを始めアスクの女性達にも好かれている。年の功というものか、経験も場数もシェズとは段違いで助言を貰うことも多い。